— Зачем нам этот парень? — тихо подкрался один из младших служителей.

— Он нужен для обряда возрождения тьмы. — Почти правдиво отвечаю я. Хриплого взяли. Дурацкая была идея с нарушением настроек арки. Теперь у меня остался лишь младший. Оно и к лучшему. Молодость — глупа и безрассудна. Он даже не поймет, что вместо возрождения мы запечатаем тьму навсегда. Уничтожим причину многих бед.

— Он мне не нравится, — морщится Рикс.

— А ты предпочел бы сочувствовать жертве? — хмыкнул я.

— Он умрет? — удивился младший.

— Не знаю, — вздохнул я. Рикс мой вздох расценил по своему, неприятно улыбнувшись. Как же я хочу, что бы все поскорее закончилось. Саэлин, я почти у цели.

Предпортовая улица скоро станет самым кошмарным местом в моей жизни. Будто все события завязаны именно на ней. Я сидел на ступенях деревянной лестницы в уютном зале, потягивая остывший отвар. Вкуса почти не чувствовал. Команда стажеров стояла рядом. Зеленый кусал губы, каждый раз вздрагивая при приближении магов, Тролль сосредоточенно чистил меч. Принц задумчиво изучал пустую улицу, стоя у окна. Кир со всей семьей провожали взглядами сбежавшихся по моему вызову магов и Наблюдающих.

Надеюсь еще не поздно. Я вызвал всех, кого мог. Мы пытались отследить место перехода. Куда могли уйти беловолосый и Фей? Теперь, по крайней мере, понятно, почему девочка сорвалась посреди ночи. Скорее всего, темный угрожал расправой над семьей ее друга. Я бы тоже прибежал на ее месте. Но не так глупо. Я бы взял подкрепление. У меня мало друзей. Я никогда не бывал на месте девочки и трудно сказать, как бы поступил. Каковы шансы, что при штурме никто не пострадает? Она решила не рисковать. Я прикрыл глаза, устал следить за мельтешением разноцветных мундиров.

— Есть! — воскликнул глава аналитиков, сверкая запотевшими стеклами очков.

— Где? — тут же подорвался с места зеленый.

— Мы построим переход. — Кивнул один из магов. — Но потребуется время.

— Время, время, — схватился за голову зеленый. — У нас его может и не быть!

— Гринь, утихни. Ты мешаешь. — Встал рядом северянин, положив ему руку на плечо. Зеленый сразу как-то сдулся, опускаясь на стул.

— Я должен был понять, — опускает он голову, пряча лицо в ладони.

— На все воля богов, — философски заметил северянин, пододвигая к нему еще один стул. — Мы справимся. Она — наше сердце. И она выживет. Мы спасем ее. Должны.

— А если нет? — поднимает зеленый глаза, глядя на работу магов.

— Не поднимай панику раньше времени, — поморщился принц. — Если бы ее хотели убить, то мы бы обнаружили тут труп. Он же забрал ее с собой, а значит, она нужна живой. Так что рано плакать. — Удивительно рассудительная речь для истеричного курсанта. Не ожидал от него такого.

В дверях появился красный от спешки Иртан и кивнул в сторону улицы, вызывая на разговор. Я поднялся, оставляя расстроенных ребят.

— Что? — спрашиваю, глядя на сплошную стену серого дождя.

— Я, наконец, получил некоторые сведения из Трех Королевств касательно этой девочки. — Хмуро начал Иртан, так же следя за полетом тяжелых капель.

— И? — поторопил его я, прижимаясь ближе к зданию. Козырек крыши очень узкий, почти под проливным дождем стоим.

— Странно там все, — вздохнул он. — Ну да ладно, расскажу, что мне передали, а выводы сам делай. Появилась она из ниоткуда, по словам свидетелей, со стороны Покинутых земель. Каким-то образом ее пути пересеклись со всей верхушкой правящих семей королевства. Очень запутанная история получилась. Обручилась по случайности с одним, замуж собиралась за второго, а близкую дружбу водила с Кельером. — поймав мой удивленный взгляд, он кивнул, — тем самым, которого ты так любишь. Дальше — интереснее. Ее признают потерянной наследницей Дэ Рьенн, принимая в род. Она ввязывается в дворцовый переворот. На стороне истинных правителей, как ни странно. Ведь ходили слухи о причастности Израэля к покушению на Зэна. После такого вот представления, где она мелькала в главных ролях, вдруг исчезла.

