— Дерьмово, согласись?

— Слово «дерьмово», как и другие ругательства, будет в холодильнике до старшей школы.

— Расскажи мне о похищении.

— Да не вопрос. Как только тебе стукнет двадцать один. — Может быть, к тому времени Сторм уже сможет говорить об этом, не боясь свихнуться от горя. — Теперь давай думать. Что, если я отвезу тебя домой, потом заеду в казино к Марвеланне и, если она даст добро, вернусь за тобой и отвезу в Салем?

Пеппер повернулась к Сторм.

— Так на сколько конкретно ты хочешь меня увезти?

— Это зависит от твоей матери. А на сколько ты хотела бы остаться? У нас еще две сестры — Хармони и Дестини. И еще Вики — сводная по отцу. Она тоже тебя примет.

— Примет? — Пеппер подняла глаза на Сторм, отвлекшись от обшаривания ее сумочки.

— Мы бежим впереди паровоза. Так ты этого хочешь? Так сильно хочешь слинять отсюда? Навсегда? Кстати, сколько тебе лет?

— Тринадцать.

— Пеппер…

— Ладно-ладно, двенадцать.

— Пеппер!

— Одиннадцать! Честно. Завтра. Я не хотела быть настойчивой. Если б ты и правда хотела забрать меня с собой, то уже бы поговорила со своей матерью.

Сторм выхватила из рук Пеппер противозачаточные таблетки, сунула их обратно в сумочку, а саму сумочку бросила на заднее сиденье.

— То есть с твоей матерью.

— Нет, — настойчиво возразила Пеппер. — У всей этой мути с сестрами должны быть дополнительные бонусы. Мне больше не придется думать о Марвеланне как о своей матери. И я буду счастлива думать о ней только как о твоей.

Сторм не могла ее винить.

— Сначала я хотела узнать, что по этому поводу думаешь ты. Но, кажется, только что ты ответила на мой вопрос.

— Ну, теперь ты в курсе. Так на сколько я смогу остаться?

— Я думала, что отвезу тебя домой и мы посмотрим, понравится ли тебе. Если нет, я верну тебя обратно. И кстати, ты в любое время можешь навещать свою мать.

— Твою мать. Спасибочки, обойдусь.

Сторм и не подозревала, что так скоро после потери Эйдена ей удастся почувствовать что-то вроде успокоения. Но, похоже, они с Пеппер просто должны были обрести друг друга. Сторм была нужна Пеппер и обнаружила, что ей нравится быть кому-то нужной. Она устала быть третьим близнецом, чье предназначение в жизни с самого рождения — вызывать шок.

Вполне вероятно, что Пеппер и была той причиной, по которой Сторм сначала оказалась здесь, в Атлантик-Сити. Что целью было найти не мать, но сестру.

— Поехали. Показывай дорогу к своему дому.

Дом оказался на капельку больше, чем лачуга. То есть представление от места было такое: парковка для длинных лимузинов, окруженная со всех сторон лачугами. Пеппер тут же взялась делать дела по списку и только потом провела Сторм по дому, который оказался древним летним домиком, чуточку приспособленным для зимы. Убранство «радовало» глаз: свалка мусора, за исключением спальни Марвеланны, где шкаф просто пух от великолепной одежды.

— Вряд ли твоей матери понравится, если она узнает, что мы рылись в ее вещах. — «В очень дорогих вещах», — про себя добавила Сторм.

— Не понравится, потому что она не хочет, чтобы кто-то знал, сколько денег из алиментов она тратит на себя.

Сторм с сестрами тоже доводилось жить в таких вот мусорных свалках, но их отец был лучшей матерью, чем Марвеланна для Пеппер, и денег он тратил на себя меньше, чем на тройняшек, даже если учитывать спиртное.

— Поехала я к твоей матери.

— К твоей.

— Твоей! — не могла смириться Сторм. — Ладно, я знаю, что делать. Давай звать ее матерью Дестини, идет?

— Идет. Пока тебя не будет, я упакуюсь.

— Придется распаковываться, если Марвеланна тебя не отпустит.

— Дай-ка я дам тебе совет, Сторм, — проговорила Пеппер. — Скажи ей, пусть оставит себе свои жирные алименты, и она вышвырнет меня так быстро, что у тебя голова оторвется от ветра.

— Тебе десять лет, Пеппер, а не тридцать.

— Завтра будет одиннадцать.

