— Эй, ты! — От резкого окрика, раздавшегося за спиной, девушка едва подавила желание нырнуть в кладовку и забаррикадироваться изнутри.

— Я… Яаа… — Она медленно повернулась, буквально чувствуя как седеет. — "Что говорить? Что говорить? Может притвориться ненормальной?"

К ней подошла внушительного вида женщина в чёрном под горло платье, но без передника, как у остальных служанок, зато с огромной связкой ключей на поясе, которую вполне можно было использовать как средство самообороны.

— Ты новенькая от госпожи Хелброд?

— Д — д-да. — Эля радостно затрясла головой.

Женщина окинула её скептическим взглядом.

— Мне не говорили, что ты заика. Ну да ладно, меньше будешь болтать.

— Учительница снова закивала, выражая готовность молчать хоть целый день.

— Только разве тебя должны были прислать ко мне на кухню? Тебе нужно к управляющему дворца. Он сейчас наверно на втором этаже. Та дверь, прямо по коридору, налево и по лестнице вверх.

— Благодарю. — Обрадовалась девушка и быстро, пока её ещё о чём‑нибудь не спросили, вышла из кухни.

"И это хвалёная Эйнаром охрана? Да у нас в Энтее библиотека лучше охраняется! Мало того, что пропустили, так ещё и дорогу указали. Хотя… Не значит ли это, что здесь тоже что то вроде бешеных каменных львов? Ой, что я делаюууу?.."

Скинув плащ, чтобы ещё больше слиться со снующей вокруг прислугой, она быстро поднялась по лестнице. Во дворце наместника помещения для слуг и помещения для господ разительно отличались — роскошью отделки, коврами, картинами, светильниками. Здесь же контраст был не столь сильным — всё те же каменные стены, не украшенные ни деревянными панелями ни гобеленами. Эля ежась шла по широкому коридору. Ей было настолько неуютно, насколько это вообще было возможно. Она шла и представляла, каким суровым должен быть император, всю жизнь проведший между этих холодных каменных глыб.

"Наверно, он сам как камень." — Грустно вздохнула Эля. Внезапно она подумала о детстве Эйнара. Маленький принц, любивший рисовать и придумывать сказки, сам попал в страшную сказку — его заточили не в башне, как прочих принцев и принцесс, но в огромном замке, из которого он не мог сбежать даже по собственной воле, потому что страшным чудовищем, охранявшим темницу, был его отец. Бабушка попыталась победить чудовище, но потерпела поражение и была изгнана."

— Теперь мальчик вырос и захотел сразиться с монстром. Только бы он сам в него не превратился… — Эля услышала чьи‑то голоса и прекратила разговаривать сама с собой. Она дёрнулась было в обратную сторону, но передумала. — "Убегать будет подозрительно. К тому же, видимо, ни одному оборотню не придёт в голову, что можно незаконно проникнуть в замок под видом служанки. Они слишком гордые, они думают, что тайное проникновение, это когда всех свидетелей ты просто бьёшь по голове, чтобы не болтали лишнего".

По коридору шёл тучный мужчина в красной ливрее. Рядом семенила девушка в форменном платье, накрахмаленном передничке, чепчике и с ведром в руке.

— Вот там дальше лестница, ведущая на кухню. И да, не поднимайся на четвёртый этаж главного корпуса и в донжон — там живёт император, а он терпеть не может, когда вокруг много слуг.

Вперив взгляд в каменный пол, Эля быстро прошла мимо, но вдруг её остановили.

— Эй, а вы кто?

— Я новенькая, от госпожи Хелброд. — Выпалила девушка, отчаянно краснея.

Последовало недолгое молчание. Мужчина удивлённо переводил взгляд с учительницы на служанку рядом с ним.

— Что?

Эля подняла голову и едва не вскрикнула от неожиданности. Перед ней стояла дочь канцлера, с глазами не менее круглыми от изумления, чем у неё.

— Я вас спрашиваю, кто вы? — Мужчина повысил голос. — Речь шла о том, чтобы принять на испытательный срок только одну девушку.

— Я… Эээ… — Эле резко захотелось в туалет. Взгляд забегал по сторонам в поисках выхода.

— Отвечайте. — Грозно потребовал толстяк, теперь уже обращаясь к обеим девушкам.

