– Это? Это справедливое возмездие, богатырь.

Мстислав глубоко вздохнул, произошедшее явно выбило его из колеи. Даже Святогор выглядел потрясенным.

– Кому возмездие – сдавшимся на нашу милость? Чем они перед тобой виноваты?

– Это галичане, надежа-государь. Точно такие же, как и те, что резали наших ребят в шатрах и палатках.

– Эти никого не резали, это люди из свиты княгини. Они тут, в плену, сидели все это время.

– Даниил мог послать любых из своего войска сопровождать Аленку. Если бы все сложилось иначе, эти бы резали, а те бы тут сидели. Ты, может, думаешь, что разница большая, а мы с ребятами ее находим незначительной.

– Ты как с царем разговариваешь! – рявкнул Святогор.

– Уважительно, – устало ответил черниговский воевода. – Я царю всегда оплотом был, и среди первых сторонников. Я на турнире за него умереть был готов, все мои сыновья в войске были. Все погибли смертью храбрецов.

– Недопустимо убивать пленников! – разъярился Мстислав.

– А резать спящих в лагере, используя нечисть для нападения, оно как, допустимо?

– Тоже недостойно. Но ты что, хочешь уподобиться галичанам? Хочешь стать таким, как Даниил?

– Никогда я не стану таким, как он. Он свершил подлость. Я вершу возмездие.

– Невиновным!

– Зачем повторяешься государь? Ты знаешь, что, окажись они в войске, точно так же выполнили бы приказ своего князя, как и их товарищи и братья. Я тоже это знаю. Младшего моего сына еще спящим зарезали. Наемники. Его караул только закончился, спал как убитый, когда чернокожие люди ворвались в их палатку. Он во сне умер. Старший сын возглавил оборону, да его каким-то черным колдунством сгубили. Защитник его сказывал, из ниоткуда взялась стрела, да и другие подтверждают. А средний сын уже отступление прикрывал. Когда стало ясно, что бой проигран, наши отходить начали, да галичане уж больно наседали. Вот он и остался с отрядом, чтобы задержать галицких мясников. Его на куски изрубили, он до последнего держался. А старшему голову отрубили и гоняли ее по всему лагерю, это уже после победы. А тело на пику воткнули посреди лагеря да отливали на него. Вот братья да друзья этих невинных овечек. А плохие получаемся мы.

– Получаетесь. – Мстислав тоже не собирался отступать. – Не могу я допустить, чтобы и у меня в войске мясники появились.

– Они убийцы, – снова устало ответил Путята, – мы же мстим. Киевлян пальцем не тронули, только галичан. Там в лагере столько людей хороших погибло. В войске каждый кого-то да потерял: кто брата, кто сына, кто друга. Всех эта беда коснулась. И вот мы, верное твое воинство, требуем возмездия. Чтобы и в галицких деревнях да городах вдовы и матери плакали, а не смеялись бы и радовались победе.

– Возмездия они требуют, – рассердился Мстислав, – когда уже все сделано и ничего не изменишь…

– В том и смысл, – пояснил воевода, – попроси мы разрешения, в жизни бы его не получили. А так, я решение принял. Если судить будешь, ребят не трогай. Я всю вину на себя беру, я приказал, они повиновались. Я воевода, мне и ответ держать. У меня никого не осталось, жену схоронил три весны назад, дочками боги не наградили. Зато сыновья были добры молодцы. Гордость любого родителя. Я жизнь честную прожил, и князьям верно служил, и государству. И с Тугарином бился, и с Кощеем, да и разбойников довелось погонять. И никогда злодеям спуску не давал.

– Ты сам злодеем стал!

– Это не тебе судить, государь, при всем моем уважении. Меня боги судить будут, вот они пусть и решают. А я твердо знаю, что ни один из галицких ратников не отказался выполнить приказ своего князя. Ни один. И эти бы точно так же пошли.

Святогор с Вольгой угрюмо молчали, даже бывалые богатыри были потрясены.

– Воевода черниговских полков царского войска Путята! – грозно произнес Мстислав, повышая голос.

– Я, – устало отозвался виновный.

