— А я на это не надеюсь, — Криган несколько раз нервно прошёлся по комнате. — Что мы сделаем с Ротгаром?

Старец Айланделл задумался. Проблема заключалась в том, что погибшие от руки Смертельной Госпожи, вкусившие её Высшего Гнева, считались проклятыми и не прощеными и их тела распинали на позорном столбе возле входа в монастырь. Вы можете себе представить, какие думы это поселило бы в головы юных монахов?

Однако этот закон слыл нерушимым, Айланделл это понимал.

— Мы сделаем так, как велит того обычай, и пусть будет то, что должно быть.

— Воистину так, — скорбно подтвердил Криган.

Поняв, что больше мне здесь делать нечего, я вернулся в коллегию.

И снова утро. Я с трудом разлепил глаза и сел на кровати. События вчерашнего вечера всё ещё мелькали перед глазами мешая настоящему вступить в свои права. Да я сразился с ментором Ротгаром и каким-то образом его победил, но я его не убивал. Почему моя собеседница покарала его? Что такого запредельно страшного сделал этот монстр, если уж она лично вмешалась? Ответа на свои вопросы я, разумеется, не получил. Не хотелось даже думать о том, какие толки вызовет это происшествие, особенно если станет достоянием общественности. Мои мысли были прерваны братцами-монахами. Тихонько постучав в мою келью юркнули Балиф с Ромулом. Я удивлённо вскинул бровь увидев их наряд. Вместо повседневного кимоно мои друзья напялили просторные чёрные балахоны с капюшонами подпоясанные серебряными поясами.

— Приветик. Что это вы так странно вырядились? Разве на Избрание нужно приходить в этих хламидах?

— Ты совершенно верно выразился, Странник, — хихикнул Балиф. — Эти хламиды обязательная часть наряда рядового послушника Харакерста. Хотя, после того, что ты вчера сделал, вряд ли кто-нибудь назовёт тебя рядовым послушником.

Ну вот. Что я вам только что говорил? Балиф улыбался до тех самых пор, пока моё лицо не приобрело совершенно каменное выражение. Ромул попытался спрятать глаза, но ему это не удалось этого сделать.

— О чём он говорит, Ромул? Ты что разболтал о вчерашнем случае по всему монастырю?

— Не совсем так, Странник. — Ромул почтительно поклонился, что нередко приводило меня в бешенство. — Я рассказал только Балифу о том, что вы сразились с Ротгаром, однако теперь уже весь монастырь в курсе. Но это не моя вина.

— А чья же тогда? Ты хочешь сказать, что пролетела певчая птичка и нашептала об этом на ушко каждому?

— Он хочет сказать, Странник, — вступился за своего друга Балиф, — что сегодня утром тело Ротгара повесили на позорном столбе у самого входа в монастырь и это породило кучу разных слухов. Вы не говорили, что убили «Карателя».

— Постой-постой! — я недоверчиво покачал головой. — Что значит повесили на позорном столбе? Дженналит мне что-то рассказывала о «духовных преступниках», но я не совсем понял, причём здесь Ротгар?

Когда я сказал про духовных преступников в комнате подул ледяной ветер. Ромул поёжился и приложил палец к губам. Начертив символ отгоняющий нечистую силу, мои друзья прочитали коротенькую молитву и только после этого возобновили беседу.

— Не знаю, что там произошло на самом деле, Странник, но последнее проклятье Ротгара лежит на вас. — Балиф с сожалением посмотрел на меня. — Мы можем только скорбеть об этом. Будем надеяться, что оно не причинит вам вреда.

— Я постараюсь объяснить вам Странник, хотя это очень запутанная История. Как вы знаете в нашем монастыре превыше всех Владык поклоняются Смертельной Госпоже. Только она может отнять или подарить жизнь. Её власти подчиняются все — даже Небесные Владыки. В нашем монастыре редко совершаются преступления достаточно серьёзные для того, чтобы лишить человека жизни, но случалось и такое. Но изредка находились еретики, которые настолько сильно гневили Госпожу, что она сама лишала их жизни и права на дальнейшее существование. Смертельная Госпожа умеет карать полным уничтожением…

Ромул с трудом перевёл дух. Похоже этот рассказ истощил его, бедные парень выглядел так, словно каждое слово вылетая из-за рта обжигало губы. Балиф поддержал друга за плечи и тот благодарно кивнул.

