«Спасибо вам, Звездные предки, вы дали мне все, о чем только можно мечтать. Мое племя сильно и счастливо, наши границы надежны, а скоро у нас с Летуньей появятся котята, о которых мы так долго мечтали. Звезды были добры ко мне».
- Тучезвезд! Тучезвезд! - раздался от орехового куста пронзительный писк Омелочки.
Тучезвезд со вздохом оторвался от подруги и направился к котятам, но его остановил громкий хруст ломающихся веток. Обернувшись, он увидел Таволгу, вернувшуюся с охоты с остальными патрульными.
Тучезвезд насторожился, поймав встревоженный взгляд Таволги. Не задерживаясь, она сразу бросилась к нему.
Тучезвезд бросил взгляд за спину охотницы, торопясь увидеть принесенную дичь. Но что это? Уж не почудилось ли ему?
Весь отряд вернулся с пустыми лапами, только в пасти понурого Улиточника болталась весьма помятая белка, подметавшая землю серым хвостом.
- Это все? - не выдержав, ахнул Тучезвезд.
Таволга остановилась перед ним, ее рыжая шерсть топорщилась во все стороны.
- Мы весь лес обегали, там нет ничего! - выпалила она. - Мы даже прошли вдоль границы до самых сосен, но лес будто вымер! Хорошо еще, что Улиточнику повезло поймать эту белку.
- Да и то, потому что она захлебнулась в луже! - процедил Желуденок. Как и у всех остальных патрульных, его шерсть стояла дыбом и была до ушей забрызгана грязью.
- Но ведь Зеленые листья уже почти наступили, - растерянно протянул Тучезвезд. - В эту пору дичь должна сама прыгать нам в лапы!
Таволга устало покачала головой.
- Только не в нашей части леса. Двуногие подняли такой шум возле границы, что всю дичь распугали! А если даже что-то и осталось, чудища заглушили все запахи своей вонью.
Тучезвезд прищурился. Разумеется, ему было известно, что огромные желтые чудища роются около самой границы, возводя из вывороченной земли огромные холмы. Но они не заходили на территорию Небесного племени, поэтому коты старались не обращать на них внимания. Всем известно, что Двуногие сумасшедшие, однако они редко переходили границы.
Горностай, охотившийся в патруле Таволги, тихо подошел к предводителю.
- Я думаю, нам стоит на время перестать охотиться возле границы! - сказал он. - Сегодня желтые чудища подобрались гораздо ближе, чем обычно, как бы не случилось беды!
Но Тучезвезд упрямо покачал головой.
- Нет, я не согласен. Мы знаем, что Двуногие и раньше забирали из леса деревья, но они выпускают своих древогрызов только в рощу и никогда не заходят глубже. В эту часть леса они даже собак своих не водят гулять! Ничего страшного, друзья! Скоро дичь привыкнет к шуму и вернется. А сегодня нам просто не повезло, только и всего!
Глава II
Тучезвезд спал в своем гнездышке под густым кустом бузины и видел сон. Ему снилось, будто он попал в лес - в прекрасный зеленый лес, где росли только раскидистые и могучие деревья, сплошь дубы, буки и ясени, да такие высокие, что их верхушки тонули в облаках. Ветви этих деревьев были будто нарочно созданы для лазанья, а теплая приветливая земля не щетинилась зарослями ежевики и не тонула в папоротниках, так что коты могли без страха спрыгивать сверху на своих врагов. Но Тучезвезд знал, что в этом лесу нет никаких врагов, здесь даже соседи не враждовали друг с другом, потому что это было Звездное племя, где предки-воители всех племен от начала времен мирно жили бок о бок друг с другом и присматривали за своими детьми, живущими внизу.
Редкие лучи солнца пробивались сквозь густую листву, бросая теплые блики на серо-белую шкуру Тучезвезда. В воздухе плыл густой запах дичи и зелени, у Тучезвезда невольно зачесались когти от желания вскарабкаться на ближайшее дерево и забраться на самую вершину, к белым облакам, чтобы взглянуть с высоты на этот прекрасный лес.
Тихие шаги, раздавшиеся за спиной, заставили его обернуться.
Он увидел темно-рыжую кошку, которую помнил по церемонии обретения девяти жизней.
- Кленовая Звезда!
Тучезвезд почтительно поклонился.