– За совершенное тобой злодейское убийство невинных, я, царь Мстислав, приговариваю тебя к смерти. Принимая во внимание верную службу, тебе дозволяется защищать себя в поединке. Если боги на твоей стороне, они не допустят твоей смерти. Я сам буду биться с тобой, потому как убежден, что злодейство недопустимо в русском войске.

– Остынь, – рявкнул Святогор, – Путята – воин опытный! Я тебя хорошо обучил, победить он тебя вряд ли сможет, а вот ранить – да.

– Не бойся, богатырь, – Путята грустно поглядел на Святогора, – как я могу на царя руку поднять? – Он демонстративно бросил меч на землю.

– Подними меч и защищайся! – Царь отложил свой кладенец в сторону и взял обычный клинок.

– Да здравствует царь Мстислав! – Путята не шевелился, он только грустно глядел на царя. Некоторое время спорщики молча смотрели друг на друга: молодой царь – гневно, а старый воевода – устало. Как молния сверкнул клинок, и голова воеводы полетела наземь.

– Ты должен найти мужчину, – напирала шамаханская царица на евнуха, – не Аленушку же мне обольщать прикажешь! Русичи должны нам помочь. Больше некому.

Сирав тяжело вздохнул. Беглый шамаханский двор прибыл в Киев уже давно, но добиться приема в княжеском тереме все никак не удавалось. Царица засыпала двор просьбами принять, но княжеский двор отвечал отказом, ссылаясь на болезнь одного из князей. И вот сегодня наконец пришло долгожданное согласие. Вышеупомянутый князь не выздоровел, но в Киев прибыл с посольством Садко и потребовал немедленной встречи с великой княгиней, при этом он выглядел так сердито, что отказать ему не решились. Еще ссоры с новгородцами сейчас Тридевятому царству не хватало… Плохо было то, что найти нужного человека им пока так и не удалось. Царица привыкла обольщать мужчин, чтобы добиваться нужного решения, но на троне, как назло, сидела маленькая девочка. Единственный мужчина, который действительно мог что-то решить, Даниил Галицкий, слег с каким-то недугом.

– Боярин Полкан, – принялся перечислять Сирав подходящих хоть немного кандидатов, – в летах, женат. Не думаю, что подойдет, – скрытен и осторожен.

– Еще?

– Князь Даниил, – вздохнул Сирав, – женат. Но сейчас лежит не вставая в своем лагере, никого не принимает. Пока недоступен.

– Давай еще.

– Боярин Горностай. Влиятелен. Женат. Восьмой десяток пошел, – вздохнул евнух, произнося последнюю фразу.

– Да уж… Неужели совсем никого?

– Михаил Поток, не женат. Киевский воевода. Любимец женщин, красавец. Богатырь.

– Богатырь – это хорошо, – томно потянулась царица.

– К сожалению, пока решений не принимает, но его влияние растет.

– Хоть что-то. Не выяснил, каких он женщин предпочитает?

– Разнообразных. Вниманием не обделен.

– Это он со мной еще не знаком. Хорошо, хоть что-то. Когда нас в княжеском тереме ждут?

– К обеду.

– Есть еще время подготовиться; неси мой сундук с румянами да белилами. Буду возвращать наше царство назад.

Возле княжеского терема царица столкнулась с давним знакомым, бывшим великим ханом Картаусом.

– Какая встреча, – расплылся в улыбке степняк, – решили последовать моему совету?

– Кто-то обещал мне отвлечь степняков… – угрюмо ответила шамаханская царица: ее встреча вовсе не обрадовала.

– Нет, – не согласился беглый хан, – я обещал попытаться отвлечь степняков. Это не одно и то же.

– Вот на эту я тоже согласен, – дернул его сзади за полу халата какой-то мальчишка, – ничего так цаца.

– С этой, брат, лучше не связываться, – усмехнулся Картаус, – скушает и не подавится.

– Это ничего. – Мальчишка нахально обвел взглядом фигуру царицы. – Девушка, вы замужем?

– Нет, солнышко, – лучезарно улыбнулась Будур, – тебя жду. Подрастай скорее.

– Тетя шутит, – пояснил Картаус.

– Не скажи, дядь, против моих чар еще ни одна не устояла.

– Ты где такого молодца откопал? – засмеялась шамаханка.

– Места знать надо, – Картаус рассердился, – давай-ка моего шута не трогай. Я его долго искал.