Союзники, объединившись, выслали конную разведку в Симерк и ждали от нее известий. Они также ожидали и подхода последних отрядов своих войск. Воины точили мечи, полировали топоры, смазывали щиты жиром и сидя вокруг костров, вели длинные неторопливые разговоры.

Великая война началась.

Едва успели подойти последние отряды кейторов из Карросс стало известно, что скопище гутиев и хурритов движется в Таоросс. Быстроногие разведчики бежали днем и ночью при свете луны, не смогли сообщить точное число врагов, но по их наблюдениям выходило, что варваров очень много, больше, чем объединенные силы трех царств.

Разведчики опередили гутиев на два-три перехода, поэтому полководцы решили определиться в месте сражения и подсчитать свои силы.

— Одиннадцать тысяч кейторов и тысяча лучников, — назвал свои воинские силы Сватс-Сиронс. — Из них восемь тысяч тяжеловооруженных. Триста кейват.

— Тысяча двести кейторов и пятьсот кейват, — сообщил Мон-монкейтор Айлис. — В это число входит триста воинов гвардии Борра.

— У меня меньше всех, — с некоторым смущением сказал Нептун. — Четыреста шестьдесят кейторов и тысячи три ополчения. Но из ополченцев можно выделить сборный отряд в триста стрелков из лука.

— Значит у нас, — подытожил Сватс-Сиронс, — почти двенадцать тысяч шестьсот кейторов и тысяча восемьсот лучников и морских стрелков. Это совсем не мало.

Сватс-Сиронс был выбран верховным полководцем по молчаливому согласию остальных. Он водил армии в бой уже сорок лет и в его умении командующего никто не сомневался. Кроме того, его армия была самая значительная, поэтому не возникло никаких вопросов о том, кто возглавит объединенные силы.

— Я предлагаю вывести стрелков впереди строя кейторов и после первого обстрела увести их назад. Оттуда они смогут продолжать пускать стрелы. Гутии навалятся всей массой, кроме идущей в атаку толпы они воевать не умеют, — продолжал Сватс-Сиронс. — Десять тысяч своих кейторов я поставлю сплошным строем. Тысяча воинов будет моим резервом. Тинийское ополчение…

Сватс-Сиронс пожевал губами и сказал:

— Пусть стоит сзади и занимается выносом раненых. Введем его в бой только в случае крайней необходимости.

— А где будут стоять мои кейторы? — поинтересовался Айлис.

— Твои кейторы и кейторы Нептуна будут бить варваров внезапно, откуда-нибудь с бока. Мы спрячем их, и они внезапным броском смешают армию врагов. Окружить всю армию гутиев нам не хватит сил, но окружить их с двух сторон мы вполне можем.

Нептун и Айлис одобрили замысел Сватс-Сиронса. Для древнего мира это была вполне продуманная тактика.

— Будем ждать варваров здесь или двинемся им на встречу? — спросил Сватс-Сиронс, интересуясь мнением полководцев.

— А это мы сейчас выясним, — сказал Нептун, не давая прямого ответа. Он приказал разыскать среди тинийцев людей, хорошо знавших эту местность. Таких нашлось несколько.

Нептун задал им по несколько вопросов, выслушал подробные ответы, а затем отпустил.

Расстелив на походном столике карту из телячьей кожи, которая была не чем иным, как подробным планом Таоросс и прилегающих к ним сопредельных земель, Нептун пригласил военоначальников взглянуть на нее. Карта действительно была очень хорошей. Тинийки постарались, когда вышивали ее. Реки, горные хребты, морское побережье и населенные пункты были обозначены из очень мелких разноцветных камешков.

— Мы находимся тут! — палец Нептуна заскользил по карте. — У варваров есть только одна дорога, они через горы не пойдут. А самая большая долина, поросшая лесом и кустарником, годная для засады находится здесь!

Палец Нептуна сдвинулся к северу.

— Можно остаться, где стоим, — продолжал Нептун. — А можем пойти на север и там принять бой. Давайте решать.

