— Ах, как хорошо. Как славно. Я жива… Нужно выпить что‑нибудь успокаивающего.

Покачиваясь, как ковыль на ветру, она кое‑как поднялась на ноги и побрела на ощупь искать свечу. Когда на фитиле заплясал маленький огонёк, девушка окончательно перестала дрожать и немного успокоилась. Держа подсвечник в руке, она прошла в подсобную комнату. Тихонько поскрипывали половицы. Не успевшая остыть печка, отдавала последние крохи тепла. Открыв шкаф, где хранилась валерьянка, Эля поняла, что что‑то не так… Позади, в пахнущем травами полумраке кто‑то сопел…

Спина мгновенно вспотела. Девушке показалось, что волосы у неё на голове не просто зашевелились, а встали дыбом перпендикулярно черепу.

"Божечки, пусть это будет просто моя галлюцинация."

К сопению добавилось фырканье и чавканье. Девушка развернулась так резко, что свеча в её руке едва не погасла от порыва ветра.

Над длинным столом, заставленным всевозможными чашами и колбами, возвышался какой‑то мохнатый холм. Потревоженный светом холм медленно, будто для того, чтобы выглядело страшнее, стал подниматься на задние лапы и превратился в огромного бурого медведя.

— Ма — ама — ачки! Господин Ферре, ну что ж вы так! — Простонала Эля, одновременно начиная двигаться к двери.

Медведь, от которого её отделял лишь стол, недовольно заворчал.

"А разве медведи зимой не должны спать? Должны. И когда они в это время просыпаются, то становятся очень злыми. Может спеть колыбельную? Нет, тогда он меня точно прибьёт".

Медведь снова опустился на четыре лапы, попутно задев стеллаж с микстурами. Сверху посыпались бутылочки. Раздался звон стекла. Оборотень завертелся, пытаясь понять, что происходит, но лишь сбросил ещё больше сосудов. Осколки больно впились в лапы и он заревел. Эля, подгоняемая разъяренным рыком, вылетела за дверь и закрыла её с другой стороны. Обогнув прилавок, она присела на корточки и замерла.

"Что лучше — сидеть здесь с медведем или на улице с волками?"

Раздался оглушительный треск — как будто кто‑то со всей дури ударил молотом по деревянной двери. Над прилавком пролетел обломок доски.

"Волки такие милые!" — Скуля от ужаса, девушка на четвереньках добралась до выхода и, моментально справившись с замком, выползла на улицу. Тут она поднялась на ноги и, подобрав юбки, бросилась бежать. Никогда в жизни она ещё не бегала так быстро. Не мешали ни обледеневшая мостовая, ни усталость, ни горящие звериные глаза, то и дело мелькавшие в тёмных проулках. К счастью, даже несясь сломя голову в полумраке, она умудрилась выбрать правильное направление. Когда впереди замаячил дом миссис Бергер, Эля едва не расплакалась от счастья и немного сбавила шаг. И тут же растянулась на земле, споткнувшись обо что‑то.

— Ох, мои рученьки. — Девушка приподнялась на локтях, пытаясь не травмировать ободранные ладони, и оглянулась назад, проверяя, что стало причиной её падения.

Причина падения зашипела и высунула раздвоенный язык.

— Ну а змеи зимой точно должны спать! Медведь — шатун ещё ладно, но змея — шатун?!! Что не так с этими оборотнями?!! А почему такая толстая? Это не змея, а бревно какое‑то! Кого она успела сожрать? — Эля поднялась с земли и поспешно отскочила в сторону.

Добравшись наконец до своего дома, девушка стала судорожно рыться в карманах в поисках ключа.

— Миссис Бергер уже наверно думает, что я умерла, и косточки мои кто‑то обгладывает.

Внезапно сверху ей на голову свалилось что‑то пищащее. Это что‑то больно вцепилось в волосы и стало трепыхаться в и без того растрепанной причёске.

Эля истошно заорала и стала метаться из стороны в сторону, прыгая как сумасшедшая и стараясь стряхнуть непрошеного гостя. Дверь её дома отворилась и оттуда выглянула миссис Бергер в ночном чепце. Обозрев вопящее — скачущую композицию, она схватила девушку за локоть и втянула внутрь.

— А — а-а! Снимите! Что это? Пожалуйста уберите!

