Испустив тяжёлый вздох, Логан неохотно принимает костюм и морщится, подхватывая галстук.

-О Боже, галстук?

Закатив глаза, Клео вновь смеётся и, развернув его к дверям, выпроваживает из кабинета.

-Надевай, жду тебя внизу через пятнадцать минут.

-Начальник – тиран, - нахмурившись, Логан огибает ряды пустых столов, и Клео провожает его пристальным взглядом, лишь через несколько секунд осознавая, что она всё ещё улыбается.

Мотнув головой, она возвращается в кабинет и, подхватив журнал, уже движется к дверям, когда слышит мобильный.

Рассмотрев светящийся экран в завале аккуратных конвертов, девушка выхватывает его и морщится, рассмотрев имя на экране.

-Рассел, - чеканит она, пожалуй, слишком строго. Он не звонил так давно и ощущение полного опустошения, возвращаясь, домой почти пропало без его голоса.

-Моя детка, - усмехнувшись, Рассел выдыхает в ответ. – Поздравляю с успехом. Мне звонила Эвелин, рассказала о том, с каким восторгом был принят твой номер. Поздравляю. Ты сделала что-то невероятное для тебя.

Поджав губы, Клео сжимает номер мягкой бумаги в руках.

-Спасибо.

-Ты ведь знаешь, я искренне восхищён. Ты в очередной раз доказала, что в тебе нет коммерческой нотки, но прикрыла всё это покрывалом душонки, что якобы у тебя есть.

Рассмеявшись, Рассел прочищает горло и Клео слышит, как гудит машина на заднем плане разговора и стучат его пальцы по клавиатуре.

-Мне пора идти.

-Эвелин сказала, что обложка роскошна. На ней твоя подружка Олин? Она согласилась тебя спасти, после тысячи лет уговоров?

Поджав губы, Клео закрывает глаза.

-Я вешаю трубку, - отключившись, Клео ставит телефон на беззвучный режим и бросает его на стол.

Глубоко втянув воздух, девушка мотает головой и, выйдя из кабинета, гасит свет.

Она не позволит ему испортить этот вечер.

Когда она впервые чувствует, что добилась чего-то, что стоит чего-то.

Не позволит.

Чеканя шаг по дороге к лифту, Клео нажимает на кнопку вызова и, прижимая к себе журнал, как щит доказательства того, что она чего-то стоит, оборачивается, услышав шаги.

Выходя из туалета, Логан оборачивает галстук вокруг шеи, пытаясь запрятать его под воротник.

Клео едва не присвистывает, увидев его.

-Боже правый, в тебе прятался бизнесмен, - улыбнувшись, она засовывает журнал под мышку. – Давай помогу с галстуком.

-Я надевал его только на свой выпускной из начальных классов, - подойдя ближе, Логан глубоко вздыхает, уводя взгляд в сторону.

Положив руки на мягкую ткань галстука, Клео заправляет его за ворот, ловко завязывая сложный узел.

И всё же он тот же мальчишка, что живёт в рюкзаке. Волосы, выжженные солнцем, загорелая кожа, запах сандала, от шнурка, спрятанного под рубашкой.

Клео кусает губу, пытаясь сосредоточиться на галстуке.

-Тебе очень идёт, - отстранившись, Клео мягко улыбается, поправляя галстук.

Пожав плечами, Логан опускает голову, протягивая руку вперёд.

-После вас.

Зайдя в лифт, Клео нажимает на кнопку первого этажа, горящую ярким огоньком, и двери закрываются, оставляя их вдвоём в глянцевом пространстве спрятанного мира.

С шумом сглотнув, Клео чувствует, как по шее скатывается капля пота.

Логан стоит к ней спиной, но ей кажется, что даже в искажённой глянцевой поверхности дверей он видит каждую мелочь несовершенства в ней.

-Я… - кабинка движется слишком быстро, хотя раньше Клео казалось, что она не чувствует движения металла по тросам, но сегодня ощущает каждую секунду, пролетающую, точно вода сквозь пальцы.

Обернувшись, Логан недоумённо хмурится, засовывая руки в карманы брюк, расстегнув пиджак.

- Хотела… сказать тебе «спасибо» за то, что ты… ещё со мной, - слова наждачной бумагой царапают горло и Клео с шумом сглатывает, чувствуя себя неловко, улыбнувшись, она уводит взгляд в сторону. – Я ужасный босс и… ты честно терпишь меня, и… спасибо тебе за это.

