Через несколько дней, проходя мимо знакомого гнезда, я услышал хлопанье крыльев. Не желая пугать утку, я замедлил шаги и старался двигаться бесшумно. Ступая на мягкий мох, я подошел к гнезду и остановился. Утка, распустив крылья, тихо шипела на здоровенного полоза, который, не обращая внимания на птицу, был целиком поглощен яйцами. Полоз разинул пасть и, обхватив яйцо челюстями, пытался его раздавить.

Намереваясь расправиться с разбойником, отыскивая взглядом подходящий сук, который можно было бы обрушить на змею, я неловко задел сухое деревце. Треск ломающейся ветки вспугнул утку. Увидев меня, она тотчас взлетела, описала в воздухе полукруг и… плюхнулась прямо на увлеченного едой полоза. Ошарашенная неожиданным воздушным нападением, змея метнулась в кусты и затерялась в густых корнях растений. Взъерошенная утка осторожно взобралась на гнездо, прикрыв уцелевшие яйца крыльями.

Обычно появление даже самой безобидной змеи вызывает среди четвероногих и пернатых замешательство, переходящее в панику. В США проделали такой опыт. Группе обезьян разных пород демонстрировали документальный фильм о джунглях. «Зрители» с явным интересом следили за экраном. Однако когда показали ползущих в листве змей, зрительный зал тотчас опустел: обезьяны спасались бегством.

Решив однажды посмотреть, как будут реагировать на появление пресмыкающихся домашние животные, я принес домой в кармане обыкновенного ужа с двумя желтыми пятнами на затылке и выпустил его на пол в маленькой комнате, где находились овчарка, ручной однокрылый грачик и важный пушистый кот Энтузиаст.

Едва уж заскользил по крашеному полу, грачик, который до этого мирно дремал на своей жердочке, подпрыгнул, неуклюже плюхнулся на пол и хрипло заорал. Грачик попал ко мне совсем желторотиком и вряд ли сталкивался прежде со змеями, но инстинктивно почувствовал опасность. Ленивый и самодовольный кот Энтузиаст никогда не бывал в лесу, но тоже здорово перетрусил. Уж подполз к его ногам. Кот выгнул спину дугой, взъерошился, зашипел, как сало на сковородке, и дважды фыркнул, словно плюнул на ужа.

Смущенный необычной обстановкой, уж медленно пополз в угол и слегка задел кота хвостом. Этого Энтузиаст перенести не смог. С отчаянным воплем, поджав хвост, он ринулся в закрытую форточку.

В несколько секунд безобидная змейка разогнала обитателей дома.

Не только животные, но и большинство людей также испытывают страх перед змеями. Даже безногую ящерицу-желтопузика далёко не каждый отважится взять в руки. Однако лаборанты и исследователи в специальных институтах, получающих змеиный яд, ежедневно берут в руки десятки опаснейших змей и проводят с ними сложные манипуляции в процессе сбора яда. Поистине эти люди с железными нервами!

Я давно мечтал о том, чтобы в очередную поездку взять с собой собаку. Хотя моя овчарка явно не подходила для роли охотничьей собаки, это был умный, понятливый, чрезвычайно преданный пес.

И вот, чтобы успокоить собаку, я взял ужа и повесил его, как плеть, на спину пса. Овчарка вздрогнула, но, подчиняясь дисциплине, застыла в напряженной позе, затем, склонив остроухую голову набок, взглянула на меня, словно говоря: «И что же ты со мной делаешь, лихой человек?»

Постепенно собака привыкла к ужу, при мне она терпеливо стояла рядом, внимательно следя за змеей. Но стоило мне однажды на минуту выйти из комнаты, как овчарка немедленно раздавила ужа.

Я было рассердился, но вошедший Марк справедливо заметил:

— Ты хочешь приучить собаку к змее? А зачем? Ведь если пес перестанет реагировать на пресмыкающихся — он неминуемо погибнет в поле.

С этими словами Марк потрепал собаку по спине, одобряя ее поступок.

Нам предстояла поездка в Туркмению. Ребята, привязавшиеся к собаке, настаивали, чтобы я взял ее с собой. Марк свирепо возражал, доказывая, что первая же встреча с коброй или гюрзой будет для овчарки роковой. Доводы зоолога мне казались убедительными, но отказывать товарищам не хотелось. Шандиз поехал с нами.

