– Ах да, – спохватился вдруг Рогволд, – у нас же попутчица образовалась! Тоже в Киев направлялась, так что мы уж составили ей компанию.

Раздвинув плечами княжескую охрану, вперед вышла величавая женщина. Возраст лишь слегка тронул ее чело, былая красота читалась в ней настолько явно, словно и не уходила никогда, лишь чуть-чуть отойдя в тень. Огромная коса буквально волочилась по земле, и хотя волосы ее были уже седыми, но записные красавицы столицы ахнули от зависти, встречая новую красавицу. Это была Варвара, супруга покойного Финиста Ясного Сокола и мать князя Владимира. Когда-то одна из первейших красавиц на Руси, она и сейчас не растеряла ни достоинства, ни величия.

– Бабушка! – радостно закричала Аленушка.

– Бабушка-то бабушка, – оборвала внучку Варвара, – только радоваться потом будем. Что вы тут устроили в мое отсутствие? Почему стольный град в таком состоянии? Никогда не любила городскую суету, но тут и я возмущена… Да, и чего Ивашка там в черных тряпках перед народом скачет?

Колыван многозначительно кашлянул, и Варвара, даже не поняв о чем речь, на всякий случай замолчала. С Колываном они дружили давно, еще с тех давних времен, когда молодому и делающему успехи воеводе Финисту придали для охраны нового богатыря. Вот только баюн успел услышать всю фразу.

– Кто в черных тряпках, говорите?

– А это еще что такое, – возмутилась красавица, – кто позволил людоеду быть подле моей девочки? Белены вы тут, что ли, объелись?

Варвара собиралась раскричаться громче, но ее взгляд вдруг замер, и она добавила, уже не так уверенно:

– Хотя кису, я думаю, можно оставить. Киса хорошая.

– Киса замечательная, – тут же ответил баюн, широко улыбаясь, – так кто там в черных одеяниях, вы как раз начали рассказывать…

– Так там…

Колыван аккуратно взял Варвару под руку, незаметно встряхнув.

– Ты небось утомилась с дороги, пойдем, покажу тебе, где можно остановиться.

– Кто в черных одеждах? – упрямо повторил баюн, пристально глядя на Варвару, но богатырь легко закрыл спиной свою старую подругу от кота.

– Пойдем, дорогая.

Первые шаги дались Варваре нелегко, но очень скоро она снова пришла в себя.

– Что за бардак вы тут развели без меня?.. – тихо спросила она у сопровождавшего ее богатыря.

– Слишком долго объяснять, – тяжело вздохнул Колыван, – готовься, вечером будет долгий разговор.

Богатырю не хотелось оставлять Аленушку одну, но Трофим весело подмигнул своему начальнику – не бойся, мол, все будет в порядке. Хороший парень этот Трофим, простой и честный. Колыван таких любил.

Картаус в очередной раз тяжело вздохнул и приступил к своему любимому в последнее время занятию – жаловаться на Тридевятое царство, Киев и заодно на весь русский народ.

– Это же надо, – страдал опальный великий хан, – не дойти в своем развитии до рабовладения! Не народ, а сплошное недоразумение.

Петрушка давно привык к хандре своего высокого покровителя, но никогда не упускал случая слегка поиздеваться над степняком, тот ворчал в ответ, даже иногда грозил выпороть, но угрозу свою никогда не осуществлял. Малец знал, что нравится степняку, и пререкаться с ним иногда было действительно весело.

– Зато коней не доят, – парировал мальчишка.

– Кобыл, а не коней, – взвился Картаус: Петрушка уже давно узнал, как выводить кочевника из себя, – что за бестолковый ребенок, давно пора выпороть хорошенько!

– Не знаю, – задумчиво протянул постреленок, лукаво стреляя взглядом на бывшего хана, – я один раз пробовал ваш кумыс… Уверен, что и без участия коней тут не обошлось.

– Да что бы ты понимал! Такой же варвар, как и твои сородичи.

– А можно такому же варвару, как и мои сородичи, пойти погулять по нашему большому городу, который построили мои сородичи-варвары, по нашей варварской мощеной мостовой к нашему варварскому зданию? Надо же морально готовиться к сосредоточению степной культуры, шатрам и лошадиному помету на… как вы называете то, что должно было бы быть дорогами, умей вы их делать, а не просто протаптывать?

