– И сколько же их здесь?

– Вот этого я не знаю, к сожалению, – расплылся в улыбке хан, – хотя меня и хорошо учили, но до стольких считать даже я не умею.

Внизу, под ногами предводителей степного воинства, кипела жизнь в огромном человеческом муравейнике.

Звук гулких ударов в железную дверь все никак не прекращался, но Кощей делал вид, что ничего не слышит и что вообще ничего такого не происходит. Шмыга поднял глаза на своего господина, видно размышляя, не пора ли его предать, опять решил, что еще не время, и замер с подобострастным выражением на лице. Как собеседник магог был откровенно плох, и в последнее время хозяин Черного замка откровенно скучал. На Кощеево царство никто не нападал, берендеи ушли и возвращаться пока не собирались; кругом полнейшая скука. Он обучил упырей мыть золото, которым были богаты местные реки, так что злата у него в подвалах хватало, только вот куда его девать и что на него покупать?.. Торговли в царстве не было, из подданных – один хитрый магог, остальные подданные имелись, но были не совсем живыми, или точнее сказать – совсем не живыми. Отношений с соседними странами… не было никаких. И никаких надежд на улучшение. Вроде бы решил жить для себя, но смысла в такой жизни не так уж много. Хотелось что-то делать, воевать, интриговать, заключать союзы. Можно даже…

Звук ударов о железо снова прервал начавшую было развиваться мысль.

– Да что она никак не уймется-то! – возмутился Кощей. Шмыга втянул голову в плечи и старательно делал вид, что ничего не происходит.

Идея начать красть красивых девок казалась замечательной, вплоть до первой красной девицы, проклятие на ее голову… Задумка состояла в том, что первое время девица погорюет, но потом заметит, какой замечательный и главное – холостой мужчина рядом с ней. Владелец собственного замка и царства, между прочим. Вот только глупая баба уже неделю буянила, колотила в дверь клетки и осыпала его проклятиями. В последнее время Кощею начало казаться, что девица его не оценит по достоинству. Можно было утащить другую девку, но Кощей решил дать этой немного времени. «Стерпится – слюбится». Одному было скучно, Шмыга умел только пресмыкаться – дружить или даже просто нормально общаться магоги не умели.

Вдруг дверь его залы открылась. Это было настолько необычно, что Кощей даже не сразу понял, что произошло. Упыри, охранявшие замок, находились на стенах и у ворот, здесь, в замке, для защиты хозяина находился только безголовый. Но он сейчас выполнял наказ сторожить девицу, а предпринимать что-либо вопреки приказу волшебного жезла его мертвые слуги не могли ну никак.

– Козяивн, беда, на нас напали, враги в замке, – абсолютно равнодушно заявил магог, и даже не попытался встать со своего стула. Шмыга ждал, пока Кощей поест и он сможет слопать объедки: лишать себя обеда из-за какого-то вторжения было немыслимо.

– Не бойся, не враги, – раздался кряхтящий голос, и из-за двери, хромая, вылезло существо, напоминающее чем-то хищную птицу. Кощей знал, что подобные чудища зовутся яггами, область их обитания была совсем недалеко, но впервые видел лично подобное создание. Существо не выглядело грозным или опасным, скорее жалким, потрепанным. Левая нога вообще была обглодана кем-то до кости: чудище еще недавно с кем-то сражалось.

– Как ты сюда проникла? Или проник? Кто ты вообще?

– Я давно отказалась от своего имени, так что можешь звать меня как угодно. Еще недавно я была Великой Яггой.

– А сейчас?

– А сейчас как раз и определяется, что будет дальше, – грустно усмехнулось существо.

– Ты не ответила на мой вопрос: как ты сюда проникла?

– Это-то как раз просто, – отмахнулось существо, – твои упыри не умеют сами принимать решения, они верны, но глупы. Похоже, что они восприняли меня как часть природы. Не станут же они гоняться за каждой лягушкой или мышью… Хотя у меня и были возможности их обмануть. Это не так уж трудно, если знать как.

Плохо. Очень неприятно почувствовать себя уязвимым. Надо изменить упырям инструкции.