В Туркмении нас ждала жара: мы задержались со сборами до начала июля. Перед отъездом Васька увел Шандиза на прогулку и, ни с кем не посоветовавшись, проделал над ним некий эксперимент. Мы узнали об этом при довольно необычных обстоятельствах. Возвращаясь из очередного рейда по магазинам, измученные, мы тащили покупки домой. За два квартала от дома наше внимание привлекла внушительная толпа, окружившая какого-то человека, рыжая голова которого пылала, как маленькое солнце.

— Васька! — в один голос воскликнули мы, ибо такой огненной и дикой шевелюры наверняка больше не было ни у кого.

Мы подошли ближе. Толпа удивленно гудела. Васька возвышался в ее центре и с видом заправского гида давал пояснения, время от времени указывая на странное тонконогое голое создание с кисточками на ушах и помпоном на кончике хвоста.

— Чего удивляетесь, граждане? Обыкновенная овчарочка, только подстриженная под полубокс. Жарко сейчас. Ну, чего делаете квадратные глаза? Ведь вы наверняка ходите в парикмахерскую бороду подправлять, не то отросла бы, как у старого козла.

— Он постриг нашего пса! — вне себя воскликнул Марк.

Ваську как следует отругали, а бедный пес повизгивал, видимо, конфузясь своего неказистого вида. Впрочем, шерсть вскоре отросла…

Пески поразили собаку — первое время она обжигала лапы, проваливалась, напарывалась на колючки, но потом привыкла. Вечерами, когда жара спадала, собака выходила на охоту и помогала нам отыскивать змей. Время для ловли змей мы избрали неподходящее — летом змеи активны. Но тут уже ничего поделать нельзя: легче изловить ядовитых змей в период активности, чем выпросить у своего начальства отпуск весной.

Как-то вечером собака громким лаем известила нас о добыче. Ею оказался четырехполосый полоз — светло-бурая змея с ромбическими, вытянутыми в поперечном направлении коричневыми пятнами. Полоз пытался скрыться, но был быстро настигнут овчаркой и прижат к земле. Тотчас змея укусила собаку в лапу, но пес не обратил на это особого внимания и отрезал полозу путь к отступлению. Когда мы подбежали, собака, злобно рыча, бегала вокруг змеи, прицеливаясь, чтобы схватить ее за хвост, но полоз всякий раз поворачивал навстречу врагу буро-коричневую голову. Николай прижал змею палкой и схватил за затылок. Он уже развязывал холщовый мешок, когда вырвавшаяся из рук собака, подпрыгнув, схватила змею за хвост и принялась трепать.

Драчунов разняли. Пса успокоили. Тем временем Марк измерил змею и торжественно сообщил:

— Тысяча восемьсот миллиметров.

Полоза упрятали в мешок, и ободренная успехом овчарка снова отправилась на поиски. Вскоре участь полоза разделили два небольших степных удавчика. Они попытались «ввинтиться» в песок и «уплыть», но сделали это не слишком поспешно.

На следующее утро мы разбрелись в разные стороны. Шандиз увязался за мной, уязвив самолюбие зоолога, считавшего себя великим знатоком собачьих душ. Овчарка, вполне освоившаяся с профессией змеелова, бежала впереди, принюхиваясь к струившимся от нагретой земли запахам. Пробегая мимо чахлого кустика, собака насторожилась, вытянула остроухую голову и прыгнула. Прямо в куст! Оттуда выскочила тонкая длинная плеть и заскользила по земле.

Стрела-змея!

Старая знакомая, жительница пустынь, оливковосерая, с белым пятнистым брюшком.

Спрыгнув с куста, стрела-змея быстро заскользила прочь. Овчарка, удивленная подвижностью и увертливостью змеи, бросилась в погоню и, настигнув змею, попыталась схватить ее. Не тут-то было! Стрелка тоненькая, и собачьи челюсти щелкнули впустую. Змея проскользнула между ног овчарки и поползла прямо ко мне. Снова и снова собака попыталась схватить верткую змейку, но, как и прежде, потерпела неудачу. Мне не хотелось вмешиваться — любопытно, что будет дальше. Змея снова увернулась, но собака изменила тактику. Уразумев, что стрелку зубами не схватишь, овчарка придавила змею к земле тяжелыми лапами. Стрелка свернулась в комок. Пришло время вмешаться. Еще минута — и рассерженный пес искалечил бы змею.