Эля позеленела.

"Точно, она его видела в корчме, когда он устроил погром!"

Кисло улыбнувшись, девушка обратилась к ученице.

— Мила, ты спустись первой, а я тебя сейчас догоню.

Ученица послушно кивнула и вышла за дверь.

Девушка накинула плащ и собралась уже было выскользнуть следом, но оборотень придержал её за локоть.

— Ну ка объясни, почему каждый раз, как мы встречаемся с этой девчонкой, ты меня куда- нибудь запихиваешь? В прошлый раз в переулок. В этот раз в кладовку. Что будет дальше?

— Простите. — Эля виновато посмотрела на парня. — Просто, понимаете, она очень боится оборотней. Я не хотела, чтобы она узнала о том, что я общаюсь… с представителем этой расы.

— Боится? — Вальдр отпустил локоть учительницы и фыркнул. — Опять человеческие бредни. И, кстати, на мне не написано, что я оборотень.

"Оно‑то не написано, но если пообщаться с ним минут пять, всё и так становится ясно. Он же сразу хамит и сверкает кошачьими глазами. Более типичного оборотня найти сложно. " — Подумала девушка, покосившись на внушительный фолиант — "Народы всего мира, канувшие в небытие и ныне здравствующие, а также твари неразумные и опасные". Ей вдруг вспомнилась недавно прочитанная строчка оттуда. "Оборотни любят жёсткую иерархию. При общении с кем‑то более слабым, они непременно будут жестоко его подчинять себе и доминировать. Среди своих, слабых особей они не очень‑то терпят, следуя принципу — "Только сильный достоин лучшего"."

Вздохнув, девушка вышла за дверь, оборотень последовал за ней.

Мила ожидала их на улице, подпрыгивая от нетерпения и по — прежнему прижимая к себе книгу сказок. Небо было сплошь покрыто тёмной пеленой грозовых облаков, которые нависли так низко над городом, что, казалось, часовая башня протыкает их своим шпилем. В воздухе висело какое‑то напряжение, как предчувствие буйства стихии. На улице почти никого не было — видимо, это напряжение чувствовали все. Эля задрала голову вверх и поёжилась. Она вдруг показалась себе невероятно маленькой и ничтожной по сравнению с безбрежным, грозно хмурящимся небом.

"Наверное, это будет последняя гроза этой осени. Надеюсь, просто гроза…"

— Мила, может ты сразу пойдёшь домой? Как бы дождь не хлынул."

Девочка упрямо сжала губки.

— Нет, мисс Элиан, ну пожалуйста, можно с вами?

— Ладно, пошли, но только побыстрее. — Эля ещё раз вдохнула, но прогнать девочку она не могла.

Они пошли по пустынной улице Подорожника, подгоняемые ветром. Каменные дома были погружены в странную тишину, будто все обитатели вдруг дали обет молчания.

Эле сделалось не по себе — хотелось вернуться домой и забиться под одеяло. Мила жалась всё ближе к ней.

"Да что за ерунда. Совсем нервы расшатались. Из‑за кое — кого…"

Случайно обернувшись, девушка обнаружила, что оборотень всё ещё следует за ней. Она вздрогнула от неожиданности. Тревога немного рассеялась — привычная уже физиономия парня странно успокаивала, напоминая, что существуют проблемы пострашнее плохой погоды.

Заметив взгляд учительницы, оборотень пожал плечами и надменно вскинул бровь.

— Я не виноват, что мне тоже к центру.

— А как вы с мисс Элиан познакомились? — Спросила девочка, простодушно хлопая ресницами.

Вальдр молчал, видимо считая, что отвечать выше его достоинства. Но девочка не сдавалась — придвинувшись ближе к оборотню, она с любопытством заглянула ему в глаза.

— Мисс Элиан, а почему он не отвечает? Он, что, на нашем языке не говорит? — Шёпотом спросила она.

— Понимаю и говорю. — Холодно ответил Вальдр.

Девочка обрадовалась.

— Так как вы познакомились с мисс Элиан?

— Детям такое знать не следует. — Заявил он.

— Почему?

— А почему ты такая приставучая?

— Не знаю…

Эля с беспокойством поглядывала на своих спутников, опасаясь, что парень вот — вот выкинет какую‑нибудь глупость. Внезапно она почувствовала, как до её щеки дотронулось что‑то лёгкое, почти невесомое. Остановившись, она посмотрела вверх. Тёмные облака роняли крупные снежинки, которые таяли, едва коснувшись земли.