- Здравствуй, Тучезвезд! - промурлыкала Кленовая Звезда. - Добро пожаловать в Звездное племя!
Тучезвезд поднял взгляд.
- Все в порядке? - спросил он, холодея от внезапного предчувствия. - Ты призвала меня сюда не просто так?
Рыжая кошка повела ушами.
- Все хорошо. Просто мы хотели повидаться с тобой и сказать, как все мы тобой гордимся!
- Спасибо. Это большая честь - возглавлять наше племя, - ответил Тучезвезд, выгибая спину.
Кленовая Звезда погладила его хвостом.
- Давай прогуляемся!
Они бок о бок побрели под деревьями, от лужиц тени к ярким россыпям солнечного света.
- Небесное Племя всегда жило в сердце леса, в сердце Воинского закона… Так повелось с тех пор, как коты-воители поселились здесь. Ты знал, что Небесные коты первыми придумали помечать границы? О, это было очень давно! Чистое Небо, возглавлявший тогда наше племя, первым понял, что наша территория удобна для житья и обильна дичью, поэтому рано или поздно ее придется защищать от соседей, которые будут завидовать нашей сытости и безопасности.
- Память об этом легендарном предводителе до сих пор живет в наших границах! - ответил Тучезвезд. - Ни один кот Небесного племени не забудет того, чем мы ему обязаны!
Сбоку от тропинки громко зашуршали папоротники, и из них вышел черно-бурый кот.
- Приветствую тебя, Кленовая Звезда! Здравствуй, Тучезвезд!
Тучезвезд в недоумении склонил голову набок.
- Тучезвезд, перед тобой Рябиновая Звезда! - сказала его спутница, еле заметно взмахнув хвостом.
- Для меня честь познакомиться с тобой! - почтительно склонил голову Тучезвезд.
Рябиновая Звезда раздул ноздри, словно его оскорбило то. что предводитель Небесного племени не сразу узнал его.
- Я был в числе предводителей, придумавших ежедневно патрулировать и помечать границы, но сделали это частью Воинского закона. Не спорю, мы обязаны Чистому Небу тем, что он впервые установил границы нашей территории, но именно я сделал эти границы крепкими, как камень!
Кленовая Звезда негромко кашлянула.
- Если я ничего не путаю, Рябиновая Звезда, вопрос о границах встал на Совете как раз после того, как твоих патрульных начали слишком часто ловить на территории Грозового племени!
Черно-бурый кот сердито распушился.
- Грозовые коты сами виноваты! - взорвался он. - Надо было лучше помечать свои границы, чтобы мои воины не переступали их по ошибке!
- Не спорю, вы оба немало обогатили Воинский закон! - раздался глубокий голос позади них. - Но величайший вклад все-таки внес я!
Все трое стремительно обернулись и увидели темно-коричневого кота с пронзительными желтыми глазами. Его густая шерсть подчеркивалась черным подшерстком, создавая впечатление, будто этот крупный котище окружен тенью.
Тучезвезд насторожил уши.
- Темнозвезд! - воскликнул он.
- Привет, Тучезвезд! - поклонился Темнозвезд. - Надеюсь, ты не забыл жизнь, которую я тебе дал? Я завещал тебе доверять своим инстинктам и помнить, что твое слово - закон! Ты это помнишь?
- Конечно! - ответил Тучезвезд.
Коричневый кот взглянул на остальных собравшихся.
- Кленовая Звезда, Рябиновая Звезда! Нечасто мы с вами встречаемся в этом лесу. Мы стали частью славной истории Небесного племени, но лишь благодаря мне предводители всех пяти племен знают, что их слово всегда будет последним, а решение - окончательным! Только благодаря мне в лапах предводителя сосредоточилась настоящая власть, защищающая его от недовольства соплеменников. Однако этой властью нужно распоряжаться мудро, ибо она дана предводителю на благо племени, а не для собственной выгоды. Бери пример с нас, Тучезвезд, и твоя тропа всегда будет прямой и чистой!
- Для меня великая честь иметь таких предшественников! - снова поклонился Тучезвезд и уставился на свои лапы.
«Нужно спросить, непременно нужно!» - Скажи, Темнозвезд, - с усилием произнес он, - ты никогда не жалел о том, что отдал Грозовому племени полосу леса на границе?
