– Вот же здоровый был кабан… – устало выдохнул викинг, – клянусь молотом Тора, он бы меня завалил… – Садко полностью обессилел, поэтому он смог только привалиться к зубцу крепостной стены и кивнуть. Он уже с трудом воспринимал происходящее, но краем сознания отметил, что звук битвы стал тише. Ратники короля отступали от стен.

– Ворота наконец закрыли, – поделился радостью варяг, – так что стены им так просто взять не удалось.

Викинг свалился рядом с новгородцем, он тяжело дышал, явно устал ничуть не меньше купца.

– Они думали, нас тут сотни полторы, – поделился зачем-то напарник, улыбнувшись, – а нас тут уже пять сотен. Ребята как прослышали, что тут неплохо нам живется, так от желающих здесь поселиться отбоя не стало. И измором нас не возьмут.

Варяг порылся в поясной сумке и достал кусок вяленого мяса.

– Хочешь?

Садко только отрицательно помотал головой, сейчас он хотел только одного – отдохнуть.

– Зря. Это из мяса чуда-юда, довольно вкусно, кстати. Так что еды у нас валом. Дырку они получат от калача, а не Смоленск возьмут. Я только их требушетов боюсь, но их только три пока, остальные в дороге. А стены тут на совесть сложены, запросто не разобьешь.

Садко снова кивнул, сил на что-то еще у него не оставалось.

– Хорошая битва была, – викинг все никак не мог замолчать, – как мы их, а? Ты видел? Ну конечно видел. Мы после такого боя с тобой нареченные братья. Ты мне жизнь спас, я тебе. Согласен?

Купец снова устало кивнул.

– Давай знакомиться, братишка. – Варяг улыбнулся и протянул руку: – Рерик.

Садко словно ножами изнутри резанули… Он медленно повернул голову и пристально уставился на того, кто убил любовь всей его жизни, перечеркнул его будущее. Того, чье имя он повторял в последнее время чаще всех других, обещая отомстить. Сомнений не было никаких: рядом с ним сидел его самый лютый враг, его новоявленный нареченный брат.

Шараган полной грудью вдыхал аромат родной степи. Поход в китайские земли оказался короче, чем они рассчитывали, но назвать его неудачным тоже было нельзя. Впереди была встреча с оставшейся частью воинства под предводительством хана Тимура. Разведчики доложили, что сын беглого Картауса уже ждет их, значит, его набег был менее удачен, это хорошо. Шаман слегка опасался влияния молодого хана – четверть войска вполне себе уверенно держит его сторону. Пока Тимур не выказывал никаких бунтарских настроений, но ситуация не самая здоровая. Куда лучше, когда в воинстве один неоспоримый вождь. Джучи относился к этому более спокойно: фанатичные и дикие северные племена, а также идейные псоглавцы были целиком и полностью за него, а это давало ему подавляющее преимущество в случае возможной распри. Тем более что первоначальную задачу они выполнили успешно: вначале разгромили слабое Шамаханское царство, теперь нанесли существенное поражение китайцам. Степное воинство поверило в себя и в своего вождя. Шаману даже было интересно, как прошли дела у Тимура, дошел ли он до Кореи? Скорее всего, не дошел, иначе не вернулся бы так быстро, а стало быть, его авторитет упадет по сравнению с Черным батыром.

Тимур встречал великого хана у дороги, один. Хороша степь: и захочешь сделать засаду – негде спрятать воинов, все кругом просматривается хорошо.

– Желаю здравствовать, – весело произнес молодой хан, как только друзья приблизились, – как успехи в набеге?

– Хорошо. – Джучи поправил на боку витиеватую саблю, взятую в качестве трофея у одного из поверженных вражеских военачальников.

– Быстро вы обернулись, Китай-то большой!

– И там сейчас бушует междоусобная война. Северное царство воюет с восточным и южным. Вот мы, пока они собой заняты, северян и разгромили. Несколько крупных городов разграбили, взяли богатую добычу. Только оставшиеся два царства, почуяв в нас угрозу, решили объединиться. Я принял решение не давать им такой роскоши и отошел. Пусть дальше между собой враждуют и ослабляют друг друга, мы туда через несколько лет вернемся.