— Первый снег! — Мила улыбнулась.

— Да, видимо эти облака предвещали не грозу. — Учительница улыбнулась ей в ответ. Она любила снег — особенно первый — он дарил ощущение, что вот — вот произойдёт что‑то хорошее.

— Да нет, как раз грозу они и предвещали. — Послышался голос оборотня. Девушка удивлённо посмотрела на Вальдра. Он стоял неподвижно, смотря куда‑то вдаль и казался очень напряжённым — как натянутая тетива лука, готовая вот — вот послать стрелу. На его плаще снежинки задерживались на несколько мгновений, а потом гибли — ведь кошки очень тёплые.

Эля проследила направление его взгляда и побледнела. Светлая радость, принесённая снегом, внезапно завяла, уступив место панике. Судорожно сглотнув, девушка предложила хриплым голосом:

— Бежим?

— Бежим. — Согласился оборотень.

Мила только пискнула, когда оборотень, схватив её под мышку, как куль с мукой, бросился в сторону, противоположную той, куда им было необходимо.

Эля не отставала — задрав юбки почти на неприличную высоту, она неслась по холодным, каменным улицам Энтеи как загнанный заяц. На часовой башне запоздало запел колокол, возвещая об опасности.

Кроме прочих своих прелестей, Энтея славилась уникальными погодными условиями. А самым необычным в этих погодных условиях было одно явление, именуемое "Шаровой грозой". Никто точно не знал. почему эта напасть происходила именно с Энтеей, и ни в каком другом месте Двуипостасной империи не замечена, но большинство сходилось на том, что всё из‑за того, что город стоит на просто чудовищных размеров месторождении железа, которое, как известно, и притягивает эту пакость. Шахты, не оскудевающие уже которое столетие, подтверждали эту версию.

Примерно раз в год — полгода Энтею наводняли шаровые молнии. Как огненные воплощения смерти, они летали по улицам и над крышами домов в течении нескольких часов. Именно по этой причине большинство домов в Энтее были каменными. И именно по этой причине в начале строительства любого здания — будь‑то храм или туалет, в фундамент закладывался охранный амулет, не позволяющий молниям соприкасаться со строением. С началом шаровой грозы все люди прятались за надёжными стенами своих домов. Но пожары и смерти всё равно случались, и довольно часто.

Не удивительно, что целых две молнии, зависших в каких‑нибудь ста метрах вниз по улице, заставили Элю, никогда не имевшую способностей к физическим упражнениям, бежать едва ли не быстрее оборотня.

— Поворачивайте на Аконитовую. — На ходу крикнула девушка. — Там мой знакомый живёт.

Парень послушно свернул на Аконитовую улицу и внезапно остановился как вкопанный. Эля врезалась в его спину. Мила заворочалась, пытаясь понять, что случилось, но к сожалению, оборотень впопыхах засунул её под мышку не глядя и теперь девочка могла видеть лишь то, что позади Вальдра. Мимо них, на расстоянии примерно в два человеческих роста от земли медленно проплыл огненного цвета шар.

— Слишком близко. Не двигайтесь. — Прошипел парень, почти не шевеля губами.

Эля так и застыла, уткнувшись носом в его плечо, а Мила, хотя и не видела опасности, даже задержала дыхание. С величественной медлительностью шаровая молния качнулась в их сторону, будто раздумывая, достойна ли эта троица её внимания. Редкие снежинки испарялись ещё на подлёте, не выдерживая нестерпимого жара, который ощущали даже стоявшие внизу. Учительница хотела зажмуриться, но не смогла оторвать взгляд.

"Какие же мы всё‑таки жалкие — можем умереть от любого пустяка. Вроде просто вышли из дома в непогоду, а оказалось, что нас убьёт молнией. И мы бессильны. И я и оборотень — в этом мы ни так уж и отличаемся."

Но молния, решив не удостаивать своим вниманием таких жалких личностей, поплыла дальше. Скосив глаза, спутники наблюдали, как она удаляется, и хотя коленки подрагивали от напряжения и желания бросится бежать, по- прежнему не двигались с места. Наконец Вальдр пошевелился и продолжил путь.