Желудок Катерины завязался узлом. – О, нет! Идиот..!

Тетя Фортиц, привлеченная громкими голосами, появилась из кухни как раз при этих словах. Тащившийся за ней следом Никки при виде напряженных лиц взрослых проглотил восторженный вопль Дядя Хьюго!.

– А, привет, Хьюго, – сказала тетя Фортиц и добавила неуверенно: – И, гм… Василий Форсуассон, верно? – О предыдущем визите Катерина им с Никки рассказала лишь в самых общих чертах. Никки был возмущен и слегка испуган. Тетя Фортиц присоединилась к мнению Майлза: лучше бы отложить попытку разобраться с этим недоразумением до возвращения дяди Фортица.

Хьюго приветствовал ее вежливым кивком и с жаром продолжил: – Я вынужден согласиться с Катериной, но это только подтверждает опасения Василия. Представить не могу, что же вынудило Форратьера решиться на такие действия, пока сам Эйрел Форкосиган в городе. Скорее можно было подумать, что у него по крайней мере хватит здравого смысла подождать возвращения вице-короля на Сергияр, прежде чем нападать на его наследника.

– Эйрел Форкосиган?! – закричала Катерина. – А ты что думаешь, Грегор слепо поверит нападкам на того, кого избрал своим Голосом? Не говоря уж о том, что за попытку устроить грандиозный публичный скандал за две недели до императорской свадьбы кое-кому не поздоровится…! Ришар не дурак, он безумец. – Или охвачен какой-то слепой паникой, но из-за чего ему так паниковать?

– Да, безумец, насколько я знаю, – сказал Василий, – В конце концов, он же Форратьер. И если дело дойдет до уличных боев между высшими форами, как бывало в прошлом, никто в столице не будет в безопасности. А особенно те, кого они ухитрились втянуть в свои дела. Я хочу, чтобы Никки успел оказаться подальше, прежде чем закончится голосование. Линию монорельса ведь могут и перерезать. Как это было во время мятежа Фордариана. – Жест в сторону тети Фортиц предлагал ей подтвердить этот факт.

– Ну, это правда, – признала она. – Но даже открытые столкновения во время мятежа не превратили столицу в пустыню. В конечном итоге, сражения сосредоточились в отдельных местах.

– Но вокруг Университета бои были, – моментально напомнил он в ответ.

– Да, немного.

– А ты их видела? – спросил Никки, чей интерес немедленно отвлекся.

– Мы знали, где они, милый, и обошли это место стороной, – ответила она.

С некоторой неохотой Василий добавил: – Приглашаю вас присоединиться к нам, Катерина… и вас, госпожа Фортиц, разумеется, тоже… А еще лучше вам укрыться у вашего брата, – он показал на Хьюго. – Быть может, раз уж всем известно, что вы привлекли внимание лорда Форкосигана, вы сами рискуете сделаться мишенью.

– А вас еще не посещала мысль, что враги Майлза предназначили вам самому роль такой же мишени? Что вы позволили манипулировать собой, обходиться с вами, как с их орудием? – Катерина вздохнула поглубже, пытаясь успокоиться. – Не пришло в голову хоть одному из вас, что Ришара Форратьера могут и не утвердить графом? Что вместо этого графство перейдет лорду Доно?

– Этой сумасшедшей дамочке? – удивленно произнес Василий. – Невозможно!

– Не сумасшедшей и не дамочке, – ответила Катерина. – И если он станет графом Форратьером, все эти ваши метания кончатся ничем.

– Я не собираюсь ставить на эту возможность мою – или Никки – жизнь, мадам, – сухо отрезал Василий. – Если вы предпочитаете оставаться здесь и рисковать – ладно, спорить не буду. Но у меня есть непреложный долг – защитить Никки.

– И у меня, – спокойно заметила Катерина.

– Но, мама, – проговорил Никки, явно пытающийся разобраться в этой быстрой перепалке. – Лорд Форкосиган не убивал папу.

Василий чуть наклонился и огорченно, сочувственно ему улыбнулся. – Но откуда тебе знать, Никки? – спросил он ласково. – Никто этого знать не может. В том-то и проблема.

Никки резко захлопнул рот и неуверенно взглянул на Катерину. Он просто не знал – как не знала и она сама, – насколько тайным должен оставаться его личный разговор с императором.