— Откуда так много сведений? — искренне удивляюсь я.

— Вот тут самое интересное, — улыбнулся Иртан. — Угадай!

— Мне некогда шутки шутить, — дернул я плечом. Волосы взволнованно шевелились.

— Ее всерьез подозревали в том, что она — новый черный король! А потому и Наблюдающих привлекли. — Заявил Иртан. — Ровно до тех пор, пока так же не раскрыли маскарад, узнав, что она — девушка. Там она тоже в парня переодевалась. Странная девушка.

— Черный король, — прикрыл я глаза, прокручивая информацию в голове. — Какие были доказательства?

— Она пришла с Покинутых земель, словно по волшебству столкнулась с другими наследниками, — начал загибать пальцы Иртан, перечисляя. — А еще Черная Смерть и листы Стального леса.

— Черная смерть? — переспрашиваю.

— Именно. Та собака, что всегда рядом. Многие из заговорщиков и стражи утверждали, что это и не собака вовсе, а зверь Покинутых земель. Им, конечно, не поверили, ведь в такой ситуации может что угодно привидеться, но! — назидательно поднял палец вверх Иртан. — В том зале был один из Наблюдающих в качестве гостя. Он слышал вой Черной смерти. Его, даже если ни разу не слышал спутать с чем-то сложно. Вот такие пироги, — развел он руками.

Я молча думал, смотря на темное небо. Слишком много совпадений. Никто и никогда не думал, что бриллиант может попасть в руки девушке. А почему нет? Лишь из-за того, что такого еще не случалось? Глупые предрассудки. Неужели это правда? И темные оказались куда как умнее нас. Я закрыл глаза. Проморгать то, что так долго искали. Проходить каждый день мимо и не замечать.

Смерть. Каждому в итоге придется встретиться с ней. Кто-то будет ждать ее с надеждой на избавление. Кто-то со страхом и ненавистью. Кого-то она сама неожиданно подстережет за очередным поворотом судьбы. Наши с ней дороги пересекались ни раз, но в последний момент что-то мешало мне упасть в ее объятья.

Смерть стала моим постоянным спутником. Множество раз я смотрела в ее стеклянные глаза. Ритуалы. С каждым разом они становились все страшнее. Я уже по самое горло в крови, впору захлебнуться.

Но боль не отступала, толкая снова и снова на сумасшедшие поступки ради пары глотков столь необходимой силы. Я стала зависимой. Меня трясло, словно пристрастившегося к дурман-траве. Я с нетерпением ждала последнего вздоха жертвы, что бы вдохнуть самой. Я ужасна, омерзительна. Ненависть ко всему заполнила пустоту внутри, теперь распространяясь и на меня саму. Ненавижу себя.

Ни разу за последние годы мне не удалось удержать в себе силу. Мое тело, словно разбитый сосуд, сколько не наполняй, а все равно прольется. И тогда я поняла свою ошибку. Дело не в отсутствии силы, а во мне самой. В моем теле, в моей жизни. Стоит лишь начать жить заново и все изменится. Я стала одержима этой идеей, искала, экспериментировала.

Возможно ли договориться со смертью? Как выяснилось — да. Долго, сложно и больно, но вполне возможно. Ритуал длился несколько месяцев. Я отдала неимоверное количество силы, взяв взаймы даже у самого мира, и у меня получилось. Грань. Место между миром живых и чертогами мертвых. Я собиралась воспользоваться этим. Нужно только найти подходящий сосуд, не поврежденный, как мое тело.

Говорят, что третья попытка всегда удачна. Буду на это надеяться. Дважды я встречалась со смертью. Дважды едва успевала ухватиться за грань. Человеческое тело слабо. Мне нужно что-то, что послужит якорем и вместилищем силы.

Последние касания кистью, завершающие рисунок. Силы на исходе. Тело, кажется сейчас разорвет на кусочки. Падаю прямо на свежие линии, пачкая белое платье в засыхающей крови.

— Элин! — крик Райна заставляет открыть глаза, превозмогая боль. Он пришел. Я дождалась.

— Помоги мне, — шепчу, едва слыша сама себя. Больно. Я умираю, чувствую это. В этот раз может не получится, но я готова рискнуть.