– Выпорю, однажды выпорю, – пообещал Картаус, но по виду бывшего хана вовсе нельзя было сказать, что он серьезно расстроился, – опять на Аленку поглазеть решил?

– Пора, пора уже невесте знакомиться со своим женихом, – нахально ответил Петрушка, прихорашиваясь перед зеркалом, – такие орлы, как я, нарасхват, немного зазевается – и ей может меня не хватить! Так что я пекусь о благе государства.

– Петрушка – вершитель судеб мира… – Картаус открыто издевался, – да она на тебя и не взглянет даже!

– Что бы ты, дядя, понимал в принцессах, – усмехнулся малой, – тебе только рабынь портить… И то они тебя отвергнуть не могут. А принцесс надо завоевывать! Покорять бездной обаяния.

Мальчик довольно улыбнулся своему отражению в зеркале. Курносый нос с конопушками и отсутствие трех зубов его нисколько не смущали.

– У меня, между прочим, трое детей взрослых. А ты еще доживи с таким характером до возможности детей делать. Не все будут такие добрые, как я, а ты меня не ценишь!

– Ну как же не ценю, – обиделся Петрушка, – вот давеча мне предлагали за то, что я твои секреты продам, три золотых. Три! А я отказался! Так и сказал: то, что ты лысый и парик из конской гривы носишь, стоит по меньшей мере пять золотых! Так что я тебя как раз ценю, другие не ценят.

– Боги не видели такого доброго и терпеливого человека, как я, – опальный хан закатил глаза и заломил руки, – другой бы давно тебя хорошенько выпорол.

– Для того чтобы пороть, нужно снять ремень. А тогда могут свалиться штаны и все увидят твои тощие волосатые ноги. И будут смеяться. Только я не буду. Потому что мы друзья.

– Иди давай, – махнул рукой Картаус, – только сильно не задерживайся.

– Если все получится, жди под утро!

– Ты не выдержишь до утра сидеть в кустах и жалобно ныть: «Ах, моя принцесса…»

– Все лучше, чем слушать про то, как ты страдаешь без продажной любви и порки рабов.

Не дослушав, что ответил бы степняк, а тому всегда было чем ответить, мальчишка выпрыгнул в окно и, приземлившись в знакомый куст, весело побежал к дому купца, где временно поселилась его будущая невеста.

В княжеский терем попасть было непросто, там и заборы были высокие, и собаки злющие. А вот в купеческий гостевой дом проникнуть вполне было возможно. Петрушка уже давно разведал все подходы: вначале отгибаем вот здесь доску в заборе, взрослый не пролезет, но отважный юный герой не ведает прегра…

– Ай!

Резким рывком ребенка подняли с земли. В таком подвешенном состоянии он и встретился глазами со своим пленителем.

– Здравствуйте, дядя Трофим!

Нарушитель порядка попытался выдать свою самую очаровательную улыбку, но уверенности в том, что она подействует на нового стражника, не было.

– Это откуда ты меня знаешь?

– А я всех знаю! Вы вот, например, героически защищали склад с припасами от бунтовщиков, за что и удостоились чести охранять принцессу.

– Понятно, – усмехнулся Трофим, – лазутчик, значит, вражеский.

– И ничего я не вражеский, – мальчик обиделся, – я дружеский! Я, если хочешь знать, будущий жених принцессин. И, стало быть, твой будущий господин. Так что лучше поставь меня на землю.

– Как прикажет ваше высочество. – Трофим, издеваясь, поклонился и даже вернул пойманного пострела на землю, но руку с плеча не убрал, так что сбежать возможности не было.

– Вот, – обрадовался Петрушка, – а говорили, что новый стражник – злой.

– Кто говорил?

– Негодяи всякие, – мальчик пренебрежительно махнул рукой, – мы их всех потом выпорем!

– Всенепременно выпорем, – в тон ребенку шутливо ответил страж, – а сам-то ты чего тут делаешь?

– Так невеста у меня здесь, принцесса.

– Принцессы, брат – они не здесь, – Трофим задорно улыбнулся, – принцессы – они в Еуропах. У нас – великая княгиня.