— Залудить что ли трудно, — вполголоса, по–русски пробормотал Борис. Константин, однако моментально просек идею и обратился к кузнецу уже на осситане.

— Ничего, — махнул он рукой, — сделай–ка нам медный котелок где–то на полведра, а дальше посмотрим.

— Ну что же, это я могу. Медь у меня еще есть, — он поднял глаза к потолку и с полминуты что–то прикидывал, — как обещал — работа за мой счет, а за материал три су заплатить придется. Приходите часа через три.

— Договорились, — Константин протянул ему монету, — вот тебе один су в задаток. Между прочим, что это ты ковал перед нашим приходом?

— А это новый засов для конюшни дядюшки Гастона, — кузнец подошел к бочке, вытащил обе заготовки, положил их рядом и продемонстрировал как оно должно работать, просунув в скобы железный прут в три пальца шириной и палец толщиной, — у него раньше деревянный был, так третьего дня у него два шевалье останавливались. Вот один рыцарский жеребец ворота копытами выбил, да запор сломал.

Мастер Жильбер кликнул своих помощников и отдал распоряжения. Подросток приволок из угла лист кованой меди и сунул его в горн, а сын–молотобоец вытащил из–под верстака и поставил на него гранитный валун размером с две головы и стал готовить инструменты.

— Пошли, — Константин кивнул мастеру и потащил Бориса к выходу.

— Ну Костя, ты даешь, не перестаю тебе удивляться, — сказал Борис, выходя за ограду, — как ты с этой подковой его уел–то.

— А что ты думаешь. Во–первых, нам в институте курс металловедения очень неплохо читали, — он обломил с куста длинный прут и хлестнул себя по штанине, — во–вторых, ты бы знал сколько раз мне поставщики дерьмо всякое пытались подсунуть, а холодильная техника безалаберности не терпит, вот и пришлось научиться это дело распознавать. Железо здесь у них грязноватое, примесей много. Если его не проковать как следует, чтобы примеси выдавить, оно слоиться будет — прочность не та и ржавеет быстро. Ну а дальше — дело техники.

— Хорошо, теперь и ушицу сварить можно будет, — Борис довольно потер ладони, — жаль, что на оружие у нас денег не хватит. Может хотя бы один мавританский кинжал сторгуешь, сталь уж больно хорошая — дамасская, с узорами.

— Ха, погоди, будет тебе и белка, будет и свисток, — ухмыльнулся Николаев, — и оба кинжала возьмем и эту хреновину, как он ее назвал — рансор. Может он нам еще и приплатит.

— И как это ты собираешься делать? — удивился Борис

— А это ты мне идею подал, — Костя шутливо ткнул друга пальцем под ребро, — они же лужения еще не знают. Вот и попрогрессорствуем.

— Как же так, бронза же кажется с третьего тысячелетия до нашей эры известна, а это сплав олова с медью.

— Вот именно — сплав. А сплав и покрытие — это, как у нас на Дерибасовской говорят, две большие разницы. Сплавить легко а, чтобы покрытие надежно пристало, поверхность надо качественно очистить. Интересно, кислота у них есть.

— Серную кислоту еще до нашей эры знали, вот только есть ли она у этого кузнеца — сомневаюсь.

Так беседуя, друзья дошли до конца улицы. Дома закончились, но дорога продолжалась дальше вдоль рощицы невысоких деревьев с корявыми стволами и мелкими, серебристыми листьями, сквозь которые проглядывали черные ягоды.

— Маслины, — кивнул на них Борис, — мелковаты правда.

— Что, так прямо и растут, — удивился Николаев, сорвал одну из ягод, сунул в рот, но тут же выплюнул скривившись, — тьфу, горечь какая. Они что — дикие.

— Да нет, обычные, — рассмеялся Борис, — ну кто же маслины с дерева ест. Их же в солевом растворе черт знает сколько вымачивают, чтобы горечь убрать. Или масло давят. Здесь для них вообще–то холодновато будет. Потому и деревья, и ягоды мелковаты. На Сицилии или юге Испании им комфортнее. В Израиле оливковых деревьев тоже много. В Иерусалиме на Масличной горе очень старые есть, по тысяче лет и больше. В Гефсиманском саду арабы шустрят — по десять шекелей продают туристам маленькие веточки с дерева, под которым якобы Христос сидел. Врут конечно. Оливы там безусловно старые, но не настолько. Тем более, что римляне, когда Иерусалим осадили, Гефсиманский сад полностью вырубили.

Константин вытащил сигарету и убедившись, что поблизости людей не видно, закурил.

— Хоть так горечь собью, — пробормотал он, — все равно скоро бросать придется.

За рощей дорога слегка свернула, и друзья пересекли реку по каменному мосту шириной метра три. Константин затянулся последний раз и швырнул окурок в воду. Сразу за мостом начался частокол, огораживавший немаленькую усадьбу. Над открытыми воротами висел деревянный щит с изображением быка в короне.

— Ага, это, наверное, и есть таверна дядюшки Гастона, — предположил Константин, — зайдем?