— Тихо! Это всего лишь нетопырь! — Хозяйка дома схватила Элю за плечи и заставила наклониться.

— Всего лишь?!! А — а-а! Что он там делает?!!

— Потряси волосами!

Эля стала трясти головой. В шее что‑то хрустнуло.

Кто‑то с писком отлетел в сторону.

— Всё — всё. Его нет.

Девушка убрала с лица растрёпанные волосы, которые теперь напоминали стог сена и, затравленно озираясь, осведомилась:

— Точно нет?

Вместо ответа миссис Бергер больно шлёпнула её ладонью между лопаток.

— Где вы ходите, юная леди? Знаете, который час?! — Если пожилая женщина начинала обращаться к Эле на вы, это было явным признаком, что она очень злится.

— Я… Простите… Я заблудилась немного… И…

— Ничего не желаю слушать! Я иду спать, юная леди. Что и тебе советую! — Развернувшись, грозная домовладелица в ночнушке направилась в свою комнату и хлопнула дверью.

Эля тяжело вздохнула и устало потёрла переносицу.

— Спать…. Какая хорошая мысль. Мне нужен литр валерьянки, а потом спать.

Поднявшись к себе, она поставила свечу на стол и, сбросив плащ, обессилено опустилась в кресло. Поняв, что села на что‑то твёрдое, она подскочила и, убрав с сидения книгу, снова опустилась на место. Некоторое время она бездумно рассматривала знакомое название — "Народы всего мира — канувшие в историю и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные' Мягко постучав пальцами по обложке, открыла на закладке.

"Более всего стоит опасаться оборотней в ночь зимнего солнцестояния. В эту ночь они теряют разум и всё время проводят в облике животного. Они становятся необычайно агрессивными и могут напасть без малейшей на то причины. Нюх, слух, зрение необычайно обостряются и, если вы не хотите, чтобы вас разорвали на части…"

Эля сглотнула и захлопнула книгу.

— Мне точно понадобится много валерьянки.

Пошатываясь, она поднялась с кресла и подошла к полкам.

— Где‑то было, где‑то было…

Раздался звон стекла.

— О, а вот и валерьянка…

Учительница заторможено рассматривала лужицу у своих ног и осколки бутылочки.

— Где‑то должен быть ещё один флакон.

Слегка дрожащими руками она выудила ещё одну бутылочку и попыталась её откупорить. Пробка сидела плотно и выскочила только тогда, когда девушка стала доставать её зубами. От резкого толчка жидкость выплеснулась на подол платья.

— Ну что сегодня за день такой?! Хорошо, что не всё пролила. Зато в комнате теперь так пахнет… Можно просто подышать и уже успокоишься.

Подавив нервный смешок, Эля стала капать лекарство в чашку.

— Дует, кажется я не закрыла окно. — Повернув голову, девушка схватилась за сердце и выронила чашку.

Из окна торчала знакомая усатая морда, освещаемая лунным светом. Белый тигр заинтересованно принюхался и ловко протиснулся внутрь. Потоптавшись по столу, он спрыгнул на пол.

Эля, голос которой окончательно охрип после встречи с нетопырём, смогла выдавить лишь жалкий писк и стала пятиться к стене. Тигр как‑то подозрительно облизнулся и направился в её сторону. Ноги у девушки подкосились и она плюхнулась на пол, при этом зажмурившись от страха. Несколько мгновений протекли как вечность. Её лица коснулось горячее дыхание. Затем до руки девушки дотронулось что‑то мохнатое. Эля, успевшая уже попрощаться с жизнью и со всеми, кого она знала в алфавитном порядке, опасливо приоткрыла один глаз. Белая зверюга тыкалась усатой мордой во флакончик с валерьянкой, который девушка по- прежнему продолжала сжимать в кулаке.

"Опять из‑за валерьянки?! Что не так с этими оборотнями?! Как он это унюхал?! Они все… все чокнутые!!! А я ещё умудрилась валерьянкой облиться! Теперь он меня точно вместо десерта сожрёт. Или залижет до смерти."

Из горла вырвался жалкий всхлип. Прислушиваясь к незнакомому звуку, оборотень повернул голову на бок и дёрнул ухом. В шерсти на мгновение сверкнула голубая искорка. Зверь заурчал и стал тереться о ногу девушки, словно обычный домашний кот, выпрашивающий сметану.