— Спасибо, Балифар. — Ромул посмотрел мне прямо в глаза. — Мы срослись с этим монастырём, Странник, а он сросся с нами. Разговоры на запретную тему вызывают самую настоящую боль. За последние несколько сотен лет не совершалось преступление, которое каралось бы позорным столбом. О нём никто не вспоминал… до сих пор не вспоминал.

Мне сильно не понравилось окончание фразы. Что значит: до сих пор не вспоминал?

— И что это должно означать, Ромул? Я не понимаю, причём здесь я.

— Вот и я не понимаю, Странник. — Теперь он смотрел на меня исподлобья и его глаза напоминали колючие иглы. — Вы говорили, что только сразились с Ротгаром и сильно пострадали по его вине, а сегодня утром мы все увидели его тело на позорном столбе. Кто-то подслушал нашу вчерашнюю беседу и по монастырю поползли слухи, один другого страшнее.

— И что же это за слухи? — я старался скрыть свой гнев, прекрасно понимая, что Ромул в красках описывал всем и каждому о нашей вчерашней битве с Ротгаром, которую он даже и не видел.

— Слухов очень много, но самый страшный среди них только один. Кто-то из старших монахов выдвинул теорию, что сражаясь с вами можно навлечь на себя гнев Смертельной Госпожи.

Ромул замолчал, а я зажмурился пытаясь не закричать. Перед моими глазами пронеслось такое дикое количество картин, что впору было сойти с ума. Хотелось сказать, что все эти слухи ложь, но вспомнив вчерашний вечер я промолчал. Старец Айланделл жил на свете более ста пятидесяти лет, но, что-то мне не вериться в то, что Смертельная Госпожа беседовала с ним летними вечерами. Что привело её именно ко мне, а не к нему? О да, она предложила мне право выбирать, но такое право не может быть только у меня. А вдруг я действительно опасен и битва со мной — это смертный приговор. Криган Тёмный, коего в монастыре презирали тоже заставлял меня задуматься. В его ветви обучалось не более десятка учеников, но Старец Айланделл держался его и обращался с ним как с равным. Мне приходилось видеть его в минуты тренировок — это была Сила. От его ударов воздух вибрировал, в каждом движении чувствовалась вся мощь Великой Тьмы. Но в моём присутствии Криган испытывал ужас едва ли не больший чем Дженналит в присутствии Ротгара. Он проклинал саму мысль о том, что мы с ним можем сразиться. Размышляя над этим я был вынужден признать, что слова Ромула могут оказаться не безосновательными.

Как известно, тяжкие думы смущают ум лишая душевного равновесия, так мне говорил Айланделл. Мне пришлось выбросить из головы все тревоги и посмотреть на своих соратников. Первое, что бросилось мне в глаза, так это отсутствие Нэола.

— А где Ноэль? Что-то последние дни его не видать. — Ромул понял моё нежелание разговаривать на тяжёлые темы и был рад переключиться на обсуждение других проблем.

— Он наконец-таки захотел выбрать ветвь и уединился в лесу на недельку. У нас многие так делают, чтобы лучше познать себя самого.

— Ого! — я присвистнул. — Не ожидал, что маленький Нэол дозреет до выбора ветви.

— Вы многому научили его, Странник. — Вскользь заметил Балиф. — Он думал, что и в этом году не сможет сделать выбор. Говоря по правде, Ноэль всегда казался слишком хрупким для воина.

— Ладно, забудем, — Ромул начал поторапливать нас. — Мы встретим Ноэля на Ритуале Избрания и Призыва Хранителей. Будем надеяться, что все пройдёт хорошо.

Я накинул балахон прямо на кимоно, немного покрасовался перед зеркалом и только потом мы покинули келью. Первым обрядом должен был стать обряд Избрания Хранителя (Он же призыв). Старшие монахи прошли его Вечером, а новичкам предстояло пройти его утром. Ромул, как более опытный монах, вкратце рассказал мне о том, что происходит на церемонии. Она должна была пройти в главном зале, что находился на последнем этаже, как раз напротив покоев Айланделла.