Двери лифта открываются, и Клео слышит громкие голоса, заполнившие вестибюль, Логан ничего не отвечает, лишь слабо улыбается уголком губ, выходя из кабины.

Она ещё несколько секунд проводит в замкнутом помещении прежде, чем очнуться и выйти наружу.

Ноги кажутся ватными, она слепо следует за шумной толпой, продвигающихся в зал гостей и, прижимая к себе журнал, пытается разглядеть хотя бы одно знакомое лицо.

-Клео! - чьи-то руки хватают её за запястье, и она чувствует, как острые, длинные ногти царапают кожу.

-Роксана, - выдыхает она, точно очнувшись от опутавшего её дурмана.

Секретарша широко улыбается в ответ.

Она просто сияет, словно это её журнал, и именно она сейчас выйдет на сцену, произносить речи благодарности.

Половина сохранившихся волос девушки превратилась в сложные, упругие кудри, губы ярко подведены помадой цвета спелой вишни, на запястьях позолоченные браслеты, что сияют в свете вспыхивающего прожектора, будто настоящие.

Леопардовое бюстье и строгая юбка – карандаш, достающая до колен.

Определённо на сцену лучше выйти ей.

-Скорее, тебя уже ждут.

-Я…

-Скорее Клео! Сейчас не время бояться, ты звезда!

Толкая Клео вперёд, Роксана отсылает вялые улыбки гостям, и те, окидывая Клео запахом прелых духов и дорогого меха, приветствуют её.

-Клео!

-Мисс Макалистер!

-Моя девочка! – слышится восклик матери и та прижимает ладони к груди.

Клео видит её смазанный силуэт лживой улыбки и Джейми, что щедро осыпает её аплодисментами.

Рукоплескание подхватывают и остальные, через мгновенье Клео уже не слышит ничего, кроме громких хлопков и гудения подключённого микрофона.

На матовой сцене, освящённой прожектором невысокий мужчина с седеющим теменем, что бросалось в глаза, будто красная тряпка в белоснежной комнате, приветствует её, подавая руку.

Клео принимает её и едва не морщится от ощущения холодного пота пальцев.

-Мисс Макалистер дамы и господа.

Поцеловав руку Клео, мужчина тактично отходит в сторону и она с трудом справляется с желанием вытереть липкий пот о платье.

Прожектор ослепляет ее, и микрофон установлен слишком низко, подхватив его за тонкий провод, Клео берёт микрофон в руку, прижимая практически вплотную к губам.

Где-то вдалеке играет тихая музыка ритмов блюза и когда глаза привыкают к свету прожектора, Клео рассматривает переполненный людьми, тёмный зал.

Сверкают палетки чьих-то платьев, широкие улыбки и бриллианты чужих колье.

По залу снуют официанты, разливая шампанское по хрустальным бокалам и подавая клубнику в шоколаде.

Маленькие столики, заставленные диетическими канапе, ломятся от хрустальных приборов и холодных закусок.

Сверкают этикетки, обёрнутого журнала. Повсюду лицо Олин и их мягкая зима, точно мороженое, завёрнутое в горячий, розовый шоколад.

Прочистив горло, Клео улыбается, пытаясь справиться с волнением.

Мелькает вспышка фотоаппарата.

Папарацци тактично выстроились у дверей, это iPhon кого-то из гостей ослепляет её.

-Добрый вечер, спасибо за то, что пришли сегодня.

Новый всплеск аплодисментов и Клео кивает, ожидая, когда же, наконец, сможет продолжить и сбежать отсюда.

-Меня зовут Клео Макалистер, и я новый редактор этого журнала в Нью-Йорке. Я искренне верю в успех нового формата. В то, что этот журнал будет действительно значить что-то. Верю, что мы будем не просто одними «из» модного глянца, а единственными.

Клео замечает Дани и Брендона, что стояли практически у самой сцены. Дани широко улыбается, щедро осыпая начальницу аплодисментами.

-Хочу выразить благодарность всем, кто верил в этот журнал и всем, кто работал над ним, пожалуй, немного больше, чем нужно, это я о тебе Дани.

По залу проносится смех, и Дани едва не сгибается пополам, закрывая покрасневшее лицо руками.

-Хочу выразить особую благодарность моей маме и Джейми, - Клео бросает острый взгляд в их сторону, и хоть темнота зала прячет их лица, она точно знает, что её они видят. – Если бы не вы, меня бы здесь не было. Здесь не было бы этого номера, не было бы этой речи. Спасибо вам.