Госпожа де Сент-Эрмин хихикнула, отчего лицо ее, вероятно, очень красивое во времена великого монарха[2], сморщилось еще больше.

— Смотрите! Едва волка помянешь, — прошептала графиня Маргарита Фокон дю Мануар.

Дамы тут же умолкли. Из-за угла показались Флорис и Адриан. Молодые дворяне направлялись в порт в сопровождении Федора и Ли Кана. Оба с любопытством взглянули на террасу, где восседали почтенные матроны. Было ясно, что престарелых дам занимают только сплетни и скандалы. Порой им приходилось выдумывать развлечение, но теперь они могли судачить вволю: эти вновь прибывшие холостяки дали тему для разговоров на месяц вперед.

Поравнявшись с террасой, Флорис и Адриан сняли треуголки и поклонились. Было так жарко, что молодые люди вышли без париков, лишь подвязав волосы сзади черной бархатной лентой.

— Я бы с удовольствием отдубасил этих старых сорок! — пробормотал сквозь зубы Флорис.

— Не стоит! Они бы заверещали от счастья! — тихо отозвался Адриан.

Одинаковым жестом они покрыли голову и неспешно удалились под пристальным взглядом любопытных дам.

— Уф! Как вы думаете, дорогие мои, они что-нибудь слышали? — промолвила, отдуваясь, Маргарита Фокон дю Мануар.

— Какой взор!

— Какая стать!

— Какие гордецы!

— Особенной высокий.

— Черноволосый, словно дьявол!

— Подумать только, бросился спасать негритянок!

— Блондин выглядит более безобидным.

— Это только кажется!

— Он обольстил Жольетту де ла Бюисоньер!

— Неужели? И где же?

— В будуаре.

— О! А у второго было свидание в саду…

— О! С кем? Да не томите же…

— С вдовой Шьендель де Понтальба, моя милая!

— Но зачем они явились в колонию?

— Наверное, хотят жениться… герцог де Бель-Иль ищет жениха для своей единственной дочери Эмилии…

— Да-да! Герцог овдовел и теперь думает только о малышке.

— Огромное приданое!

— А она такая миленькая, хоть и шепелявит!

— Эти господа богаты?

— Еще бы! Они в большом фаворе у его величества!

— Отчего же они не остались в Версале?

Возбужденные дамы говорили, перебивая друг друга. Госпожа де Сент-Эрмин раздраженно постучала по столу чашкой.

— Что вы такое мелете! Стыдно слушать подобную чушь… Я уже все разузнала!

— Да-да, пусть говорит Жозефа! — воскликнула мадемуазель Александрина.

На террасе установилось благоговейное молчание. Госпожа де Сент-Эрмин выдержала паузу, прежде чем начать:

— Мой раб Жасмен, которому я даю в таких случаях полную свободу, сегодня утром отправился в порт, чтобы поболтать с моряками «Опала» — именно на этом корабле прибыли из Бордо граф де Вильнев и маркиз де Портжуа… Матросы кое-что узнали во время путешествия от слуг этих господ и услышали много интересного от офицеров… Адриан и Флорис всего лишь сводные братья. Но если старший — законный наследник графов де Вильнев-Карамей, то черноволосый красавец — незаконнорожденный. Бастард!

— Боже великий, бастард!

Трепеща от волнения, дамы многозначительно переглядывались. Госпожа де Сент-Эрмин умолкла, обмахиваясь веером, а затем продолжила:

— Но учтите, дорогие мои, это необычный бастард… Их мать графиня Максимильена была очень красива. Говорят, она сбежала в Россию вместе со своим избранником… а этот человек, милые дамы, подчинялся одному только Господу…

Госпожа де Сент-Эрмин в очередной раз погрузилась в молчание, словно бы не замечая умоляющих взглядов подруг.

— Ах, Жозефа, не томите нас! — не выдержала мадемуазель Александрина. — Рассказывайте, прошу вас!

— Так вот, дорогие мои, нет сомнений, что Флорис — незаконный сын Петра Великого…

— Ба! Чего только не наплетут слуги…

Маргарита Фокон дю Мануар презрительно выпятила губу. Госпожа де Сент-Эрмин терпеть не могла, когда подвергали сомнению достоверность ее сведений.

