Сычехвост поймал взгляд Тучезвезда и кивнул. Пришло время выступать.

Пока Сычехвост делил воинов на три боевых отряда, Тучезвезд спрыгнул с ветки и подошел к Летунье. Ее тихие янтарные глаза смотрели испуганно, и сердце у Тучезвезда тоскливо сжалось. Неужели Летунья сейчас станет отговаривать его от участия в битве, заклиная поберечь себя ради их неродившихся котят?

- Сегодня я не могу сражаться вместе с тобой, - тихо и торжественно сказала Летунья, - но знай, что я всегда буду рядом, в твоем сердце! Позволь мне стать твоей силой и отвагой! - Она прильнула щекой к его плечу, и Тучезвезд глубоко вдохнул ее родной запах.

Потом он поднял голову и прошептал:

- Мы должны победить! Если мы проиграем эту битву, то надежды уже не останется!

- Да будет на все воля Звездного племени! - опустила глаза Летунья. - Только помни - я всегда с тобой, в твоем сердце!

Тучезвезд выпрямился и побрел через поляну к выходу из лагеря.

- Небесное племя! - громко воскликнул он и бросился в лес.

Небесные коты вихрем перебежали через границу Грозового племени и бросились в кусты, торопясь расставить новые метки на стволах дубов.

Тучезвезд и Сычехвост поставили перед ними простую и ясную задачу: установить новую границу, подавить сопротивление врага и дать соседям понять, что отныне Небесное племя будет зубами и когтями держаться за эту часть леса.

Отряд Тучезвезда успел продвинуться всего на несколько хвостов в глубь дубравы, когда навстречу им выскочили патрульные Грозового племени.

Они изумленно уставились на Небесных котов.

- Во имя Звездного племени, что вы… - взвыл воин, возглавлявший патруль.

- Нападение! - зарычал его товарищ, выпуская когти.

- Нарушение границы! - завизжал третий кот.

- Нарушители! - хором завыли все хором.

- Нет, это вы нарушители! - огрызнулся Тучезвезд. - Отныне это территория принадлежит Небесному племени!

Первый патрульный насмешливо оскалился:

- Да что ты говоришь? Докажи!

С этими словами он бросился на Тучезвезда, вскочил ему на спину и впился зубами в загривок.

Ласка мгновенно ринулся в бой. Ловким ударом он сшиб с ног Грозового кота, прижал его к земле и от души отмолотил задними лапами. Но вот другой Грозовой воин прыгнул на Ласку, и они, сцепившись, покатились по траве.

Тучезвезд выпустил когти и врезался в клубок воинов, но тут из папоротников выбежало подкрепление Грозового племени. Дикие боевые кличи прорезали воздух, заблестели когти.

Началась настоящая битва.

Тучезвезд каким-то чудом сумел вытащить Ласку из свалки и принял на себя ярость Грозовых воинов, давая товарищу возможность отдышаться. Яростно работая лапами, он скосил глаза и увидел, что его воины стремительно лезут на деревья.

«Молодцы! Используйте нашу боевую тактику!» - мысленно подбодрил он соплеменников.

Грозовые коты, задрав головы, провожали врагов раздраженным шипением.

- Трусы! - провизжал один.

- Эй, спускайтесь и сразитесь, как положено воинам! - подхватила Грозовая воительница, стряхивая капли крови с усов.

На какое-то время на опушке воцарилась тишина, но вот деревья встрепенулись от пронзительного визга, и Небесные коты градом посыпались с ветвей на землю.

Ночнохвост, Ласка и Желуденок прыгнули на коренастого серого Грозового воина по имени Крапивник. Тучезвезд зарычал от грозной радости, но его ликование было недолгим - Крапивник сбросил с себя всех троих с такой легкостью, будто это были не коты, а репьи, и тут же с дикой яростью набросился на Желуденка. Оруженосец попытался подняться, но огромный серый кот прижал его к земле и занес когтистую лапу, приготовившись спустить с него шкуру.

Тучезвезд хотел броситься на помощь Желуденку, но чьи-то острые копи располосовали ему бок, а шею обожгло вонючее дыхание.

Обернувшись, он увидел рычащую Семечку.

