– Да ладно, – улыбается физик. – Моим ученикам этот проект всегда нравился.

– А что будем снимать? – спрашивает Стейси, крутя карандаш в пальцах.

– Терпение, Стейси, я как раз собираюсь объяснить. – Впервые в его голосе звучат нотки раздражения.

Интересно, а в нашем возрасте мистер Скотт уже мечтал стать учителем физики? Сомневаюсь. Небось представлял себя сотрудником НАСА или кем-то в этом духе. Бедолага. Трудно найти на свете худшую долю, чем наставлять «юные умы» Лэнгстона в штате Кентукки.

Тем временем педагог продолжает:

– Вы должны сделать пять фотографий – из реального мира, иллюстрирующих закон сохранения энергии. Фотографии надо связать общей темой – выбор за вами.

– Темой? – переспрашивает Тайлер Боуэн.

– Да, общей темой. Однажды мои ученики готовили проект на тему баскетбола. Все снимки сделались во время матчей с участием нашей школьной команды. Другими темами были парки аттракционов, собаки…

– А про шопинг можно? – предлагает Таня Ли.

Мистер Скотт недовольно морщится, но быстро восстанавливает на лице обычное нейтральное выражение:

– В принципе, можете фотографировать и в магазине.

Тайлер Боуэн поднимает руку. Это что-то новенькое: чтобы Тайлер поднял руку, а не просто выпалил первое, что пришло в голову.

– Да, – кивает ему мистер Скотт.

– А мы сами должны снимать или можем просто скачать из Сети?

Физик снова морщится:

– Отличный вопрос! Да, вы должны все снимать сами. Ваша оценка будет складываться в том числе…

– Это нечестно! – возмущается Стейси. – У нас не урок фотографии.

Стейси не достигла таких высот, как Джорджия, в мастерстве выдавать каприз за разумный довод, но я бы все равно поставила ей пятерку за старание.

– Ставить оценки за одно только качество фотографий я не буду, – быстро оправдывается учитель. – Но хочется надеяться, что вы…

Он обрывает себя на полуслове.

– Ладно. Давайте я раздам листы с заданием, которые лучше объяснят суть проекта, чем мои бессвязные комментарии.

Класс наполняется стонами и вздохами. Мистер Скотт краснеет, копаясь в бумагах.

– Кто поможет раздать?

Никто.

– Айсел? – В его голосе слышится просьба.

– А? Да, конечно. – Я встаю из-за парты, хотя предпочла бы съесть коробку скрепок, чем лишний раз приближаться к одноклассникам. Ни на кого не глядя, я прохожу вдоль рядов. На меня, кажется, тоже никто не смотрит. Каждый раз, приближаясь к чьей-то парте, я чувствую, как ее хозяин цепенеет, задерживает дыхание и с нетерпением ждет, когда же я отойду. Часть меня хочет закричать, что им не нужно меня бояться, но другая, большая часть, заставляет помалкивать, потому что я сама не уверена в этом.

Я возвращаюсь на место, и мистер Скотт продолжает свои объяснения. Нам надо наклеить снимки на белую плотную бумагу и сделать что-то вроде буклета. Под каждой фотографией должно быть подробное объяснение соответствующего закона физики, а к нему еще и формулы. Оцениваться будут качество фото и описание. Кроме того, баллы начислят за аккуратное оформление буклета и за творческий подход к выбору темы. Если цифрового фотоаппарата нет, его можно взять в библиотеке. Да, никакие отмазки здесь не прокатят.

– Итак, осталось последнее: выбрать партнера. – Он хлопает в ладоши. – Думаю, самое честное – вытянуть имена из шапки.

Класс предсказуемо начинает скандалить.

– Это уже совсем нечестно! – ноет Стейси.

– Да, – поддакивает Таня. – Мы должны сами выбирать себе партнера. Особенно если от него зависит оценка.

Мистер Скотт чешет в затылке, а глаз у него начинает дергаться.

– Когда я давал ученикам право выбирать партнеров, я получал банальные фотографии на неинтересные темы. Когда же партнеры выбирались по жребию, работы оказывались намного более оригинальными и творческими. Думаю, вас нужно немного вытолкнуть из зоны комфорта.

Класс продолжает спорить, даже когда все пишут имена на листочках и передают их учителю. Он театральным жестом хватает со стола бейсболку с надписью «Цинциннати Редз» и наполняет ее бумажками. Пока физик объявляет пары, стоны и вздохи становятся все громче.