— Я предлагаю остаться на месте! — сказал Сватс-Сиронс. — Мы потеряем целый день на переход и обустройство лагеря. Лучше дать войскам отдых, а варвары пусть идут сюда.

С ним согласились оба военоначальника.

— Тогда будем искать место для засады! — решил Сватс-Сиронс.

Они объехали долину, сделав разведку местности. Место для засады они нашли относительно быстро. Оговорили, где будут стоять в долине воинские отряды и неспешно вернулись в лагерь.

Гутии появились на третий день в полдень. Передовой отряд варваров увидел строящихся для сражения ростинов, замедлил ход и стал останавливаться. Но колонны гутиев все подходили колышущейся серой массой, затопляя долину и растекаясь по фронту. Их становилось все больше и больше, они покрывали землю подобно саранче.

Нептун и Сватс-Сиронс сидели на лошадях позади строя кейторов и наблюдали за движением варваров, готовящихся к битве.

— Я еще никогда не видел такого огромного скопления войск, — признался Сватс-Сиронс. — Я участвовал в десятке войн и видел армии врагов. Но тут их в десять раз больше, чем мне доводилось видеть!

— Тем больше медных блях будет на доспехах наших воинов! — весело ответил Нептун, хотя он уже прекрасно знал, что такое сражение холодным оружием. Нептун подумал при этом, что ему в этой битве, как главе ополчения, вряд ли удастся увеличить свои награды. Айлис уже давно увел своих и тинийских кейторов в заросли шибляка на склоне горного хребта, где полководец Альси терпеливо ждал подходящего момента для атаки.

Нептуну досталось командование не только ополчением, но и лучниками.

— Начнем! — сказал Сватс-Сиронс. Альгант молча слез с лошади и передал ее тинийцу из ополчения.

Загрохотали барабаны ростинов.

— Лучники! — отдал приказ Нептун. И тотчас его команда, передаваемая громкими криками по цепи солдат, заставила около двух тысяч воинов вооруженных луками выйти на позицию впереди строя кейторов и изготовиться к стрельбе.

Нептун вышел вместе с ними.

Гутии ревели, бесновались и кричали. Войска ростинов безмолвствовали, ожидая приказов. Был слышен только грохот боевых барабанов.

— Стрелы! — скомандовал Нептун. — Пускай!

Две тысячи стрел взвились в небо и устремились в сторону варваров. Гутии и хурриты, которые не имели доспехов, взревели, когда в их рядах появилось множество убитых и раненых. Горцы и пастухи-кочевники с криками ярости бросились в атаку.

— Кейват, все назад! — отдал приказ Нептун. — Лучники! Пускай!

Арбалетчики, которым на зарядку своих морских луков нужно было много времени, устремились в проходы, которые им оставили кейторы.

— Лучники! Пускай! — приказал Нептун и дал следующую команду: — Всем отходить за линию пехоты!

Лучники, успевшие сделать три залпа, торопливо скрылись в проходах, а кейторы сразу заполнили пустоты, и, сомкнув прямоугольные щиты, выставили копья навстречу варварам.

Стрелы ростинов нанесли противнику не малый урон. В густой толпе бездоспешных воинов каждая стрела легко находила себе цель. Более тысячи убитых и раненых врагов остались лежать на земле.

Гутии и хурриты тоже успели дать залп из луков, но кейторы, прикрытые щитами и доспехами были малоуязвимы для стрел. Но около двух десятков все же были убиты или ранены. Одним из раненых оказался и Нептун, красный плащ которого легко выдавал его в толпе воинов. Поэтому варвары не пожалели для него стрел. Вражеская стрела вонзилась в икру левой ноги. Нептун не стал ее вытаскивать, опасаясь кровотечения, лишь обломал, что бы она не мешала ему двигаться.

Грохот ударил ему в уши. Это наступающие гутии сшиблись с Карросскими кейторами.

— Лучники! — крикнул Нептун. — Стрелы! Над головами пехоты! Пускай!

Большинство лучников выстрелило. Но арбалетчики не могли стрелять по навесной траектории. Их оружие было очень сильным.