Травмированный змеелов утрачивает то, что ему крайне необходимо: быстроту реакции, а это, в свою очередь, создает реальную угрозу повторного укуса.

И все же у нас есть немало людей, работающих с ядовитыми змеями. Это охотники-змееловы, научные работники, лаборанты. Нелегок и благороден их труд.

В больнице, полуживой от изнуряющей боли, Марк сказал:

— Дело не в смерти… дело в другом…

Да, дело действительно не в смерти, а в том, чтобы приносить пользу, давать людям жизнь. Противозмеиная сыворотка спасла сотни жизней и сколько еще спасет!..

Змеи живут в горах и пустынях, на равнинах и в низинах, на болотах и в морях, в странах с жарким и умеренным климатом. Природа не пожалела красок, расцвечивая змей. Встречаются змеи фиолетовые, ярко-красные, зеленые, пунцовые, синие. В Южной Америке, Африке и некоторых других странах существуют змеи изумительной красоты. Их кожа исчерчена сложными и правильными узорами.

Ныне известно более двух с половиной тысяч видов змей, относящихся к тринадцати семействам.

Змеи распространены повсюду, за исключением Новой Зеландии, многих океанических островов и полярных областей.

Змеиный яд широко используется в медицине. Советские ученые провели немало смелых экспериментов по использованию яда в лечебных целях. Различные медицинские учреждения с каждым годом ощущают все большую нужду в сухом яде. Для этой цели охотники-змееловы и занимаются своей опасной охотой. Однако поимкой ядовитой змеи дело не заканчивается. Змея поступает в распоряжение работников специальных лабораторий, которые время от времени берут у нее яд. Этот труд не менее опасен, чем труд охотников-змееловов.

Наиболее простой способ получения яда заключается в том, что змею можно убить, отпрепарировать ядовитые железы и выжать из них яд. Такой метод безопасен, но не экономичен. Вот почему возникла идея содержать змей в специальных питомниках, периодически подвергая их «доению». Последний способ, вполне понятно, выгоднее, но в то же время, безусловно, опаснее. Людям приходится постоянно иметь дело с ядовитыми существами, брать их в руки. При соблюдении всех правил и норм поведения в этот момент известная доля риска все же остается.

Работа с ядовитыми змеями, объективно являясь «вредным производством», по своей специфике требует от человека незаурядных качеств. Сборщики яда, работая с мелкими змеями, попросту прижимают их палочкой к полу, причем палочка кладется на «шею» змеи позади головы. Затем змей хватают пальцами за затылок и за хвост и дают им кусать стеклянную чашечку, по краю которой и стекает яд. Некоторые змеи очень мускулисты, вертки и сильны. Они весьма легко вывертываются, и в таком случае избежать укуса почти невозможно.

На мой взгляд, все змееловы, а также люди, работающие со змеями, должны следить, чтобы руки не были влажными. В Средней Азии, где жара буквально испепеляет, во время ловли змей руки сильно потеют. Сказывается также и нервное напряжение. Из влажных пальцев змее легче выскользнуть, а это может привести к неприятностям.

Крупных змей прижимать палочкой опасно. Пользуются специально сконструированными металлическими щипцами. Когда змея захвачена щипцами, ее нужно поскорее перехватить у «шеи» руками, так как сильная змея, вырываясь при попытке освободиться из зажимов, может сломать себе позвоночник. Для того чтобы пустить в ход щипцы, необходимо знать характер и наклонности змей.

Гюрзу хватать щипцами труднее. Эти злющие змеи яростно бросаются на ловца, и нужно немало потрудиться, чтобы улучить мгновение.

Кобры в этом отношении более «удобны». Возбуждаясь, змея поднимается над землей в излюбленной угрожающей позе, раздувая капюшон, — этот момент наиболее выгоден для захвата.

Раньше змееловы и лаборанты пробовали применять в работе толстые кожаные и металлические перчатки, но впоследствии пришли к убеждению, что их использовать нельзя. В операциях со змеями огромную роль играет осязание. Малейший толчок, малейшее движение змеи тотчас ощущаются человеком, и он принимает соответствующие меры предосторожности. В перчатках же осязание утрачивается, и охотник, по существу, не знает о намерениях змеи. Надеяться на зрительную реакцию при молниеносной подвижности змей трудно. Кроме того, перчатками легко повредить нежную кожу змеи. Змея может также вывернуться и укусить незащищенную перчаткой часть руки.