— Дорогая, я знаю, о чем говорю… Я была при дворе регента, когда царь Московии приехал с визитом к маленькому королю… Ах, я никогда не забуду Петра Великого! Красавец-мужчина, дорогие мои, с огненным взором, проникавшим насквозь и словно срывавшим одежду… Уверяю вас, этот Флорис необыкновенно похож на царя и ростом и осанкой, у него такой же величественный вид! Да, я, как сейчас, вижу царя вместе с маленьким Людовиком XV… Словно все это было вчера!

И на выцветших губах госпожи де Сент-Эрмин появилась печальная улыбка.

— Странно, я совсем не помню этого… с тех пор, наверное, прошел целый век! Когда же приезжал царь, Жозефа? — с невинным видом спросила Маргарита Фокон дю Мануар.

Госпожа де Сент-Эрмин немедленно заняла оборону.

— О, лет тридцать назад… кажется, весной 1717 года… да-да… я была тогда совсем девчонкой… мне еще и десяти не исполнилось!

Маргарита Фокон дю Мануар саркастически усмехнулась.

— Для своих лет вы были очень развитым ребенком!

— А вы и тогда были язвой, оттого вас и замуж никто не брал!

— Ах ты, старая карга! Да я еще не родилась в 1717 году!

— Лгунья, ты была фрейлиной при герцогине Орлеанской!

— Ну, это уж слишком, тощая кляча!

— Беззубая чертовка!

Госпожа де Сент-Эрмин и графиня дю Мануар уже готовы были вцепиться друг другу в волосы.

— Прошу вас, Маргарита! Дайте Жозефе рассказать все до конца!

Мадемуазель Александрина с помощью других дам разняла непримиримых соперниц.

— Извольте! А меня эти кухонные сплетни не интересуют! — с бешенством воскликнула Маргарита Фокон дю Мануар, направляясь к выходу.

— Господи, прости, — промолвила в ответ госпожа Жозефа, — будто вы можете предложить что-нибудь другое!

После ухода графини дю Мануар на террасе вновь воцарился мир. Госпожа де Сент-Эрмин получила полную свободу. Отпив из бокала домашней наливки, она сделала своим подругам знак придвинуться поближе.

— Так вот, милые мои… Граф Адриан де Вильнев и маркиз Флорис де Портжуа, похоже, ни в чем себе не отказывают. Помимо казака и китайца, которых они именуют своими «наставниками», у них имеется старик-мажордом и пожилая горничная… Вместе со слугами они занимают постоялый двор «Серебряный лев», но мне известно, что они подыскивают себе дом, причем, заметьте, хотят найти жилище со стеклянными окнами…

— О, какая роскошь! — с восхищением одобрили дамы, у которых окна были попросту затянуты муслином.

— Да, в деньгах они не нуждаются… и платят полновесными экю, а не бумажками, как все здесь!

— Но зачем они приехали в колонию, Жозефа? Быть может, они желают приобрести торговое предприятие или плантацию индиго?

— Вряд ли, — ответила госпожа де Сент-Эрмин, явно приберегая последний козырь. — Их приезд в Новый Орлеан выглядит очень загадочным… Король, милые мои, кажется, вернул состояние графу де Вильнев и даровал титул маркиза красавцу Флорису за услуги, оказанные короне во время экспедиции в Московию… Говорят, эти господа пять лет провели там… наконец, мне намекнули, что граф Адриан и Маркиз Флорис будто бы принадлежат к «тайной службе короля»…

При этих словах госпожа де Сент-Эрмин понизила голос, а остальные кумушки разинули рты.

— О Боже! Секретные агенты! — задохнулась от волнения мадемуазель Александрина.

— Значит, они здесь с поручением?

— Да, чтобы выведать тайны англичан!

— Нет, испанцев!

— Скорее пиратов!

— Я знаю, их послали следить за губернатором!

— Нет, заключить мир с индейцами…

— Удостовериться, как выполняется «Черный кодекс»!

— Ведь некоторые работорговцы совсем зарвались!

— Но если они из полиции, то могут найти и наши драгоценности?

— Что вы еще знаете, Жозефа?

Возбужденные дамы говорили все разом. Госпожа де Сент-Эрмин, выпятив нижнюю губу, с сомнением покачала головой.

— Не спрашивайте меня больше, милые мои, я вам все рассказала. Говорят, в бухту зашли торговые суда «Луара» и «Дофин»… если так, они сейчас поднимаются по реке. Возможно, к вечеру мы кое-что узнаем…