– И чего же ты хочешь?

– Жить, – существо вздохнуло и улыбнулось, – пока просто выжить. Потом – отомстить.

– И кому же?

– Белому колдуну.

– Белый колдун давно мертв, если он вообще существовал.

– Этот вполне себе жив. И даже охотится на мой народ, и в первую очередь – на меня.

– Есть за что?

– Он узнал, что я убила его мать. Ну и много еще за что, долго рассказывать.

– Значит, имеет право быть недовольным. Это он тебе ногу погрыз?

– Нет, это… несчастный случай, скажем так; один из медведей очень не вовремя вышел из-под контроля. Опытных заклинательниц почти не осталось, приходится бросать в бой плохо обученную молодежь.

– А я здесь при чем?

– Вот тут мы подходим к сути, – существо снова попыталось улыбнуться, – здесь надежная крепость. Волшебством ее не взять, я чувствую очень сильную волшбу, что скрепляет стены этого замка. Не иначе Вий приложил руку?

– Допустим.

– Или он, или его хозяин: их волшебство трудно с чем-то спутать. У белого колдуна было белое волшебство: снег, лед, мороз. Тут волшебство черное.

– Первый раз слышу, что волшебство имеет цвет.

– Имеет, только его увидеть трудно. А вот почувствовать можно. В этот замок моему врагу не пробиться. Только здесь я смогу чувствовать себя в безопасности и подготовиться для ответного удара. Силой волшебства мне своего врага не одолеть, но это не значит, что он непобедим. Хитростью и коварством можно многого добиться. Нужно только время, залечить раны и приготовиться.

– Что-то мне не очень хочется ссориться с таким могущественным врагом, – задумчиво протянул Кощей, – с чего мне тебе помогать?

– Я могу быть полезной, умею колдовать, и очень неплохо.

– И что ты, например, можешь наколдовать?

– Много чего. В кошку хочешь уметь превращаться?

– Возможно, как-нибудь потом; это все?

– Туман могу напустить.

– Как-то пока негусто… – Кощей скептически поглядел на незваную гостью.

– А вот чтобы у меня нос вот такой вот вырос крючковатый и уши чтобы торчали по бокам головы и вращались? – нахально вступил в разговор Шмыга.

– Это можно попробовать!

– Забудь, – отмахнулся Кощей, – что-нибудь действительно полезное можешь?

– Но козяивн… – обиженно начал было ныть магог, но тут же смешался под грозным взглядом.

– Ты скажи, чего тебе нужно-то, а я уж подумаю, как это исполнить.

– Приворотное зелье можешь создать?

– И да, и нет.

– Так можешь или не можешь?

Ягга тяжело вздохнула.

– Рецепт приворотного зелья мне известен. Только вот один из компонентов – это невинность того, кто будет привораживать. Как у женщины такое взять, высушить и смешать в зелье – я понимаю. А как у мужчин? Пока не знаю, подумать надо.

– Ты подумай, подумай, – угрюмо буркнул Кощей, – может, все-таки что-то полезное умеешь?

На самом деле он давно уже решил, что позволит существу остаться. В первую очередь, чтобы развеять скуку. Кто-то котиков домашних заводит, а у него будет собственная ягга.

– Могу показывать тебе друзей и недругов, даже тех, кто далеко, – подумав, выдала колдунья.

– А вот это интересно! – оживился хозяин замка, – друзей у меня нету, а вот на недругов я бы посмотрел.

– И кого хочешь увидеть? Только учти, я не могу показать того, кого ты сам не знаешь или не представляешь, как они выглядят.

Кощей даже задумался, кого бы ему увидеть.

– Давай царя Мстислава и Святогора – они меня убить пытались; как там у них дела?..

Ягга взяла со стола тарелку, начала водить по ней мелом, что-то шептала и помечала и наконец поставила ее перед заказчиком. Дно тарелки стало темнеть, и очень скоро в нем можно было увидеть изображение.

– Ага, – поделился Кощей, – про такое я слышал. Марья Искусница создала, там по блюдцу наливное яблочко катается. У Василисы было такое чудо в коллекции диковин.