Самый процесс сбора яда сводится к следующему: крупную змею захватывают и поднимают в воздух. В этот момент нужно прижать к груди извивающееся тело змеи локтем той же руки, которой придерживают голову змеи. Так обычно поступают, работая без помощника, хотя манипуляции с крупными, сильными змеями в одиночку весьма рискованны. Работа с помощником значительно облегчает процесс сцеживания яда. Крупные змеи, если тело их растянуть и держать на весу, не давая возможности сокращаться, теряют свою силу. Гюрзы быстро устают от борьбы и повисают как плети. Правда, в таких случаях змее доверять не приходится. «Плеть» в любую секунду может ожить и неожиданным сильным рывком освободиться. После того как змея окажется в требуемом положении, к ней протягивают стеклянную чашечку — приемник для сбора яда. Теперь змея «действует» сама, без помощи лаборанта. Исступленно кусая сосуд, она оставляет на стенках тонкие, быстро подсыхающие струйки яда, ради которого и затеяна вся операция.

Существует немало способов получения яда от пресмыкающихся. Некоторые исследователи пытались усовершенствовать этот процесс. Бразильский ученый Хосе Монтейро изобрел специальную установку, плотно укрепленную на столе, — ядоприемник. Практического применения новый прибор не получил, может быть, потому, что его автор, работая с ядовитой змеей, находящейся в ядоприемнике, получил укус и скоропостижно скончался.

Свежий яд представляет собой густую жидкость, у большинства змей желтоватого цвета; яд эфы прозрачен. Количество яда у змей колеблется в зависимости от различных причин.

Если укусы гадюки вызывают незначительную боль и чаще всего протекают без последствий, то укус щитомордника, эфы, гюрзы и кобры влечет за собой тяжелые последствия и, если не будут приняты необходимые меры, может окончиться трагически. Яд упомянутых пресмыкающихся, если попадет в кровь, действует очень сильно.

Однако раньше большинство людей, получивших укусы, страдало не столько от яда, сколько от неправильного лечения. Имели место случаи, когда пострадавшие не обращались в больницу, а шли к разного рода шарлатанствующим врачевателям, знахарям, бабкам, и те их «лечили» варварскими способами. Знахари имели в своем арсенале всевозможные «целебные» травы, не брезгали «лечением» навозом, солидолом, на местах поражения змеиными зубами делали глубокие разрезы, не соблюдая правил гигиены, прижигали раны каленым железом. В итоге возникала гангрена, и человек превращался в калеку.

Печально, что местное население частенько не отличает ядовитых змей от безвредных и нередко обращаются за помощью тогда, когда она совершенно не требуется. Известны случаи, когда знахари «лечили» людей, укушенных безобидными удавчиками, водяными ужами — змеями неядовитыми.

Один пожилой пастух показал автору этих строк свою ногу с глубокими шрамами. Шрамы напоминали два полудужья. Пастух рассказал, что еще в детстве наступил на змею. Знахарь приказал связать мальчика и выкусил зубами пораженное место. Я попросил старика описать змею, укусившую его, и для облегчения задачи показал снимки разных змей. Старик, не колеблясь, выбрал удавчика — неядовитую змею.

Знахари порой проводили курс «лечения» столь ревностно, что доводили своих доверчивых пациентов до инвалидности.

Несмотря на то, что сейчас количество пострадавших от укусов змей у нас невелико, необходимо принимать определенные меры предосторожности, особенно во время полевых работ. Охотникам, туристам, геологам следует тщательно следить за обувью, избегать хождения босиком в районах, где водятся ядовитые змеи, ибо чаще всего укус наносится в ногу. Нужно, чтобы каждый турист, исследователь природы, охотник умел отличать ядовитых змей от неядовитых и оказывать первую помощь. Отличить ядовитую змею от неядовитой можно даже по характеру нанесенного укуса. Ранка от укуса ядовитой змеи похожа на две большие точки — от ядовитых зубов, между которыми едва заметны два параллельных ряда очень мелких точек — следы неядовитых зубов. Ранки от укуса неядовитой змеи резко отличаются от вышеописанной. При укусе неядовитых змей — полозов, удавчиков — на коже остаются четыре ряда очень мелких точек. Правда, могут иметь место некоторые отклонения. Так, однажды меня укусил удавчик в сустав указательного пальца, потекла кровь, а потом на коже остались только две крупные точки, как будто от укуса ядовитой змеи. Возможно, это зависело от степени захвата змеей участка кожи, возможно, от того, что острозубого злюку пришлось буквально отдирать силой; добровольно отцепиться удавчик не хотел.