Очередной стражник уважительно взглянул на грамоту мавров и пропустил отряд в черту города. Роман сразу двинулся к терему городского головы, толпа чернокожих следовала за ним.

– Пропустите, – распорядился Роман стражникам, – я Роман Галицкий.

– А я Микула Селянинович, – хохотнул страж, и не думая пропускать внутрь нахала.

– А я Вольга, – пошутил другой страж, – просто сейчас я перекинулся в стражника Мыколу.

Оба задорно рассмеялись. Юный князь спокойно дождался, когда стража отсмеется, и снова уверенно повторил:

– Если вы сейчас же не позовете своего начальника – клянусь, ваши головы украсят частокол уже очень скоро. Я Роман Даниилович Галицкий, родной сын и наследник Даниила Романовича Галицкого, вам это обещаю.

В этот раз стражи переглянулись.

– Может, позвать Колюжу? – неуверенно произнес один. – Пусть начальство разбирается.

– Пусть разбирается, – добавил другой, – зови.

Городской голова появился скоро, это был пожилой уже человек, весь сгорбленный и даже как бы скрюченный. Все в нем было искажено: и плечи, и ноги, и лицо.

– Ох ты, – закудахтал калека вокруг Романа, – смотри, какие гости к нам пожаловали, сам сын князя. А чего так? С какой целью к нам?

– Нужны хорошие лошади и сопровождение до Галича, – бросил Роман колченогому пренебрежительно, – ваши дела, или делишки, мне без интереса.

– Делишки ему наши без интереса, – забормотал себе под нос городской голова, – ну что же, вы такие большие, а мы такие маленькие, кому дело до маленьких. А правду люди бают, что князя Даниила убили?

– Не убили, а скончался после болезни.

– Оно бывает, бывает, – пролопотал человечек, – все мы смертны, все. Ну что же, проходите во двор, накормим-напоим, а я распоряжусь коней приготовить, да, все так, распоряжусь. А пока, пожалуйста, и людей своих черных заводите, чудны́х людей. Но мы знаем, такие на югах живут, мы знаем. Через наш город торговый путь проходил, из греков, раньше. Много таких черных видели. Раньше.

Скособоченный как-то особенно выделил это слово «раньше», но Роман не обратил на это внимания.

Пир закатили на славу: Роман уже много дней ел походную пищу и набросился на угощение с азартом. Чернокожие воины Мамуки тоже не стеснялись, поедая предложенные блюда и запивая медовухой и квасом. За столом царило оживленное веселье, и только несколько скоморохов, что исполняли какую-то заунывную песню, портили впечатление. Колюжа суетился вокруг стола, все норовя оказаться поближе к князю. Роман был уверен, что городской голова пытается подлизаться к нему, угодничая и заискивая, и по этой причине кривой ему не нравился. Ничего, скоро перед ним многие будут так лебезить.

– Нравится песня? – кудахтал Колюжа. – Песенка нравится? Дед ваш, дедушка ее очень любил. Очень любил, мы все ее слушали. Не откажешь, дедушке вашему, не откажешь. Он приказал – мы слушали. Любил эту песню он.

Песня Роману вовсе не нравилась, но из вежливости он ответил, что песня хороша: не стоило подрывать авторитет деда и оспаривать его музыкальный вкус. Колюжа же пришел в непонятный восторг, узнав, что песня молодому князю пришлась по вкусу.

– Песня, песенка, – кудахтал кривой, – мы ее все слушали. Ваш дедушка нам исполнял, а мы слушали, а теперь мы ее вам играем, а вы слушаете. – Глаза городского головы светились каким-то странным озорным восторгом, Роман даже начал думать, что такое восхищение – это уж слишком. Переигрывает городской голова: понятное дело, что князь для него – человек важный, но всему же есть пределы…

Во двор зашел крепкий седой воин в ладных доспехах. Он поглядел на Колюжу и молча кивнул тому, после чего без церемоний сел за стол и отломил себе кусок хлеба, запив его квасом.

– Воевода наш, Топором кличут, прозвище такое, – хихикнул городской голова, перехватив взгляд Романа; глаза калеки буквально светились каким-то непонятным восторгом.

