Все последующее время я пытался стереть проклятые метки из своего энергетического поля. И за два дня, до пресловутого вечера, я таки завершил свою работу. Хоть, до конца удалить жучки братьев мне так и не удалось. Но приглушить исходящий от них сигнал, я все же сумел. Надеюсь, этого будет вполне достаточно. Главное не подходить близко к парням из дюжины Зара.

В оставшиеся дни я решил устроить себе выходные. Как я и предполагал, приглашение на вечер к королю полностью аннулировало мое невнимание к Лучии. Как мало нужно женщине для счастья, и как много ей нужно времени, чтоб это счастье было полным. Вместо того чтоб отдохнуть, мне пришлось таскаться с девушкой по различным лавкам и магазинам, выбирая ей подходящий к подобному мероприятию наряд. Еще ужаснее, что наряд она подбирала не только себе, но и мне. В итоге после этих выходных я умаялся едва ли меньше, чем после ночных практик в умениях вампира.

— Слушай, Рус, — обратился ко мне мастер за обедом в день злосчастного приема. — Я тут подумал чутка, а не стоит ли нам с Синком на всякий случай прогуляться этой ночью вдоль королевского дворца?

— Не думаю, что это хорошая идея, — покачал я головой. — Если и всплывет, кто я, то прикончат только меня. А иначе, всех нас порешат.

— Так, то оно конечно так, — провел рукой по куцей бороде де Горс, — да не совсем.

— Что ты имеешь в виду?

— Если тебя там поймают, во дворце твоем. То и нам тут не жить. Придут в эту же ночь. А вот, если мы увидим во дворце шумиху, то и сами сможем улизнуть. Да и тебя прикрыть, в случае чего.

— Так ты не обо мне, а о собственной шкуре беспокоишься, — усмехнулся я.

— Ну, а кто ж о ней побеспокоится, кроме меня, — пожал плечами старый воин.

— Ну, раз так, то давай определимся с вашими позициями. Перед дворцом не так уж много неприметных мест. Где же вы будите прятаться?

— А мы и не будем, — улыбнулся старик. — На площади, вокруг дворца во время подобных вечеров обычно полно всякого сброда. Обычных попрошаек, конечно, туда не пускают. Но вот чистильщиков обуви там всегда в избытке. Одним из них и будет Синк, — старик кивнул головой в сторону молодого мага. — Мы с ним уже все обсудили. Я буду чуть подальше изображать из себя нищего ветерана. Это единственная категория попрошаек, которым дозволено находиться на площади — не равнодушен наш король к ним.

— Ладно, ребята. Согласен. Подстраховка не помешает.

— Ну, тогда иди, собирайся. Тебе еще за Лучией надо заезжать. Да и мы пойдем свои места занимать.

— Увидимся еще, подмигнул я мужикам и, запихнув в рот остатки хлеба, направился одеваться.

И вот, час икс пробил. На раскрашенном во все возможные цвета и краски дилижансе (ох и денег ушло на его аренду, но что не сделаешь лишь бы угодить любимой) мы подъехали к огромным воротам дворца. Слуги, дежурившие тут в изрядном количестве, тут же подскочили к карете, услужливо распахнули дверцы и подали нам руки. Проигнорировав помощь, я спрыгнул на землю и обошел дилижанс. Шурша бесконечными юбками из кареты с трудом выбиралась Лучия, опираясь на локоть смазливого лакея. Я поспешил поддержать девушку с другой стороны, и через полминуты она уже стояла на мраморной дорожке, тщательно вылизанной от любого мусора. Мраморная плитка была так тщательно подогнана друг к другу, что и лезвие бритвы вряд ли бы пролезло в едва различимую щель.

Лучия подхватила меня под руку, и мы торжественно прошествовали к раскрытым створкам. Я внимательно огляделся вокруг. Недалеко от ворот суетилось несколько бедно одетых пацанов. Некоторые из них уже обслуживали клиентов, сидя на маленьких табуретках. Многие из гостей пришли пешком, и дабы не топтать пыльными сапогами идеально чистый мрамор охотно пользовались услугами чистильщиков обуви. Все они были настолько замызганными, что Синк мне разглядеть так и не удалось.

— Ваше имя? — поинтересовался лакей, одетый во что-то похожее на помесь пиджака и кафтана.