Катриона вынуждена была признать, что тревога Василия заразительна. Хьюго ее явно подхватил. Не важно, что уже давно раздоры между графами не угрожали всерьез стабильности Империи; этот факт не сделает тебя менее мертвым, если тебя угораздит попасть под перекрестный огонь до его подавления имперскими войсками.

– Василий, скоро свадьба Грегора, и столица кишит эсбешниками. Любой – каким бы высоким его положение ни было, – кто сделает сейчас малейшее поползновение устроить общественные беспорядки, будет повержен так быстро, что удара и заметить не успеет. Ваши опасения… преувеличены. – Она хотела сказать «беспочвенны». Но что если Ришар получит свое графство, а вместе с ним – и право выдвигать обвинения против равных ему в Совете?

Василий покачал головой. – Лорд Форкосиган нажил опасного врага.

– Лорд Форкосиган – сам опасный враг! – слишком поздно она прикусила язык.

Василий мгновение смотрел на нее, покачал головой и обратился к Никки. – Никки, собирай свои вещи. Я тебя забираю.

Никки посмотрел на Катерину. – Мама? – неуверенно проговорил он.

Что там Майлз говорил насчет людей в плену у собственных привычек? Много раз подряд она уступала желаниям Тьена в отношении Никки, даже когда была с ним не согласна – потому что он был Никки отцом, потому что имел право. Но в первую очередь потому, что вынуждать Никки выбирать между родителями казалось ей почти такой же жестокостью, как разорвать его на части. Никки не был пешкой в их конфликтах. И то, что он был у Тьена в заложниках из-за специфического неравноправия барраярских законов об опеке, было уже вторично, – хотя не раз она упиралась спиной в эту стену.

Но, черт возьми, Василию Форсуассону она никакой клятвы чести не давала! Ему не принадлежало пол-души Никки. Что, если они с Никки вдруг стали не игроком и пешкой, а союзниками, вместе выдерживающими осаду? Какие возможности это открывает?

Она скрестила руки на груди и ничего не произнесла.

Василий потянулся к руке Никки. Никки нырнул за спину Катерины и завопил, – Мама, я ведь не должен ехать, да? Я вечером собирался к Артуру! Не хочу идти с Василием! – в его голосе прорезались нотки пронзительного горя.

Василий набрал в грудь воздуху и попытался восстановить положение и собственное достоинство. – Мадам, прикажите вашему ребенку!

Долгое мгновение она глядела на него в упор. – Но, Василий, – произнесла она наконец, и голос ее был вкрадчивым, – я так поняла, что вы отобрали у меня власть над Никки. Вы, кажется, явно не доверяете моему мнению в отношении его здоровья и безопасности. Так как же я могу ему приказывать?

Тетя Фортиц поморщилась, уловив этот нюанс; Хьюго, отец троих детей, тоже понял. Она только что дала Никки молчаливое разрешение перейти любые границы. Но холостяк Василий пропустил эту хитрость мимо ушей.

Тетя Фортиц тихо начала: – Василий, вы действительно считаете, что это мудро…

Василий неумолимо протянул руку. – Никки. Поторапливайся. Мы должны успеть на поезд 11-05 с вокзала Северных Ворот!

Никки спрятал руки за спину и храбро произнес: – Нет.

Василий произнес тоном последнего предупреждения, – Если мне придется тащить тебя на руках, я так и сделаю!

Никки ответил, затаив дыхание, – Я орать буду. Всем расскажу, что вы меня силой увозите. Скажу им, что вы не мой отец. И все это будет правдой!

Судя по виду, Хьюго начал тревожиться. – Ради Бога, Василий, не доводи мальчика до истерики. Они могут так продолжать часами. Тогда все вокруг пялятся на тебя, как на живое воплощение Пьера Кровавого, а пожилые леди подходят и грозят…

– Как вот эта, – прервала его тетя Фортиц. – Господа, позвольте мне отговорить вас…

Раздраженный, побагровевший Василий попытался схватить мальчика еще раз, но Никки оказался быстрее, в этот раз спрятавшись за госпожу Фортиц. – Я всем скажу, что вы меня похищаете для моральных целей! – продекламировал он из-за этого надежного щита.