Но вскоре стало не до разглядывания животного. Вопящая толпа накинулась на нас. С трудом, но мы справились. Тогда-то я и рассмотрел так удивившего меня зверя. Им оказалась знакомая псина дохлого паренька. Пес начал бросаться на наших лошадей, кусая за ноги. Хватал Наблюдающих за сапоги, пытаясь стащить с седла. Один из стражников решил отогнать обезумевшую собаку, но та удивительно прытко уворачивалась от ударов и, словно звала за собой вглубь одной из улиц.

На свой страх и риск я решил последовать за собакой. Он привел нас к пекарне, вокруг которой собралось около сотни одержимых. Одни мы действовать не решились. Я вызвал Иртана на помощь, а сам ускакал по вызову другой группы, которая обнаружила артефакт.

Кто бы мог подумать, что такой ужас может быть вызван обычным камнем. На вид ничем от других не отличается. Мы закрыли его в нейтрализатор. Теперь в дело вступали маги, нейтрализуя действия артефакта.

Почему-то я даже не удивился тому, что пробрались в зараженную зону наши стажеры во главе с тощим парнем. Я бы скорее удивился, если бы это был кто-то другой. Спасать друга они пошли! Зла не хватает! К тому же амулеты просто таки сияли при приближении к ним, сигнализируя о темной силе! Их же следы были обнаружены в том переулке, где произошел первый всплеск. Я сорвался. Впервые за много лет позволил себе повысить голос. И на кого? На детей. Ребята трясли головами и зажимали уши. У меня в глазах потемнело, когда я увидел, как стажер Лайрэт, находящийся ко мне ближе все — падает на пол. И без того изможденное лицо посерело, из носа и ушей потекла кровь. Я едва успел подхватить его, что бы он ко всему прочему не ударился о пол. С такой скоростью я бегал лишь во время экзаменов в корпусе. Его тело показалось мне невесомым. Такой хрупкий, маленький, словно пушинка. На шее, сквозь просвечивающую светлую кожу билась тонкая жилка. Живой. Лекари вопросов не задавали, просто приняли бессознательное тело. В этот же момент примчался посыльный от отца. Вызов во дворец. Хорошее завершение сумасшедшего дня. Едва отвертелся, перенеся встречу на конец недели. По крайней мере, будет время немного подготовится. Но спасет ли меня это? Неужели все эти годы упорного труда пойдут прахом? Как же не хочется умирать. А ведь отец и братья только и ждут, пока я оступлюсь, что бы с чистой совестью меня закопать и не вспоминать больше о сыне наложницы.

Остаток дня я провел в кабинете. Перепроверяя графики. Пытался найти хоть что-то, что могло бы помочь предотвратить подобные ситуации в будущем. Ежеминутно приходили отчеты команд о потерях среди мирного населения. Вскоре я даже перестал их читать. Ясно, что просто так я не выпутаюсь. Но беда в том, что любой на моем месте оказался бы в точно такой же ситуации. Это непредсказуемый выброс, не фиксируемый аналитиками.

К вечеру меня уже шатало от усталости. Иртан предложил выпить и немного расслабится, заодно навестить стажеров в лазарете. Совесть тихо скреблась в самом дальнем уголке моей зачерствевшей души. Не люблю больницы. Все детство там провел из-за постоянных драк с братьями, наказаний отца и неудачных покушений. Няньки меня не любили и пугали призраками умерших больных, которые воруют души. Из-за этого я не спал сутками, вздрагивая от каждого шороха. Я вырос, а осадок все равно остался.

Ноги гудели, подъем на третий этаж лазарета оказался для меня настоящим испытанием. Я то и дело опирался на стену. Всего пара шагов осталось. Внезапно в темном коридоре промелькнуло что-то белое. Я вздрогнул. Сердце подпрыгнуло в груди. Увеличил мощность светляки и осторожно ступил в темноту, освещая пустой коридор. Никого. Показалось.

Мы с Иртаном засиделись до глубокой ночи. Лекарь, который меня недолюбливал, быстро ушел спать, оставив своей кабинет в наше распоряжение. Напряжение вечера быстро проходило под действием крепкого вина. Глаза начали слипаться. Мысли постепенно успокаивались, забывая тот факт, что завтра идти отчитываться перед императором. Переживу. И не из таких передряг выпутывался. Носом землю буду рыть, но найду темных.