- Придется преподать вам урок уважения границ! - прошипела она и в прыжке прошлась копями по морде предводителя Небесных котов. Тот сморгнул с глаз кровь и собрался как следует надрать глашатой уши, но Семечка ловко увернулась и снова оскалилась. Сытые луны Зеленых листьев явно пошли ей на пользу. Тучезвезд еще никогда не видел глашатаю Грозовых котов такой сильной и упитанной.

Он поразился, увидев в гуще сражения самого Алозвезда. Тот сражался с рыжей Таволгой, которая спрыгнула с ветки ему на спину, выдрав клочья шерсти из бока Грозового предводителя. Но Таволге недолго пришлось торжествовать победу. Через несколько мгновений она уже с визгом корчилась на земле, отбиваясь от лап Алозвезда. На глазах Тучезвезда Алозвезд смерил поверженную кошку свирепым взглядом и со страшной силой ударил ее в бок. Таволга кубарем отлетела в папоротники и осталась лежать, не шевелясь.

Тучезвезд бросился к ней на помощь, но увидел, что Небесная кошка пришла в себя и встала.

Тогда он повернулся к рыжему долговязому Грозовому коту по имени Янтарный. Тот как раз отвернулся, давая Тучезвезду отличную возможность нанести удар. Но не успел Тучезвезд напружинить лапы, как над головой у него раздался пронзительный вопль:

- Берегись!

Мышезубка птицей спрыгнула с ветки, но в этот день удача отвернулась от Небесного племени. Янтарный тоже услышал предостерегающий возглас, обращенный к Тучезвезду, и успел отскочить в сторону. Незадачливая Мышезубка со страшным стуком упала на землю и захрипела от боли. Глаза Янтарного вспыхнули жестоким пламенем, и он занес коп истую лапу, готовясь обрушить смертельный удар на незащищенный живот Небесной кошки.

Этого Тучезвезд не мог допустить. С силой оттолкнувшись задними лапами, он перелетел через Мышезубку и всем телом обрушился на Янтарного, сбив его с лап. Грозовой кот отчаянно забился под ним, казалось, победа уже близка, но у Тучезвезда не хватило сил довести дело до конца. Он почувствовал, что больше не может удерживать на земле своего сильного противника, и спешно окатился в сторону, пока Янтарный не цапнул его зубами.

И все-таки его отчаянный прыжок не был совсем бесполезным - по крайней мере, Мышезубка успела отползти в папоротники, волоча за собой не слушающуюся заднюю лапу, вывернутую под каким-то странным углом.

Тучезвезд проводил ее взглядом. Дело плохо, даже он видел, что лапа Мышезубки сломана. Он обвел взглядом своих воинов. Они сражались с яростью обреченных, страх и голод придавали им сил, но разве могли исхудавшие и обессиленные коты противостоять своим сытым и крепким противникам?

Тучезвезд видел, что от отчаяния Небесные воины совершают один глупый промах за другим. Зачастую Грозовым котам оставалось только ждать, когда их жалкие враги растянутся на земле, запнувшись о собственные лапы. Могучие дубы по-прежнему смердели метками Грозовых котов, зато их стволы и листья теперь были густо политы кровью Небесных воинов.

И тогда Тучезвезд понял, что эту битву им не суждено выиграть. Если он позволит своим воинам продолжать борьбу, то дело кончится чем-то похуже, чем сломанная лапа Мышезубки!

Его охватила страшная усталость. Никогда в жизни он не испытывал такой боли, и дело было совсем не в ранах, горевших на его теле.

Пересилив себя, Тучезвезд запрокинул голову и завыл:

- Небесное племя, отступаем!

- Небесное племя, мы потерпели поражение!

Тучезвезд, сгорбившись, вошел в лагерь. Он боялся поднять глаза на своих соплеменников. Каждый клочок его тела горел от боли и стыда, измученные лапы гудели от прыжков на жесткую землю.

- Мне так жаль… - прошептал он, не зная, что еще сказать.

Летунья бросилась к нему, тяжелый живот перекатывался при каждом ее шаге, янтарные глаза были полны ужаса.

- Ты… вы разбиты? - прошептала она. - Но ты сказал, что мы непременно должны выиграть эту битву!

- Да, должны были, но не выиграли! - с отчаянием прорычал Тучезвезд. Опомнившись, он отошел от своей подруги и пристыженно втянул голову в плечи. - Прости! Ты права, мы должны были победить. Мы не можем прокормить себя без этого клочка земли!