— Давай, — согласился Борис, — только знаешь, не охота чтоб нас за слуг каких–то принимали. Надо что–либо на голову нацепить. У тебя что есть в этом смысле?

— Панама есть от солнца, — Костя снял с плеча сумку, достал оттуда песочного цвета панаму и одел на голову.

— То, что доктор прописал. А у меня бейсболка есть, — Борис натянул бело–голубую кепочку с длинным козырьком и эмблемой 16–й Маккабиады[17].

Друзья поднялись на крыльцо и зашли в таверну. Большой зал был практически пуст. Только в дальнем конце молодая женщина в длинном коричневом платье и переднике скребла один из четырех массивных столов, за каждым из которых могла спокойно поместиться дюжина человек. Она равнодушно взглянула на вошедших и продолжила свое дело. У другой стенки, рядом со стойкой, мальчишка лет восьми выкладывал поленницу дров возле очага. Увидев посетителей, он прекратил свое занятие и нырнул в дверь за стойкой. Через полминуты оттуда вышел относительно высокий по нынешним временам — где–то за метр–семьдесят, шатен в серой рубахе и штанах цвета хаки. Объемистую выпуклость на месте талии обтягивал фартук из небеленного полотна. Увидев гостей он расплылся в улыбке и всплеснул руками, как будто встретил давно пропавших родственников. Вне всякого сомнения это был сам дядюшка Гастон. С явно выраженным сангвиническим темпераментом он начал хлопотать вокруг наших друзей. Усадил их за стол, послал служанку в погреб за вином а сам в это время принес тарелку с копченным окороком, глиняные миски и горшок с гороховым супом в котором плавали кусочки баранины. Только тут Борис с Костей вспомнили, что их «временные» ложки не пережили завтрака. На вопрос Константина трактирщик совершенно не удивился и моментально принес две слегка щербатые оловянные ложки. Тем временем, служанка принесла кувшинчик с вином, а трактирщик выставил на стол глиняные стаканчики емкостью примерно грамм на сто двадцать. В кувшинчике оказалось на удивление неплохое бордо. Через полчаса друзья почувствовали, что впервые за двое суток наелись досыта, причем настолько, что даже отказались от предложенного на закуску сыра.

Слегка осоловев от сытного обеда и выпитого вина, Борис жестом подозвал трактирщика, который следил как мальчишка разводит огонь в очаге.

— Зачем, — удивился Константин, — ты хочешь еще чего–то заказать? Мы же вроде наелись.

— Не хлебом единым… — Борис назидательно поднял палец, — я хочу его на информацию раскрутить.

Дядюшка Гастон шустро подскочил к столу, рассчитывая получить еще какой–либо заказ. Узнав, что посетители хотят просто поговорить, он сначала состроил рожу и заявил, что ему надо готовить ужин, да и других дел много. Потом, щелкнув ногтем по опустевшему кувшинчику заявил, что разговаривать всухомятку вредно для горла но, если уважаемые гости закажут еще один кувшинчик вина, он с удовольствием посидит с ними за стаканчиком.

— Вот же пройдоха, — засмеялся Константин и махнул рукой — давай, мол, неси.

Гастон подхватил кувшинчик и шустро метнулся в дверцу за стойкой. Вернулся он значительно быстрее служанки, с полным кувшинчиком, с тарелкой с нарезанным сыром и еще одним стаканчиком для себя, любимого. Разлив вино он присел за стол и стал охотно отвечать на вопросы. Друзья узнали, что в молодости он был копейщиком в баронской дружине, но уже лет двенадцать как осел в этом городишке. Женился на дочери прежнего владельца таверны и вложил в его дело свои накопления. Тесть умер пять лет назад, и он сейчас полноправный хозяин. У него есть три сына, старшие двое уже помогают по хозяйству — он кивнул в сторону мальчугана у очага. Дела пока идут неплохо, но через месяц начнутся дожди и до весны путешественников почти не будет. Только местные будут иногда заходить, чтобы пропустить стаканчик вина. Монастырь рядом — это хорошо. Паломники из благородных, или просто кто побогаче, останавливаются у него. Сдает он четыре комнаты по три денье за сутки. Конечно в монастыре может и дешевле, но у него не в пример уютнее и чище, и безопаснее. Вот прошлым летом мавританские пираты налетели на городок. Пограбили малость. Убили всего двоих, но больше дюжины увели в рабство — в основном молодых девушек и мальчишек. Они их в гаремы продают, а из мальчиков евнухов делают. А у него частокол стоит. Ворота закрыли и отсиделись. Конечно, полноценную осаду им бы не выдержать, но пираты тоже торопились, пока их графские войска не перехватили. Им отсюда до моря шесть лье идти. Конечно, несколько домов они пожгли. Таверну тоже поджечь пытались, но Гастон того лучника, что зажигательными стрелами кидался, из арбалета подстрелил. Жаль не убил, а только ранил, ну да ладно, главное, что свою семью и постояльцев защитил. Так, что если господа хотят ночевать в кровати, а не на топчане, то у него как раз есть свободная комната.