Я решил отправиться инкогнито, потому что знал: если отправлюсь как Джон Картер, Владыка Марса, то не узнаю ничего. Замаскироваться было несложно. Только белая кожа и черные волосы отличают меня от людей Марса, где лишь рыжеволосые лотариане и совершенно лысые терны имеют такой же, как у меня, цвет кожи.
Хотя я абсолютно доверял своим приверженцам, все же шпион мог проникнуть и в самую тщательно законспирированную организацию. По этой причине я держал планы и приготовления в тайне даже от своей свиты.
В ангаре на крыше моего дворца есть флайеры различных конструкций, а я выбрал одноместный разведочный флайер, с которого предварительно убрал свой герб. Найдя предлог отослать охранника ангара, однажды вечером я пронес на борт флайера те принадлежности, которые нужны были мне для удовлетворительной маскировки. Кроме красного пигмента для своей кожи и краски для корпуса флайера, я принес полный набор зоданганских ремней, украшений и оружия.
Вечер я провел наедине с Деей Торис и около 26 ксата 8 зод, или в полночь по земному времени, я надел простые одежды без гербов и приготовился отправиться в свое путешествие.
— Я не хочу, чтобы ты уходил, мой принц. У меня предчувствие, что мы оба пожалеем об этом.
— Убийцы должны получить урок, — ответил я, — иначе жизнь на Барсуме не будет безопасной. Они бросили мне вызов, я не могу проигнорировать его.
— Ты прав, — ответила она. — Ты добился уважения и высокого положения своим мечом, и мечом же ты накажешь убийц, но я бы все же хотела, чтобы ты остался.
Я обнял ее, поцеловал и просил не беспокоиться, пообещав отсутствовать недолго, потом отправился в ангар на крышу. Охранник ангара, наверное, подумал, что это не слишком обычное время для полета, но об истинной его цели он не подозревал. Я взял курс на запад, и вскоре уже рассекал разреженный воздух Марса под мириадами ярких звезд и двумя великолепными спутниками красной планеты.
Луны Марса всегда чем-то притягивали меня, а этой ночью я особенно завороженно глядел на излучаемый ими волшебный свет. Турия, ближняя луна, известная на Земле как Фобос, больше по размерам, она находится от Барсума на расстоянии в пять тысяч восемьсот миль и представляет собой великолепнейшее зрелище. Хлорус, более дальний спутник, известный на Земле под именем Деймос, лишь немногим меньше Турии по диаметру. Но он кажется гораздо меньшим, так как удален от планеты на четырнадцать тысяч пятьсот миль.
Много веков существовала марсианская легенда о черной расе так называемых перворожденных Барсума, якобы живущих на Турии, ближней луне. Но к этому времени я сумел доказать всем, что черная раса живет в долине Дор, вблизи южного полюса планеты.
Турия, повисшая надо мной, представляла собой замечательное зрелище, еще более удивительное от того, что ее движение с запада на восток было заметным. Из-за своей близости к Марсу и большой скорости обращения она за время одного оборота планеты совершает три. Но, глядя на нее в сонном очаровании, я не предполагал, какую роль сыграет она в ужасающих приключениях и великой трагедии, ожидавшей меня.
Удалившись на достаточное расстояние от Двойного Города Гелиум, я выключил огни и повернул на юг, затем постепенно направляясь к востоку, взял курс на Зодангу. Установив компас в нужном направлении, я смог спокойно и обстоятельно заняться другими делами. Я понимал, что чем тщательнее подготовлюсь, тем скорее достигну своей цели. Первой моей задачей было перекрасить корпус флайера. Я пристегнул ремни к своим оружейным доспехам и к кольцам на планшире корабля, затем, перевесившись за борт, приступил к работе. Она продвигалась очень медленно, поскольку часто приходилось выбираться на палубу и менять положение привязных ремней, чтобы можно было дотянуться до следующей части корпуса. К утру все было закончено, хотя не могу сказать, что я с гордостью смотрел на свою работу. Однако старая краска нигде не просматривалась, поэтому я с облегчением швырнул за борт кисть и остатки краски, отправив вслед за ними кожаные ремни.