Иртан вызвался посмотреть, как там ребята, пошатываясь от выпитого вина, отправился в палату. Я задумчиво изучал содержимое своего бокала, когда из-за приоткрытой двери раздался пронзительный скрип. Я обернулся, всматриваясь в темноту коридора. Каталка, часть которой белела в свете лампы, зашевелилась. По ровной белоснежной простыне пошла рябь, будто под ней кто-то есть. По коже побежали мурашки, сердце ускорило свой бег, в душе проснулись детские страхи.

Из оцепенения меня вывел голос вернувшегося Иртана, прогоняя наваждение. Каталка мирно стояла у стены и признаков потусторонней жизни больше не подавала. Пора спать, а то так и до нервного срыва недолго. Иртан упрашивал посидеть еще и допить вино, но я, одним глотком осушил бокал и решительно направился к выходу. Спать. Завтра еще много работы.

Неимоверным усилием сдерживая рвущиеся на свободу зевки, я вышел в коридор. Боковым зрением, вновь замечая белое пятно призрака, который, словно качаясь на ветру, блуждал от стены к стене. Ноги приросли к полу. Широко распахнутыми глазами я следил за метаниями неприкаянной души.

Наконец, она скрылась в одной из палат, скрипнув несмазанными петлями двери. Волосы у меня на голове от этого звука зашевелились. Наверное, именно в этой палате он когда-то умер в муках от какого-нибудь особо жуткого заклинания темных. Я медленно двинулся за призраком. Ноги слушались плохо. Я, не рассчитав силу, резко распахнул дверь пустой комнаты и зажег фонарь. Никого. Я определенно схожу с ума! На четвертом десятке лет гоняюсь по лечебному корпусу за призраком.

Когда я уже почти успокоился, убедившись, что призрака здесь нет, резко распахнулось окно. Протяжно заскрипела дверь, открылась дверца покосившегося шкафа, где покачивались белоснежные пижамы, словно кто-то невидимый пытался выбраться из его черного нутра и дотянуться до меня. Я спешно закрыл окно и ускорив шаг покинул пустую палату. По пути к своим комнатам еще не раз вздрагивал от казавшихся подозрительными ночных звуков. Даже ветер сегодня казался мне особенно злым, холодным и пронзительным.

Я задумчиво провожал взглядом покачивающуюся фигуру нового заместителя, который торопился в сторону башни. Этот раунд закончился ничьей. Сколько раз жизнь меня учила делать все самому. И все же я не могу разорваться. Неужели было так трудно провести простейший обряд поиска?! Я предоставил братству все, что мог. И человека и место и время. А они все равно не справились. Мой запасной план провалился. Если бы так вовремя не сработал камень, то их бы поймали. Тогда пришлось бы мне бежать на другой конец Империи. Дилетанты. Только и могут выкрикивать восхваляющие тьму речи, да носить темные плащи. Толку от них чуть.

В хранилищах башни Слезы не было. Я перерыл все, заглянул в каждую коробку и под каждый шкаф. Ни следа. Я снова в тупике. Но ведь аркан указал именно на Корону. Значит бриллиант где-то здесь, совсем рядом, а я не могу разглядеть. И Наблюдающие бездействуют. После сегодняшнего представления забегают, засуетятся, а главного так и не поймут. Тьма просыпается. Каждый миг — песчинка на весах в сторону нашего поражения. А их накопилось уже достаточно. Мне так нужна помощь, но попросить ее не у кого. Как же тяжело без Саэлин. Она бы точно придумала выход. Самый безумный, но удивительно действенный.

Удивительно, но на следующий день никакого разбора полетов нам не устроили. Лекарь пинками поднял нас с кроватей с первыми лучами солнца. Корпус жил своей обычной жизнью, будто и не случилось ничего. Очень странно было смотреть на спокойные лица окружающих после еще свежих воспоминаний вчерашнего вечера. Мне постоянно казалось, что из-за угла выскочит одержимый, я вздрагивала от каждого громкого звука.

Впервые за последний месяц я спокойно сходила в столовую, наевшись до отвала. Добрые тетеньки на раздаче отлично меня запомнили и положили двойную порцию. Желудок хоть и обрадовался, а все не осилил, пришлось поделиться с вечно голодным Троллем.