– Мой хан мудр, – улыбнулся в ответ Тимур, – никто не смог бы придумать лучше.

– А ты, смотрю, весел больно, никак до Кореи дошел?

– Увы, – развел руками Тимур, – не дошел. Там горный хребет и целый ряд крепостей; чую, там добычи много, но к такому набегу надо серьезно готовиться.

– Так ты просто по северным степям шатался? – удивился Джучи. – Там же ничего нет, кроме диких племен.

– Диких – это еще мягко сказано. Твои северные бойцы, которых я считал всегда дикарями, по сравнению с этими людьми просто греческие книжники. Яростные, дикие и абсолютно бесстрашные.

– И поживиться у них нечем?

– Бедны, как распоследние магоги, – развел руками Тимур. – Не поверите, у них копья и стрелы до сих пор каменные и костяные. Оцените уровень развития цивилизации.

– Давай без мудреных слов, – рассердился Джучи, – не у всех в детстве был учителем греческий книжник. Скажи по-простому: добычу взяли?

– Увы, мой хан, почти ничего.

– Это плохо, – нахмурился Джучи, – ну да ничего. Раз степное воинство не разбили, ничего страшного пока не случилось. А если твои люди тобой недовольны, так в том твоя вина. Я тебе предлагал идти с нами? Предлагал.

Тимур пожал плечами, но Шараган подметил, что хан слишком спокоен для того, кто ничего не достиг. Что-то у него есть за спиной такое, что позволяет ему держать своих людей в узде. Скорее всего, путь в корейские земли разведал, а там богатой добычей можно поживиться.

Всадники подъехали к небольшому холмику, за которым должен был раскинуться походный лагерь степного воинства.

– Да, я забыл рассказать, как мы пытались тяжелую конницу создать, – вдруг вспомнил Черный батыр, – в одной из крепостей взяли богатую добычу доспехов тяжелых. Заставил я тысячу воинов надеть доспехи, а толку никакого. Лошади к такому весу непривычные, не тянут, устают быстро, скорость плохо набирают. Нужны кони особые, без них никак. А наши степные лошади тяжелую конницу не понесут.

– И не нужна нам тяжелая конница, – встрял Шараган, – всю жизнь наши предки в кожаной броне сражались; степное воинство скоростью берет.

– Не скажи, – поддержал великого хана Тимур, – тяжелая конница была бы полезна, особенно там, где надо серьезный строй ломать. Стоило бы заняться выведением выносливых пород лошадей. Но это годы, долгие годы. Волей-неволей, а будем чтить заветы предков.

– Заветы предков священны, – рассердился шаман, но старый друг его не поддержал.

– Завет предков у нас один – не стоять на месте. Я еще про главное не сказал. В числе трофеев взяли мы в Китае интересные штуковины. Я их для простоты называю бабахами. Китайцы такой порошок придумали, горит он хорошо. Так вот эти самые бабахи…

Великий батыр не закончил свою речь: всадники взобрались на холм, и их взору открылась картина походного воинства. Шатры стояли всюду, везде, где доставал глаз, горели костры, ржали кони, шагали, сидели и упражнялись с оружием воины.

– Это что? – опешил Черный батыр.

– Ах да… – словно спохватился Тимур, – совсем забыл рассказать. Мы до Кореи-то не дошли, потому что много дел было с дикарями. У этих племен есть очень интересная традиция: вместо сражений племени с племенем они решают вопрос поединком лучших бойцов. И то племя, чей поединщик терпит поражение, присоединяется к победителям. Я об этом прочитал в одной из книг, что написал путешественник, забредший в те земли. Те самые «никому не нужные кипы бумажек», вы должны помнить, шаман.

Шараган поймал озорной огонек в глазах сына Картауса, он давно почувствовал: что-то не так с его походом, и теперь воочию увидел, что именно.

– Как? – только и смог вымолвить шаман.

– На самом деле просто, – улыбнулся торжествующий хан, – у меня был Челубей, а у них не было Челубея.

– Что за Челубей?

– Не что, а кто! Челубей, мой лучший поединщик, не знающий поражений воин.