— Ты был в землях тёмных эльфов? Расскажи, какого там? Я слышал самые разные слухи, но что правда, а что ложь, неизвестно.

— Расскажу только тебе, и пообещай, что никому больше не расскажешь. Я дал слово Элькристе, что ни один Инквизитор не узнает правду о её стране.

— Не расскажу, обещаю. А кто такая Элькриста?

— Сестра Айлен по матери, одна из Хранительниц страны. — Губы Лайла тронула лёгкая улыбка, и на краткий миг глаза его ожили. — Мы переместились в страну напрямую, Силу Мельхиора тогда ещё не опечатали. Сначала нас остановили на границе, там всё в точности как рассказывают в жутковатых слухах. Граница с королевством Харикура представляет собой километровую полосу отчуждения внутри которой нет ничего живого, даже земля мертва. Этот барьер убивает любого врага извне, Инквизитор с печатью внутри барьера начинает иссыхать быстрее чем талый лёд на солнце. Там меня не хотели пускать, пока Крисстас не позвал Элькристу. Она позволила мне войти с условием, что никогда я не повернусь против Земель Тёмных эльфов.

— Понимаю. Спасибо, что доверяешь мне эту тайну. И что было дальше?

— Земли Тёмных эльфов прекрасны, Экзель. Если бы ты только видел эти горы, поля, реки, а какие волшебные ветра гуляют в той стороне… — Лайл вздохнул таким счастливым вздохом, что на миг я усомнился в здравости его рассудка. Однако когда он продолжил рассказ, его лицо снова напоминало маску. — Мы похоронили Айлен у подножья горы Вечности, именно там, где она была рождена, рядом с местом захоронения моей возлюбленный стоит самый прекрасный город Тёмных Эльфов Ландаэль Анторэ. До столицы мы не добрались, но нам разрешили погостить у эльфов, и единственный, кто смог меня вытащить с того света, оказалась Элькриста. Элькриста и Мельхиор. За время моего отсутствия я многое узнал о своей династии, узнал хорошее и плохое, и только после этого наконец решился.

— Решился на что? — не хотелось переводить разговор на другие темы, Лайл описывал всё вдохновенно, однако мы собрались не просто так.

— Я понял, что мне действительно предстоит взойти на престол, но в мои руки попадёт страна раздираемая войной с Сатурном и внутренней усобицей правящих домов. Тогда-то я и вытащил из отца разрешение отправиться на войну. Сначала мне казалось, что я хочу умереть, но Айлен ушла навсегда, по ту сторону нам уже не увидеться, а больше стремиться было не к кому. Только потом я понял, мне нужен был смысл, я пытался найти самого себя, и, как мне кажется, нашёл.

— И в чём же смысл, Лайл? — внезапно мне стало горько. — Знаешь, раньше я бы за тебя только порадовался, но теперь я и сам не знаю в чём смысл. Ты нашёл себя, а вот я, похоже потерял, и возможно — навсегда.

И опять я дождался ответа не сразу. Лайл достал из небольшой поясной сумки трубку и свёрток табаку. Я подождал пока он набьёт трубку и закурит, на миг даже вспомнились наши вечера в компании с Тористаном.

— Экзель, ты никогда не бывал в Антигорске? Что ты знаешь об истории этого города? — зачем-то спросил он, и я нахмурил лоб.

— Сам-то я там не был, конечно, но вот Алтенион и Насториан оттуда, да и Селена имела несчастье побывать. А что тебя конкретно интересует? Я знаю, что Антигорск город шахтёров, там рядом шахты по добыче угля, руды и некоторых драгоценностей, к тому же у твоего предка была садистская фантазия. Это надо ж было додуматься, построить город на горном склоне!

— Вот именно, Экзель. Ты почти всё сказал правильно. Фантазия у Сатена была действительно странная, но глаз намётанный. Во-первых, чтоб ты знал, половина угля и некоторые ценные виды пород доставляются к нам только из Антигорска, поэтому от этого горе городка никогда не отставали враги. Во-вторых в недрах горы три естественные пещеры с Краммелитовой кладкой. Короче он там произрастает. И в-третьих, — вот тут Лайл как-то странно блеснул глазами, — за последние пятьсот лет все значимые целители и светлые маги вышли в люди будучи родом именно из Антигорска. Не странно ли это?

— К чему ты ведешь? — я не совсем понимал ход мыслей моего друга.

