— Слюска…

— Здорово сказано, принцесса. Так ей, ишь, еще возникает, вошь серая! — восхищались девицы.

Мужчины властно приказали дамам умолкнуть. Караван двинулся на восток.

«Если все будет хорошо, на рассвете мы достигнем реки Арканзас!» — думал Флорис, пытаясь всеми способами избавиться от своего наваждения. Батистина прижалась лицом к его спине, он ощущал ее горячее дыхание как раз между лопаток.

«Слабоумный… ничего более достойного она придумать не могла, чтобы представить меня этому индейцу!» — думал Флорис, пытаясь пробудить в себе ненависть к Батистине, но это ему не удалось. Затем с помощью различных уловок он постарался утихомирить свои животные желания, но и тут потерпел полное поражение.

Ранним утром, когда солнце медленно поднималось над горизонтом, Флорис все еще пребывал в состоянии жестокого возбуждения. Надо было дать отдых лошадям, утомленным двойной ношей. Беглецы остановились и спешились.

— Ах, бедная моя задница, она вся промокла, словно ею яблочный пирог раздавили! — хохотнула Свинья, оправляя юбку. Флорис, следящий за каждым движением Батистины, напоминал распаленного охотой сатира… Золотая Ляжка и Персик время от времени насмешливо смотрели в его сторону. Немного отдохнув, Батистина встала и отправилась искать ягоды. Сверкая глазами, Флорис тотчас же последовал за ней. Она повернулась к нему спиной. Бесшумно, словно волк, Флорис приблизился к ней, когда она нагнулась над кустом дикой смородины. Он схватил Батистину за талию и крепко прижал к своим пылающим чреслам. Он был готов к резкому отпору, но девушка изогнулась, повернулась и обвила руками его шею.

— Флорис, Флорис…

О, этот нежный, ласковый голос… Зверь был укрощен.

— Если бы ты провел ночь с Иностранкой, я бы тебе этого никогда не простила! — прибавила она с ангельской улыбкой. Выскользнув из его объятий, она присоединилась к своим товаркам. Флорис тяжелым взглядом следил за ней.

— Маленькая распутница… она обо всем догадалась и теперь торжествует!

Беглецы уже сидели на конях, когда Резеда воскликнул:

— Там, внизу, смотреть!

И он указал на тучу пыли.

— Ложись! — завопил Флорис, мгновенно забыв о своих похотливых мыслях. Долина зазвенела от гортанных криков: падуки мчались в погоню.

Флорис был уверен, что рабы увели из поселка всех лошадей. Теперь же, видя, сколь многочисленны их преследователи, молодой человек быстро сообразил, что Великое Солнце призвал на помощь своих соплеменников из разбросанных по горам окрестных селений.

Раздались выстрелы. Флорис оглянулся: во главе индейцев скакали Юлия Менгден и Великое Солнце.

— Всем в разные стороны! — крикнул Флорис.

Ганнибал и Резеда мгновенно все поняли. Махнув рукой и увлекая за собой человек двадцать, они поскакали на запад, по направлению к пересохшему ручью. Флорис, Жанно, Эмиль де Прадель, Наго и другие продолжали мчаться на восток. Флорис поздравил себя с удачно выбранной тактикой. Не обратив внимания на отряд Ганнибала и Резеды, индейцы продолжили погоню за Флорисом и его товарищами. Юноша прекрасно понимал, почему падуки устремились именно за ними. Обернувшись, он бросил разъяренный взор на Батистину и прокричал:

— Твое Великое Солнце хочет завершить столь доблестно начатую ночь!

— Да, как и твоя Юлия! — с не меньшей яростью ответила ему Батистина.

Флорис не пожелал продолжить эту неуместную перепалку: расстояние между ними и преследователями неуклонно сокращалось. До его ушей долетел пронзительный вопль Юлии Менгден:

— Живыми… они нужны мне живыми!..

Дьявольская скачка беглецов не могла длиться вечно. Внезапно Флорис почувствовал, как конь его слабеет. Забыв обо всем, он принялся ногами колотить его по бокам. Несчастное животное по самые ноздри покрылось мылом, из ушей сочилась кровь. Сделав еще несколько неверных скачков, конь рухнул замертво. К ним тотчас подскакал Жанно.

