Тучезвезд сорвался с места и в три прыжка очутился перед Лепестянкой.

- Чтобы я больше никогда не слышал таких слов! - грозно прошипел он на ухо старухе. - Ты служила своему племени ничуть не меньше, чем мы, и уж точно больше многих!

«Если бы не приступы падучей болезни, то сейчас не я, а ты возглавляла бы Небесное племя, - добавил Тучезвезд про себя. - И мы с тобой оба прекрасно это знаем!»

Еще до того, как предыдущий предводитель Летучая Звезда потерял свою последнюю, девятую жизнь, Лепестянке пришлось оставить место глашатой и переселиться в палатку старейшин. Всему виной были тяжелейшие судорожные припадки, во время которых несчастная теряла сознание и билась на земле, как лист на ветру. Легколапа смогла справиться с этими приступами, давая больной небольшие порции макового семени, однако несчастная Лепестянка слабела и таяла на глазах. Теперь она очень редко покидала лагерь, да и по поляне ходила с большим трудом.

- Ты опять отказываешься от еды? - раздался недовольный голос из палатки.

Это был голос старого Сквора. В глубине палатки громко зашуршало, и оттуда показалась всклокоченная серо-коричневая морда.

- Я слыхал, что стряслось на границе, - проскрипел старик, поднимая глаза на Тучезвезда. Потом он посмотрел на Лепестянку: - Уж не думаешь ли ты, что у нашего Тучезвезда без тебя хлопот мало? Нашла время от еды отказываться! А ну-ка, иди в палатку да не отвлекай предводителя! - строго скомандовал старик.

Возможно, посторонним тон старого Сквора мог показаться излишне суровым, но Тучезвезд видел, с какой нежностью старик обнял хвостом худые плечи Лепестянки и как бережно повел ее в палатку.

Поляна постепенно пустела. Летунья помогла Орешинке загнать расшалившихся котят в детскую, и вскоре предводитель остался наедине с Сычехвостом.

Под деревьями сгустились тени, в лиловом небе начали медленно зажигаться звезды.

- Когда хочешь пойти к границе? - спросил Сычехвост.

Тучезвезд склонил голову, прислушиваясь к чему-то. В лесу воцарилась тишина, земля под лапами перестала гудеть. Все говорило о том, что Двуногие и их желтые прихвостни прекратили свои жуткие занятия.

- Отправимся немедленно! - решил Тучезвезд. - Чем раньше вернемся, тем больше времени останется на отдых.

В лесу стояла тишина. Только листва еле слышно шелестела над головами котов, да сова ухала вдалеке, когда отряд Небесных воинов под предводительством Тучезвезда шел знакомыми тропами к границе. Лапы Тучезвезда мягко ступали по утоптанной земле, дыхание облачком вырывалось из пасти.

«О, мой любимый и прекрасный дом, мое сердце скорбит о ранах, нанесенных тебе! Клянусь, что никакая сила не заставит меня покинуть тебя, мы распрощаемся только тогда, когда смерть призовет меня в Звездное племя!»

Его мысли были прерваны сдавленным вздохом, раздавшимся у него за спиной.

- Великое Звездное племя, что это? - ахнул рыжий Ласка, останавливаясь как вкопанный перед грудой изломанных веток и вянущих листьев, преградившей им путь.

- Это то самое дерево, на котором вы сидели? - прошептала Мышезубка.

Тучезвезд всмотрелся в листву. Нет, это был не платан, а дуб.

- Нет, - упавшим голосом прошептал он. - Наше дерево было ближе к границе.

- Значит, они забрались дальше, чем мы думали, - мрачно процедил Сычехвост - И как после этого мы можем обещать соплеменникам, что в лагере им ничто не угрожает? - В его голосе звенела откровенная паника. - А что если завтра желтые чудища ворвутся прямо в наши палатки?

Тучезвезд глубоко вонзил когти в землю.

- Но зачем Двуногим уничтожать наш лес? - беспомощно воскликнул он. - Мы жили здесь столько лун, сколько никто из стариков не упомнит, и никто никогда не угрожал нам! Звездное племя не посылало мне никаких предостережений, а значит, все останется по-прежнему. Нам нужно просто перенести границы и продолжать жить, как мы жили раньше!