– Мог бы и сам представиться, – сделал замечание нахалу князь, – и разрешения попросить сесть за стол. – Дело было вовсе не в том, что Роман хотел поглумиться или показать свою власть, но князь, если он, конечно, хочет сохранить свой авторитет, должен вести себя соответственно. Если кто узнает, что простой воевода небольшого городишки пренебрежительно к владыке княжества отнесся, конец репутации. Усугублять раздор Роман не собирался, повинится воевода – и всех делов. Однако воевода повел себя странно, он повернулся на скамье и пристально уставился на своего князя. Седой воин смотрел пристально, изучающе; Роману стало не по себе, но он постарался выдержать этот взгляд.

– Ты смотри, а, щенок залаял, – произнес тот после длинной паузы.

– Да какое дело великому князю до наших дел-делишек, – хохотнул Колюжа, шутовски раскланиваясь, – мы маленькие людишки, рылом не вышли.

– Сейчас вот и глянем, у кого какое рыло. – Воевода медленно встал и резко дернул Романа за руку, вытащив молодого господина из-за стола.

Роман надеялся загладить это недоразумение, но со своего места поднялся захмелевший от медовухи мавр. Телосложением Мамука не уступал воеводе, даже был немного массивнее.

– Поклади князь взад, – заплетающимся языком вымолвил чернокожий воитель.

Резко, без всякого предупреждения, двор наполнился свистом стрел. Лучники били с крыш и из внутренних окон, чернокожие воины, не имевшие брони, валились на землю как подкошенные. Буквально через несколько мгновений все было кончено, Роман ошалевшими глазами смотрел на происходящую бойню. Ему страшно хотелось проснуться от этого неожиданного кошмара. Криворуко-кривоногий Колюжа склонился к пленнику.

– Вот так вот выходит иногда, – хохотнул городской голова азартно, – великим князьям тоже стоит иногда смотреть под ноги. У нас тут, под вашими ножками, тоже жизнь кипит, такие страстишки играют, ух!

– Убьем сразу? – равнодушно поинтересовался воевода.

Шальные глаза Колюжи внимательно взглянули на Романа, и тот буквально похолодел от ужаса.

Садко даже не узнал поначалу родного города. Великий Новгород шумел, как растревоженный улей. Возле городских стен снаружи стояли палатки и шатры, ладей было столько, что не вмещались в порт, стояли на реке повсюду, а многие были и вовсе вытащены на берег. Никогда еще торговый город не собирал такую силу, в первый раз новгородцы решили показать характер. Удалой купец скривился как от зубной боли, он был уверен, что войны нужно избегать. Ни его влияния, ни подкупа нескольких нужных людей не хватило, чтобы повернуть мнение новгородцев вспять, большинство все же выбрали войну.

– Да я смотрю – нас тут ждут, – усмехнулся Черномор. Пожилой богатырь спрыгнул с носа ладьи на землю, следом стали выпрыгивать и остальные богатыри, доспехи из золотой чешуи ярко сверкали на солнце.

Встречающие не замедлили показаться. Впереди скакал сам Игнат, чуть позади воеводы – Кузьма и Ермил.

– Добро пожаловать, дорогие гости, – поприветствовал посольство из морского царства боярин, – рады видеть вас на новгородской земле.

– И тебе здравствовать, человече, – гулко поздоровался за всех Черномор, – вы, я смотрю, вовсю готовитесь. Давненько я на земле не сражался, уже и забыл, как оно. Святогор-то еще жив? А Микула?

– Оба живы, оба здоровы.

– Они за нас или против?

– Они оба в стороне, – уклончиво ответил Игнат, – хотя Святогор выступает против великой княгини.

– Это хорошо, – кивнул Черномор, – хотя и жаль. Было бы интересно проверить, кто сильней.

– Не стоит, – угрюмо заметил Садко, – еще Святогора в противники нам не хватало…

– Да я шучу, – хохотнул чернобородый богатырь. – Святогор один на один меня как слепого котенка одолеет, я тут никаких иллюзий не питаю. А вот с парнями моими… я бы еще посмотрел. Ну да ладно; когда выступаем?

– Лето закончится – и двинем.

– Что значит «лето закончится», – опешил Садко, – по осени дороги развезет, будет не пройти. Войско на распутице завязнет.