— Да ну тебя, что я — маленький толи? А кто такие «тухлые» дядь Валер?

— Что? Не слышал разве? Раньше «городских» и так звали, кино такое раньше было, про наш город, кстати. Они же воняют, Авка, вот и тухлые. Как только их не называли!

…Не успел Валерон запаску сделать. Прикинул, до трупа — метров два, не больше. Если ремень ружья отстегнуть?

После трех часов безуспешной «рыбалки» Авка заплакал. Наверное, впервые. А что, рядом никого не было, стыдиться некого. За сапог зацепить удавалось целых три раза, и каждый раз, сдвинуть Валерона не удавалось ни на сантиметр, носок сапога при усилении тяги поддавался, и петля соскальзывала. Ночь наступала, становилось зябко. Пригодились колья, расщепив батасом, каждый час, Авка зажигал миниатюрный костерок и грел руки, поджаривал кусок лепешки. Выхода не было, разве что кто-то забредет днем. Хотя, прекрасно понимал, раньше недели в эту сторону никто не сунется. Ни одна охотничья спарка в эту сторону не идет, место выработанное, только лучший охотник Валерон знал, как выманить остатки. Так что, шансов почти никаких. Разве что…

Первый городской пришел с рассветом. «Главное не ошибиться, главное не спутать». Хотя с этим было легко. Приблизился к Валерону после пятнадцатиминутного озирания, топтания. Жакан разметал теменную кость «городского», как только склонился над Валероном. Второго и третьего Авка убил, когда во фляге воды осталось ровно на треть. «Прав был Валерон, БМ-ка бьет намного точнее. Петьке отдам МЦ-шку, а эту оставлю себе… и клетку. Батас отдавать или нет?»

И только десятому и одиннадцатому Авка позволил пожрать тело наставника. Боялся — жуть! На них старался не смотреть, всматривался вдаль, песней заглушая хруст костей Валерона. Лишь бы это были те… Тринадцатому Авка позволил присоединиться трапезе, четырнадцатого — кокнул. И достал глок — важно было не промахнуться.

Не зря Валерон выбрал в напарники Авку! Другой бы через неделю выгнал взашей чертову «почемучку», а он всегда отвечал, все время учил. В старое время был бы лучшим школьным учителем. Повезло Авке, сказочно повезло. Если бы не Валерон, как бы он определил, старый «городской» или новый? И вот, трое старых, не знающих страх, не боящихся смерти ближнего, кружили вокруг клетки. В животе одного из них, вперемешку с мясом учителя, лежал ключ. Ключ, который упадет рядом с клеткой. Ключ к свободе. «Надо будет запаску сразу заказать» — подумал Авка, и выстрелил сквозь решетку, между глаз, грызущего легкосплавный металл его клетки…

Эта история произошла со мной больше десяти лет назад, и я осознаю, что только чудом осталась жива. Я не склонна к фатализму, но все же произошедшее со мной настраивает на определенный лад. После того случая я уехала из Якутска, я давно живу в другом городе, но до сих пор хожу с оглядкой: не притаился ли кто за моей спиной. Ложась спать, по всему дому включаю свет и телевизор — его мерный шум успокаивает, и я потихоньку засыпаю. Но иногда просыпаюсь с дикими криками, и еще долго потом не могу успокоиться, лежу до утра с открытыми глазами перед работающим телевизором, но не вижу, что он показывает, и не слышу, о чем он говорит.

Шизофреничка — скажете вы. Наверное — соглашусь с вами я.