Тут я заметил, что на мне краски не меньше, чем на корпусе корабля. Пришлось потратить еще уйму времени, чтобы привести себя в нормальный вид, не вызывающий подозрений. Затем я ровно нанес красный пигмент на каждый квадратный дюйм своего обнаженного тела. После окончания этой операции я мог бы везде сойти за представителя господствующей расы Марса. Надев зоданганское военное снаряжение, украшения и оружие, я решил, что маскировка закончена.
Приближался полдень. Поев, я лег на палубу, чтобы поспать несколько часов.
Попасть в марсианский город после наступления темноты не совсем просто, особенно для тех, кто не может удовлетворительно объяснить цели своего визита. Конечно, можно было попробовать проскользнуть без огней, но шансы быть обнаруженным одним из многочисленных кораблей патруля были слишком велики. А так как я, естественно, ни в коем случае не мог раскрыть своего инкогнито, то, скорее всего, попал бы в тюрьму и был бы приговорен к наказанию, которое обычно ожидало шпионов: долгое заключение в тюрьме и последующая смерть на арене. Если же двигаться с включенными огнями, меня, наверняка задержат сразу, и я окажусь в том же положении.
Поэтому, приблизившись к городу на рассвете второго дня, я выключил мотор и остановился в безопасном месте, где не могло быть патрульных кораблей. Я решил дождаться полудня. В это время множество различных кораблей пролетали над стенами города, и я надеялся, что мне удастся затеряться среди них. Ведь, если город не ведет войну, прилетающие и улетающие небольшие суда днем проверяются не так тщательно. Изредка патрульный корабль останавливает одно из них, проверяет необходимые документы и разрешение на пролет, после чего его отпускают.
В моем случае не могло быть и речи о разрешении на пролет и вообще на пребывание в Зоданге, поэтому приближение к городу было все же связано с риском. Наконец городские стены лежали прямо подо мной. Я уже поздравлял себя с удачей, поскольку не было видно ни одного патрульного корабля, но оказалось, что я радовался слишком рано. Почти немедленно из-за высокой башни появился один из тех быстрых маленьких крейсеров, которые обычно используются в марсианских городах для патрульной службы, и направился прямо ко мне.
Я двигался медленно, чтобы не привлекать внимания, но, могу уверить вас, мозг мой работал быстро. Мой одноместный разведочный флайер обладал большой скоростью, и я мог развернуться и попробовать улететь от патрульного корабля, но против этого существовало два важных возражения. Во-первых, он немедленно открыл бы огонь, а шансы на то, что меня не собьют, были очень малы. Во-вторых, если бы я все же каким-то образом убежал, для меня стало бы практически невозможным попасть в город прежним путем, поскольку мой корабль был бы взят на заметку, и вся патрульная служба искала бы его.
Крейсер приближался ко мне, и я лихорадочно придумывал историю о своем долгом отсутствии в Зоданге и утрате документов. Лучшее, на что я мог надеяться при отсутствии документов, это на свой запас денег, который, возможно, в чем-то помог бы мне. На это, однако, была слабая надежда, ведь они, вероятно, захотели бы узнать, кто был моим нанимателем, когда я потерял документы, а без этого мне грозила все та же беда.
Вот они уже приблизились на расстояние окрика; я ждал, что сейчас мне прикажут остановиться. В этот момент я услышал над собой громкий треск. Взглянув туда, я увидел два столкнувшихся маленьких корабля. Переведя взгляд на патрульный корабль, я отчетливо разглядел офицера — он тоже смотрел в ту сторону, отдавая короткие приказы. И тут острый нос его крейсера начал подниматься. Внимание было отвлечено более важным происшествием, и я спокойно проскользнул в город.
Много лет назад, когда Зодангу захватили зеленые орды тарков, она была почти полностью разрушена. С тем старым городом я был хорошо знаком, а восстановленную Зодангу я посещал всего один или два раза.
Медленно пролетая над городом, я нашел наконец то, что искал — скромный общественный ангар на его бедных окраинах. В любом городе есть такие районы, они хороши тем, что там не рискуешь встретить любопытствующих и расспрашивающих, если только не нарвешься на представителя закона.