— Рус и госпожа Лучия де Инит, — ответил я, с опаской поглядывая на двух крепких парней в балахонах с перекрещенными мечами. Воины стояли по краям ворот и цепким взглядом осматривали каждого посетителя.

— Здравствуйте, господа. Добро пожаловать на вечер к королю! — чопорно произнес дворецкий и протянул руку в сторону, указывая на главное здание дворца.

Мы двинулись дальше через небольшую лужайку, сквозь которую вела мраморная тропинка. Здесь ворота уже не были такими большими, но по их краям все так же дежурили братья меча. Когда мы проходили мимо, мое сердце ушло в пятки — учуют ли? Слава всем богам: взгляд воинов лишь безучастно мазнул по нам и переключился на парочку, следующую за нами. Вокруг было полно и другой охраны, но я обращал внимание лишь на эти белые балахоны с вышитыми клинками. Сомневаюсь, что кто-то кроме них способен преградить мне путь к бегству в случае чего. Ну, еще если только маги.

Пройдя сквозь арку, мы очутились в огромном холле.

— Позвольте вашу верхнюю одежду, — тут же к нам подскочил слуга.

— Позволяю, — как можно более властно произнес я, снимая свой новый плащ.

С Лучии еще один слуга уже стаскивал ее короткое меховое манто. Получив взамен одежды номерки, мы двинулись к большим распахнутым дверям на противоположной от входа стороне холла.

— Добрый вечер, — поздоровался очередной слуга, стоящий около проема. — Как ваши имена?

— Господин Рус и госпожа Лучия де Инит, — раздраженно повторил я. Хорошо, что еще паспортов не придумали.

— Пройдемте, я провожу вас к вашим местам, — ничуть не поменяв участливого тона, проговорил лакей.

Вопреки моим ожиданиям, зал не поражал размерами. Но все же оказался далеко немаленьким. Несмотря на отсутствие свечей, в помещении было достаточно светло. Казалось, свет исходит от самих стен. Да, скорее всего, так оно и есть. На Земле век информационных технологий, а тут век магии.

— Прошу вас, присаживайтесь, — отодвинул слуга стул от одного из маленьких, квадратных столиков, беспорядочно рассыпанных по всему залу.

На белоснежной скатерти аккуратно расположились два серебряных кубка, кувшин с вином, небольшая тарелка с закусками: сыр, сухофрукты, сладости. Сев за стол я огляделся. Кроме нас в зале находилось еще человек десять, не больше. И, судя по числу столов, количество приглашенных людей едва ли должно превысить полторы сотни. Все столики стояли, как клонированные: одинаковые размеры, одинаковые закуски. За исключением, одного, находящегося в конце зала. Но и он отличался от остальных не слишком сильно. В одной из стен комнаты были вырезаны огромные окна, и виднелась распахнутая дверь, выходящая на террасу. Остальные стены украшали гобелены, изображавшие какие-то батальные сцены. По бокам окон, дверей, гобеленов вытянулись во фрунт стражники. В некоторых местах мне удалось разглядеть не очень искусно спрятанные бойницы. И будь я проклят, если за ними сейчас не сидят арбалетчики. И без воинов меча тут также не обошлось: четверо бойцов в белых балахонах в странном порядке рассредоточились по залу. Если меня тут заметут, то выбраться будет очень непросто. Надеюсь, прорываться с боем все же не придется. Ну, а пока можно насладиться вином.

— Ну, как тебе здесь? — поинтересовался я у Лучии, отхлебнув из наполненного халдеем кубка.

— Здесь так светло, так роскошно. Посмотри на эти кубки, на эти скатерти. А вино какое.

— Да, неплохо, — равнодушно ответил я. — А когда начнется основное мероприятия?

— Неплохо, — задохнулась от возмущения моя ненаглядная. — Да на одном нашем столе ноготков больше, чем ты за всю жизнь сможешь заработать.

— Возможно, возможно, — отмахнулся я. — И все же, сколько нам еще ждать?

— Король должен появиться где-то через час. К тому времени все гости будут на месте, — обиженно надув кубки, пробурчала Лучия.

— А если кого-то не будет?

— Это неуважение к королю. За такое и головы лишиться недолго. Но сейчас не дозарийские времена. Снимут с должности, да и все.

— А отец твой тут будет? — спросил я свою спутницу.