Все произошло в тот год, когда я закончила университет. Диплом уже был у меня на руках, работу я нашла — устроилась преподавателем в одну из школ города, дело оставалось за жильем. Этот вопрос был для меня очень болезненным, потому что приходилось ютиться у родственников. Их вечно недовольные косые взгляды, а также откровенные намеки на то, что пора бы уже освободить старенькую раскладушку, занозой сидели у меня в сердце. С финансами же было туго. Собственно говоря, я рассчитывала снять угол за наименьшую плату, за какую только найду в Якутске. Конечно, смешно было надеяться снять на таких условиях дворец, но все же я хотела снять приличное жилье, пусть и неблагоустроенное. Помыкавшись по разным адресам, я поняла, что это будет совсем непросто, поскольку за маленькие деньги и варианты предлагались совершенно неприемлемые. Одна из сдаваемых комнатушек была сверху донизу усеяна капельками засохшей крови. «Здесь драка была, человека убили, а отмывать у меня времени нету» — простодушно пояснила хозяйка. Надо ли говорить, что после ее слов у меня пропала всякая охота даже близко подходить к этому жилью. Хозяйкой другой частично благоустроенной квартиры оказалась истеричная женщина с исключительно противным приторным голоском. Она сдавала свое жилье, жить собиралась по соседству, и при этом держать у меня всех своих питомцев: здоровенную псину, сиамскую кошку, пару попугаев и хомяка впридачу. Зачем ей это было нужно? Одному Господу ведомо. Она вцепилась в меня мертвой хваткой, всячески рекламируя свою квартиру и домашних животных, и спастись мне удалось только после того, как я клятвенно пообещала сегодня же вернуться с авансом и мысленно послала ее к черту.

Конечно, можно было снять жилье вместе с другим человеком, поделив расходы пополам. Но здесь была загвоздка. Дело в том, что я довольно нелюдимая особа, из тех, что называют интровертами, и мне очень непросто находить общий язык с незнакомыми людьми. А уж мысль о том, что нужно будет с кем-то делить личное пространство вне работы, просто-напросто приводила меня в ужас. Так что этот вариант я отмела сразу.

В общем, картина складывалась печальная, и я даже всерьез подумывала о переезде на свою малую родину, но как-то все не решалась пойти и купить билет. С работой там было туго, да и не хотелось уезжать из города в деревню. И вдруг, совершенно неожиданно позвонил какой-то старинный знакомый (не припомню сейчас даже его имени) и сообщил, что его дальний родственник желает за совершенно символическую плату сдать жилье. Квартира в деревянном доме, благоустроенная, район, правда, не ближний свет, но зато транспортная схема неплохая. В общем, идея мне понравилась, мы договорились, что я приеду и посмотрю. В радостном угаре мне даже не показалось странным, что приехать на осмотр квартиры нужно было довольно поздно — не раньше десяти часов вечера. Я беспечно решила, что мало ли как бывает, может, человек работает допоздна.

На следующий день, сев на последнюю «двойку», я поехала осматривать свое будущее жилье. В мечтах я уже туда заселилась и обустроила все по своему вкусу, и, поглощенная приятными мыслями, чуть не проехала свою остановку. Выскочив из тронувшегося автобуса, я побрела в поисках нужного адреса.

Был холодный, тоскливый осенний вечер. Резкий ветер с крупинками снега обещал скорую зиму. Уже стемнело. Я сбилась с пути и в поисках нужного адреса проплутала целый час. И чем дольше я бродила мимо двухэтажных деревяшек, тем сильнее у меня возникало ощущение нереальности происходящего: дома мрачными серыми грудами возвышались по обеим сторонам дороги, оплетенные узловатыми трубами канализации. Улица была пустынна, и мне стало казаться, что я нахожусь в абсолютно безлюдном иррациональном пространстве.

Наконец, найдя нужный дом, я вошла в пахнущий плесенью темный подъезд. Наугад посчитав двери, попыталась нашарить кнопку звонка, но не смогла, и постучалась. Тишина. Мне стало жутковато, и я уже почти решила уйти, но острая нужда в жилье в преддверии приближающейся лютой зимы заставила меня остаться. Вдруг дверь медленно отворилась, приоткрыв разверстую пасть квартиры. Вероятно, внутри горели свечи, их неяркий свет отражался на стенах, отбрасывая причудливые тени. Так-так-так — неестественно громко тикали часы где-то в глубине. Поразительно, но именно этот мерный перестук странным образом меня успокоил, и я решилась войти. С порога я крикнула: «Здравствуйте! Есть тут кто-нибудь? Я по поводу квартиры» и прислушалась.

— Проходите сюда. На темноту не обращайте внимания, свет будет завтра, — мягко и несколько невнятно произнес глуховатый голос.