Сжав зубы, я жалею, что не догадалась припрятать свою бумажку. Глядишь, тогда бы делала проект одна. И не пришлось бы выслушивать Лучшую в мире истерику, которую закатит мой партнер, когда услышит свое имя в паре с моим.

– Айсел Серан, – читает мистер Скотт, вытаскивая «меня» из шапки.

Гробовая тишина.

– И… Тайлер Боуэн! – провозглашает он, не обращая никакого внимания на возросшее до предела напряжение в классе.

– О боже! – Стейси протягивает руку и сочувственно хлопает Тайлера по плечу. – Мои соболезнования, Тай!

Лицо Боуэна мрачнеет, словно кто-то только что убил его маму – хотя, учитывая мои семейные дела, шутка так себе. Мне почти жаль Тайлера. Я прекрасно понимаю, что любые отношения со мной подрывают его авторитет. Но фишка в том, что сдавать проект надо 10 апреля, поэтому, в конечном счете, все это не важно.

Тогда меня уже не будет.

Последние десять минут в «ТМК» тянутся дольше всего. Я подумываю позвонить еще одному человеку из моего списка, но это означало бы, что я хочу быть образцовым сотрудником, а я не хочу. Поэтому развлекаюсь на «Уйти легко»: читаю новые объявления о поиске партнеров по самоубийству. Странно – многие пишут по нескольку раз. Интересно, им что, не подошли те, кто ответил первыми? А вдруг к Роману постучался кто-нибудь еще? Вдруг он выбрал кого-то вместо меня? Желудок сжимается от непривычного для меня беспокойства. Непривычного потому, что еще ни разу в жизни никто, если были другие кандидаты, не отдавал предпочтение мне. Хотя, если честно, у Романа, вероятно, выбора-то и не было. Уиллис штата Кентукки – столица глухомани. Ему повезло, что Лэнгстон всего в пятнадцати километрах к западу.

– Я тебе уже говорила: хватит лазать по сайтам знакомств на работе, – ворчит Лаура.

– Да вам-то какое дело, что я там смотрю? – Я быстро сворачиваю окно, пока она не разглядела как следует, какой это сайт.

Она отколупывает от ногтей чешуйки розового лака.

– Да мне-то наплевать. Но я должна предупредить: там ты найдешь только конченых придурков.

Она и не догадывается, насколько права.

– Спасибо за совет. – Я изо всех сил стараюсь сохранять невозмутимость, но лицо меня выдает. Лаура качает головой.

– Не жалуйся, когда твой комп подцепит вирус! – Она кивает в сторону моего монитора.

– Скажу мистеру Палмеру, что посещала сайт для «конченых придурков» – и это только моя вина. – Подмигнув Лауре, я снимаю трубку и, стараясь не рассмеяться, набираю следующий номер из списка: Эрл Горджес, живет на Роун-Хилл-драйв.

– Алло, – отвечает низкий голос.

– Могу ли я поговорить с мистером Эрлом Горджесом?

– У телефона.

– Здравствуйте, мистер Горджес, меня зовут Айзел Серан, я звоню из «Такерз Маркетинг Концепт» по поручению компании «Активные продукты» и хотела бы задать вам несколько вопросов.

– Идите к черту! – советует мне бас и вешает трубку.

Я поворачиваюсь к Лауре:

– Этот человек только что велел мне пойти к черту.

Теперь расхохоталась и она.

На встречу с Романом я еду кружным путем. Сворачиваю на Тэннер-лейн – и не могу унять дрожь в руках. После того, что случилось с отцом, я всеми способами избегала этой улицы. Тэннер-лейн расположена на окраине города, здесь есть только развлекательный центр и несколько захудалых лавочек. Проезжая по ней, позволяю себе быстро глянуть налево.

Вот он. Бывший папин магазинчик. Обшарпанное бетонное здание не сильно изменилось с тех пор, как наше заведение закрылось, что больше говорит о его прошлом, чем о настоящем. В городе все еще поговаривают о том, что его снесут, вроде бы какой-то застройщик выкупил его и хочет переделать в автозаправку нового типа – где ты можешь, наполнив бак, заодно угоститься ледяными коктейлями всех цветов радуги и съесть горячую пиццу. У отца посетителей ждали только шоколадный батончик, чашечка кофе и газета.