Тучезвезд решительно подошел к груде бурелома и пометил его.

- И ты веришь, что Двуногие обратят на это внимание? - процедил Ласка. В темноте его темно-рыжая шерсть казалась серой.

- А какие у тебя предложения? - огрызнулся Тучезвезд, стараясь не выдать своего отчаяния. - Воинский закон велит нам ежедневно помечать границы. Теперь наша граница здесь, значит, мы должны ее пометить!

- А если Двуногие не будут трогать этот бурелом, то мы сможем охотиться, как раньше, - неуверенно сказала Мышезубка.

- На кого охотиться? - с вызовом спросил Горностай. - Может, вот на это объедение? - Он со злобой швырнул под ноги соплеменникам раздавленного червяка. На земле вокруг его лап копошились собратья червя. - Даже безмозглым ползунам хватает ума бежать отсюда!

- Здесь наш дом! - медленно и отчетливо процедил Тучезвезд. - Небесное племя перенесет это испытание и выживет, как выживало всегда! Нам поможет искусство наших охотников и отвага воинов. Нам хватит мужества приспособиться к новым условиям! - Он поднял голову и медленно обвел взглядом своих товарищей: - Любые возражения я буду считать вызовом себе и Воинскому закону! Все меня поняли?

Коты, один за другим, кивнули.

- Будьте мужественны! - сказал Тучезвезд. - Верьте в наших предков и в дом, который они выбрали для нас. У нас больше прав на этот лес, чем у пришлых Двуногих и их чудищ!

Сычехвост отвел глаза, и негромко пробормотал:

- Вот только кто бы сказал об этом Двуногим! Вряд ли они следуют Воинскому закону!

- Возвращайтесь в лагерь и отдохните! - приказал Тучезвезд. - Я останусь здесь до утра и буду следить за границей. Отныне по ночам мы будем выставлять здесь охрану. Наша территория всегда будет под надежной защитой!

Он смотрел вслед удаляющимся котам, чувствуя, как заноза страха все сильнее впивается в его сердце.

«Да хранит вас Звездное племя, мои дорогие соплеменники! - взмолился про себя Тучезвезд. - Пусть предки-воители защитят вас, когда я буду бессилен!»

Тучезвезда разбудил чудовищный грохот. Он спал, свернувшись на стволе поваленного дерева под защитой обмякшей листвы, безжизненно дрожавшей на сломанных ветках. Вскочив, Тучезвезд высунул голову из своего временного гнездышка и захлопал глазами.

В безжалостном утреннем свете остатки пограничной территории Небесного племени выглядели еще более пугающе. Повсюду валялись вывороченные и изуродованные деревья, их корни торчали из взрытой земли, словно обломки костей из открытых ран. Тучезвезд торопливо обернулся в сторону оставшегося леса. Может, пока он спал, Двуногие пробрались еще дальше?

Но нет, деревья позади него стояли все так же гордо и прямо, устремляясь верхушками в небеса. Только их ветки слегка трепетали от нарастающего шума.

Тучезвезд снова перевел глаза на изуродованную землю и увидел, что одно из поваленных деревьев содрогается, как живое, словно хочет подняться и вернуться в лес.

Вот оно затряслось, закачалось и вдруг поползло по земле, оставляя за собой след из содранной коры и сломанных веток. Тучезвезд догадался, что дерево движется не само по себе, а безвольно волочится за огромным серебристым побегом, привязанном к желтому чудищу, с ревом месившему грязь своими черными лапами.

Медленно, мучительно медленно, мертвое дерево уползало от своих павших товарищей, пока не скрылось за ближайшей грудой вывороченной земли. Оттуда послышались оглушительные вопли Двуногих, и вскоре еще одно чудище полезло через опушку, волоча на серебряном побеге очередное несчастное дерево.

Зрелище было отвратительное, но почему-то не такое ужасное, как предыдущее истребление деревьев.

«Сегодня Двуногие не трогают живые деревья, - с надеждой подумал Тучезвезд. - Они только убирают мертвые. Может, они закончили убивать?»

Он спрыгнул со ствола, пометил ближайшие целые деревья и помчался в лагерь. У входа его встретила Легколапа. Выглядела она так, будто не спала целую луну: шерсть всклокочена и забрызгана засохшей грязью, глаза вытаращены от страха.