Марленихт не стала отвечать — она просто треснула мужчину ведром по голове.

Выпучив глаза, Эля наблюдала, как оборотень сползает на пол.

— Что вы делаете?

Дочь канцлера растерянно развела руками.

— Оно как‑то само получилось. — Жалобно пролепетала Марленихт. Эля судорожно закивала.

"Она точно какая‑то странная".

— Да — да, не волнуйтесь, с ним будет всё хорошо… А вообще что вы здесь делаете?

— Я? Я‑то?..Я пришла найти Эйнара.

— А как вы так быстро… отсюда… сюда?

— У меня вторая ипостась летучая мышь.

— Ааа…

— Да, ночью летать хорошо — я быстрее вас добралась и договорилась устроиться служанкой. В замке меня не очень хорошо знают, но связи нужные есть.

— Ааа… — Снова протянула Эля, понимая, что их разговор плавно перетекает в светскую беседу. Ощущения немного портило бесчувственное тело, валяющееся под ногами.

— А вы? Говорили, что собираетесь в Энтею.

— Я тоже ищу Эйнара. Ну или Вальдра… Кого поймаю. Нужно аккуратненько поискать. Только сначала спрячем этого, пока никто не увидел. — Она кивнула на мужчину.

Марленихт поспешно схватила того за ноги. Эля взяла его за руки и они попытались его подвинуть.

— Вон к той двери. Там старая прачечная, где мы в детстве в прятки играли. — Марленихт руководила процессом. Может и бельевые верёвки найдутся, сразу свяжем. Какой же тяжёлый.

— Чем это вы занимаетесь?!

Обе девушки застыли на месте в довольно нелепых позах. Они были так увлечены процессом, что даже не заметили женщину со стопкой чистого постельного белья в руках. Она явно не ожидала увидеть в коридоре такую интересную картину. Преступницы переглянулись.

— Только не ведро. — Жалобно попросила учительница.

Через десять минут девушки вышли из старой прачечной и заперли дверь ключом, снятым с пояса толстяка.

— А что это такое было? — Немного испуганно спросила Марленихт.

Эля осторожно свернула влажный платок и спрятала в карман.

— Это средство лекари используют, чтобы ввести пациента в бессознательное состояние — тогда они ничего не чувствуют. В аптеке купила.

— Ааа… Здорово. — Восхитилась дочь канцлера.

Эля с опаской покосилась на неё.

— Цель Эйнара — император. Значит, если быть недалеко от императора, то можно найти и Эйнара. — Учительница быстро шла по коридору, старательно прислушиваясь к замку — каменное помещение было гулким и только усиливало звуки.

— Император очень подозрительный и не любит, чтобы рядом кто‑то был. Раньше в замке было больше народа — чиновники, секретари, министры. Но постепенно император сокращал количество приближённых. До женитьбы отец тоже тут жил. Хотя слуг и сейчас достаточно много. Нужно держаться от них подальше, чтобы нам не задавали лишние вопросы. Постараемся быть незаметными.

— Думаю, я умею быть незаметной. Некоторые… меня даже мышью называли. — Эля вздохнула.

Они вышли в огромный зал, где по стенам висели портреты каких‑то серьёзных оборотней. Надменными выражениями лиц они почему то напомнили Эле Вальдра.

"Род Айсингйоро". — Догадалась она. — "Ну и… гоблины…"

— Только вряд ли Эйнар будет так свободно здесь расхаживать. — Робко подала голос Марленихт. Она следовала за Элей, вцепившись в её рукав.

— И зная его, можно предположить, что замаскируется он как‑нибудь по дурацки.

Они вышли в какую‑то галерею. Навстречу им шёл мужчина полностью закутанный в плащ. Только из‑под капюшона торчали пряди белоснежных волос. Таких волос Эля больше ни у кого не видела.

— По дурацки? Да… — Учительница посмотрела на Марленихт. Та посмотрела в ответ и обе девушки расплылись в счастливых улыбках. Жизнь вдруг стала простой и понятной.

"Как хорошо, что мы его быстро нашли. Это оказалось до смешного просто".

Оглянувшись по сторонам, чтобы исключить присутствие нежеланных свидетелей, девушки подождали пока мужчина поравняется с ними и пошли по бокам от него. Зажатый в тиски нервно завертел головой.