Сторм потрепала кудри цвета паприки.

— Вот и посмотрим, сумеем ли мы отпраздновать День рождения как положено.

В тот самый миг, когда Сторм разыскала Марвеланну в прохладе шумного казино, та одарила ее многозначительным взглядом и заявила:

— Нет. И не мечтай!

— Ты же даже не знаешь, чего я хочу, — сказала Сторм матери, которую ей почти хотелось никогда не находить. Почти, потому что в результате она нашла Пеппер. А если вдуматься, то не без инициативы Марвеланны.

— Я знаю, чего ты хочешь, — сказала она. — Пеппер. Но я тебе ее не отдам. Поэтому ответ по-прежнему — нет.

— Почему нет? — спросила Сторм. — Ты даже скучать по ней не будешь. К тому же, если бы ты не хотела, чтобы я забрала Пеппер, то не познакомила бы нас. Что бы ты ни говорила, это было у тебя на уме, и мы обе это знаем.

— Мне надо поговорить с адвокатом, — заявила Марвеланна.

— Здравая мысль. — Сторм вытащила сотовый из бардака в сумочке и набрала номер Дестини. — Дес, дай мне поговорить с Реджи. Мне надо узнать имя адвоката, который занимается делом об опеке над ней.

Марвеланна потянулась, выхватила у Сторм сотовый и захлопнула его.

— Разве ты не понимаешь? Папаша Пеппер охренительно богат!

— И тебе плевать, что Пеппер охренительно страдает?

Вокруг уже начала собираться толпа из завсегдатаев и любителей сыграть по-крупному, так что Марвеланна схватила Сторм за руку и вытолкнула на улицу.

Этот контакт показался Сторм каким-то ненастоящим. Впервые после рождения мать к ней прикоснулась, а она… ничего не почувствовала, кроме жаркого июльского солнца, припекающего макушку, и холодного потока из кондиционеров в дверях казино.

— Куда ты повезешь Пеппер? — спросила Марвеланна и тут же добавила, сделав акцент на первом слове: — Если я разрешу.

— В Салем, штат Массачусетс. У нас дом на Пикеринг Уорф[54].

— Дом, где вырос твой папаша?

— Ага, теперь он принадлежит Вики. Я дам тебе адрес и номер телефона. А если Пеппер захочет вернуться, я ее привезу.

— Не захочет.

— Тогда если ты захочешь, чтобы она вернулась, я привезу ее.

Марвеланна скептически изогнула бровь.

— Придется ее связать, заткнуть кляпом рот и везти в багажнике. Что со школой?

— Я бы не позволила ей бросить учебу.

Марвеланна прикусила губу.

— Если школа вернет чеки за обучение, он поймет, что что-то случилось. Начнет копать или — что еще хуже — перестанет высылать алименты.

«Если бы», — подумала Сторм, а вслух спросила:

— Какое имя ты использовала, когда подписывала наши свидетельства о рождении?

— Я хотела остаться инкогнито, поэтому подписалась как М. Анна Буфорд.

Смиряясь с очевидным, Сторм вздохнула. Марвеланна действительно была ее биологической матерью.

— Сколько бы денег ты ни тратила на Пеппер, ты все равно берешь их обманом. Ты не растишь ее. Она растит тебя. А твой дом — натуральный свинарник.

— Пеппер врет.

— Она показала мне дом. Свою комнату, твою комнату и твой здоровенный телик. Она загрузила стиралку и пылесосила, пока мы разговаривали. И это были только первые пункты в списке дел с ее именем в заголовке. Когда, пардон, Пеппер играет?

Мать года фыркнула.

— Послушай, — сказала Сторм, — если ты и дальше будешь грести алименты, пусть так, но они отразятся на твоей кармической кредитке. Я всего лишь хочу забрать Пеппер.

— Да на кой она тебе, Бога ради?

— Какие замечательные слова о собственном ребенке. Она моя сестра, а так уж повелось, что сестер я люблю. Я хочу, чтобы она росла в лучших условиях, чем были в свое время у нас.

— А что подумают Хармони и Дестини о мелочи, которая будет путаться под ногами?

— Они примут и полюбят Пеппер, так же как когда-то Вики приняла и полюбила нас.

— Пеппер — твоя копия, — презрительно произнесла Марвеланна. — Это я поняла, как только взяла ее на руки. Она посмотрела прямо на меня и как будто бросила мне вызов, словно знала, что я и так облажаюсь.