— Спаси ее! — прокричал Флорис, хватая Батистину, чтобы забросить ее на лошадь позади молодого негра. Но время было упущено. Падуки, грозно потрясая луками, неуклонно приближались. Это был конец. Флорис прикрыл собой Батистину. Как еще он мог ее сейчас защитить? Только голыми руками, но руки — ненадежное оружие против целой армии индейцев. Сотни стрел нацелились в обнаженную грудь Флориса. Великое Солнце поднял руку.

— Ха, победа! — бесновалась Юлия Менгден, на губах которой играла жестокая улыбка. Наконец-то враги полностью в ее власти. Раздался выстрел. Конь Юлии взвился на дыбы. На белой сорочке расплывалось кровавое пятно, а серые глаза с ненавистью взглянули на Флориса и Батистину.

— Я отомщу!.. — воскликнула она, падая на шею коню.

Великое Солнце и его воины замерли. Флорис удивленно обернулся. К ним на помощь мчались всадники на свежих лошадях. Их ружья были нацелены в индейцев. Флорис с радостью узнал Адриана, Федора, Ли Кана, Грегуара, Цицерона, а также Гаэтана д’Артагета, Попюлюса де Проте и… бывших женихов Батистины: графа Жеодара Кастильона дю Роше, Эрнодана де Гастаньяка и Яана Легалика. Впервые со дня своей высадки в Луизиане, Флорис удостоил их любезной улыбкой.

Когда первое удивление прошло, падуки быстро перестроились. Несколько воинов увели лошадь Юлии Менгден.

Ружье Адриана еще дымилось.

— Все в порядке, брат? — крикнул Адриан, ружье которого еще дымилось. Совершенный поступок никак не отразился на его бесстрастном лице: Адриан де Вильнев-Карамей покарал Юлию Менгден за все ее злодеяния.

— По коням!

Великое Солнце галопом мчался к беглецам. Адриан снова вскинул ружье.

— Нет, нет, не стреляй!

Вопль Батистины остановил его. Великое Солнце придержал коня и взметнул копье над своей украшенной перьями головой.

— Бледнолицым нечего бояться. Женщина с золотыми волосами, я благодарю тебя за твое великодушное вмешательство… Ты и твои люди можете беспрепятственно покинуть страну падуков!

Молодой вождь указал на движущуюся линию на горизонте. Батистина рванулась к юноше, но Флорис, схватив за волосы, удержал ее.

— О! Великое Солнце, мне действительно очень жаль, что все так произошло… Да, спасибо за обед, он был действительно превосходен!

При этих словах Великое Солнце поклонился, развернул коня и поскакал к своему племени. Индейцы скакали в сторону багрово-красных земель.

— Подумать только, вот это настоящий джентльмен! — восторгалась Батистина, взбираясь на круп лошади позади Адриана.

— Да уж, парень хоть куда! — громко произнесла Тонтон.

Персик и Золотая Ляжка были очень рады встретить Гаэтана и Попюлюса. Грегуар ободрял Элизу. Жорж-Альбер прыгнул на плечо хозяина. Цицерон пожимал руку Жанно. Флорис вскочил на коня позади Федора. По дороге Адриан в двух словах рассказал, как им удалось их отыскать.

— Я был уверен, — что ты поедешь на восток… Эти господа, нагнав нас в Батон Руж, заверили меня в своих добрых чувствах к тебе и Батистине… Мы остановились в гостинице…

— У папы Лардо? — улыбнулся Флорис.

— Да, и ловко выспросили этого итальянца… Он описал нам отряд, а затем одинокого всадника с черными кудрями и зелеными глазами. Я тут же понял, что речь шла о тебе!

— Но итальянец должен был сказать, что я поехал на восток следом за солдатами!

— Ты прав, Флорис, но не забывай, что я хорошо тебя знаю! — ответил Адриан, шутливо приподнимая треуголку.

Флорис остановил его движение, указывая в сторону реки Арканзас.

— А ВОН ТЕХ, ТЫ ИХ ЗНАЕШЬ?

Флорис ущипнул Батистину за талию.

— Теперь ты поняла, почему твое Великое Солнце был так великодушен?

Сотня солдат преграждала вход в долину. Повернуть обратно означало вновь попасть в руки падуков.

Гвардейский капитан выехал вперед.

— Господа, по приказу его превосходительства губернатора Луизианы, вы все арестованы. Соблаговолите передать нам женщин и негров: их отправят в Новый Орлеан, где будут судить!

— А если мы откажемся? — взорвался Флорис.

— В таком случае, сударь, у меня есть приказ схватить вас!