— Экзель, я будущий Император, так? — получив мой утвердительный кивок Лайл продолжил. — Я должен быть мудрым правителем и знать, что происходит внутри страны, но мои учителя не дали мне знания в достаточном для правителя объёме. Однажды Айлен сказала мне, что из меня получиться самый дрянной Император в истории человечества. Я думал она шутит, но потом она объяснила мне, почему так думает. Это был один из последних наших разговоров. Экзель, я за эти несколько месяцев побывал только в Антигорске и в Шиаране (город по дороге в сторону северо-западной границы), но то что я увидел, заставило меня задуматься. Внутри моей страны почти полная стабильность, графы не режут друг другу глотку за очередной кусок земли, с приходом Сатурна они могут потерять всё что имеют, и сражаются на удивление единодушно, но вот в отдельных секторах твориться Хаос.

— О чём это ты? Поясни. — И снова я не понимал Лайла, и он терпеливо продолжил.

— Некрономикон, Экзель. Я говорю про Некрономикон. С момента основания Империи существует и этот пародийный по своей сути Орден. Я был в Антигорске, Экзель, видел изуродованные трупы, замученных детей, умерших с голода. Там ничего не изменилось. Твоя мать остановила вторжение трупов — Хорошо. Но посмотри, Орденские псы каждый день терзают Антигорск и ближайшие деревни, пропадают дети, падёж скота, и мой отец об этом знает. А в это время в Кселонте сидят контрабандисты, многие из них нам известны, я знаю многих в лицо, и у них денег хватит на то, чтобы весь Антигорск отстроить заново, но они тратят их на товар, наркотики и шлюх! — Лайл треснул кулаком по столу, да так, что тот жалобно затрещал. Я испугано обернулся, взглянув не заметил ли Гилберт. — Экзель, отец погряз во внутренней политике столицы, иногда он занимается укреплением отношений — это правильно, но он не видит или не хочет видеть, что его Империя гниёт.

Вот теперь до меня начало доходить, что имеет в виду мой друг. Я припомнил один очень старый разговор с Аркасаном, один из самых первых, помниться он даже обещал мне рассказать, почему он обязан молчать глядя на то, как его подданные нарушают закон.

— И чего ты хочешь добиться, Лайл? — осторожно спросил я.

— Я хочу перемен, Экзель. Не желаю править куском мяса, которое подгнило изнутри. Уже сейчас я завожу связи, есть среди знатных господ редкостные сволочи, но есть и нормальные люди. Когда я взойду на престол мне нужна будет их поддержка, уже сейчас я даю деньги на восстановление города, укрепляю доверие и исследую мир. Придёт день, когда я взойду на престол и обезглавлю всех этих теневых лидеров, но нельзя действовать резко, сначала нужно подготовить почву, чтобы за ударом не последовало падение собственной головы. И в этой задумке тебе отведена не последняя роль.

— Мне?! — я ошалело посмотрел на Лайла. — А я тут с какого боку? С меня пользы немного, сам знаешь.

— А вот тут ты не прав. Ты — Мастер Клинка Империи, будущий Великий Инквизитор и, возможно, через много лет, Лидер Конклава.

Так-так. А вот это уже попахивает манией величия. Ещё две минуты такого разговора, и я окончательно пойму, что мой друг всё-таки свихнулся. Но оказалось, что я ошибаюсь на сей счёт.

— Я понимаю, о чём ты сейчас думаешь. Лайл, ты совсем рехнулся — нельзя столько думать! Нет, это всего-навсего анализ. Подумай, лет через двадцать Хабека переизберут, закончиться столетний срок, и ты, заслужив уважение народа и внутри Ордена, вполне сможешь занять его место.

— Не тот путь, Лайл. Я не хочу быть Лидером Конклава, к тому же на место Хабека всегда найдутся претенденты. Уж я-то точно знаю.

— Экзель, это пока ты не хочешь занять место своего патрона, тебе всего восемнадцать. А что будет, когда тебе стукнет тридцать три года? За это время ты сто раз переосмыслишь смысл существования. К тому же тебя не затронуло проклятье Аркасана и ты сможешь жить долго, очень долго.

Я не уставал поражаться перемене произошедшей в нём. Глаза Лайла сияли странным огнём, когда он говорил мне о власти, и чтобы хоть как-то умерить его пыл я задал вопрос.