- Пришло время назвать нового глашатая Речного племени! - громко объявила Невидимка, от волнения ее голос в тишине прозвучал неприятно пронзительно и резко. - Камышинник! Я хочу, чтобы ты разделил мою ответственность и помог мне руководить нашим племенем. И пусть Звездное племя одобрит мой выбор!
Повисло тяжелое молчание, показавшееся Невидимке бесконечным, потом племя взорвалось приветственными возгласами.
- Камышинник! Поздравляем!
Сын Невидимки встал и подошел к своей предводительнице, его серые глаза сияли от гордости.
- Для меня это огромная честь! - пробасил он. - Я обещаю верой и правдой служить моему племени. Клянусь, что не пощажу жизни, защищая тебя и своих соплеменников!
- Надеюсь, до этого не дойдет, - прошептала Невидимка. Вытянув шею, она положила голову на макушку сына. От него пахло так же, как в детстве, и на миг Невидимку затопила безотчетная нежность.
Но тут из темноты донесся негромкий голос, разом разрушивший всю ее радость.
- Спорим, она его выбрала только потому, что он ее сын!
- Замолчи, Мохолапка! - рыкнула Карпозубка. - Камышинник храбрый и преданный воин, он будет отличным глашатаем!
«Я тоже на это надеюсь», - подумала Невидимка. Она ожидала, что далеко не все будут довольны ее решением, но искренне верила, что ее выбором руководила мудрость предводительницы, а не сердце матери.
- Смелый выбор, - прошептала ей на ухо Мотылинка. - Но я думаю, что правильный!
Невидимка мгновенно приободрилась, хотя ей было бы спокойнее, если бы целительница подтвердила ее выбор каким-нибудь знаком, посланным Звездным племенем. Неужели звездные предки не сообщили ей свою волю?
- Невидимка, прости, - вывел ее из задумчивости негромкий голос Вечерницы. - Можно мы с малышами пойдем в детскую? Они уже устали, долго мне их тут не удержать.
Невидимка посмотрела на зевающих котят, моргавших сонными круглыми глазками.
- Конечно, идите! - промурлыкала она.
Когда королева с детьми удалилась, остальные коты плотнее сгрудились вокруг тела умершей предводительницы.
- Прощай, Пятнистая Звезда! Доброй тебе охоты в угодьях Звездного племени!
- Скоро мы встретимся снова, старая подруга. Займи для меня самое теплое местечко, чтобы было, где погреть косточки!
- Ой, ничего себе! Я никогда раньше мертвых не видел, жуть какая… А что это за зеленые листики у нее на шерсти?
- Закрой рот, Буйнолапка! Убирайся в палатку, если не в состоянии проявить уважение к смерти! И не трогай водяную мяту!
Невидимка почувствовала смертельную усталость. Голоса котов сливались у нее в ушах в единый надсадный шум, лапы подгибались. Наконец все разошлись, и она осталась одна перед мертвым телом. Невидимка наклонилась и дотронулась носом до холодного уха Пятнистой Звезды.
- Пусть солнце греет твою спину, пусть рыба сама прыгает тебе в лапы! - прошептала она.
- Давненько я не слышал этих слов, - проскрипел Прыткохвост. - Последний раз так говорили, когда я еще в лесу жил!
- Так всегда говорила Лужица, когда укладывала нас с Камнем спать, - растроганно мяукнула Невидимка. - Так она желала нам сладких снов.
- Ах, Камень… Камень, - вздохнул Прыткохвост. - Я до сих пор скучаю по нему. - Он посмотрел на Невидимку, прищурился. - Признайся, нелегко тебе было простить Пятнистую Звезду?
Невидимка с усилием проглотила ком в горле.
- Большую часть своей жизни она была хорошей предводительницей и доброй кошкой, - тихо ответила она. - Такой она и должна запомниться нам всем!
Она легла и уткнулась носом в шерсть Пятнистой Звезды.
«Даю слово, что постараюсь быть сильной и мудрой предводительницей. Я сделаю все, чтобы стать такой же храброй и преданной Речному племени, какой была ты, но извлеку уроки из твоих ошибок. Ты научила меня тому, что не нужно лезть из шкуры, пытаясь доказать остальным, будто Речное племя сильнее и влиятельнее всех. Я буду заботиться только о том, чтобы мои соплеменники жили в мире, покое и сытости. Захваты чужих территорий, ссоры и споры - это не для нас».
- И это самое лучшее, к чему стоит стремиться, - раздался негромкий голос у нее за спиной.
Невидимка вздрогнула и обернулась.
Позади нее стоял плечистый кот с густой, усыпанной звездами, серой шерстью.
- Камень!
Кот кивнул.
- Неужели ты думала, что я смогу пропустить эту ночь? - спросил он. - Все это время я смотрел за тобой с небес и очень горжусь, что моя сестра возглавила наше племя!
Невидимка повесила хвост.
- На моем месте должен был быть ты!
Камень покачал головой.
- Нет, это было предназначено не мне. Удачи тебе, сестренка! В будущем тебе понадобится много сил, много храбрости и очень много терпения. Я верю, ты справишься, но всегда помни самое главное - ты не одна! Я всегда буду рядом. Невидимка. Очень скоро мы встретимся снова!
Его фигура начала таять, и вот уже перед Невидимкой вновь были только темные листья на черной ветке куста.
- Подожди, Камень! - взмолилась она. - Постой! Я ничего не поняла. Почему мне понадобится храбрость и терпение? Нас ждет война?
Но никто ей не ответил, лишь ветер тихо прошелестел в камышах, да задремавший Прыткохвост громко всхрапнул, дернув хвостом.
Невидимка лихорадочно огляделась по сторонам, но Камня нигде не было видно. Он ушел.
Что это было? Неужели он предупреждал ее о какой-то страшной беде, ждущей впереди? Невидимка опустила глаза на траву, покачала головой. Нет, теперь она точно не уснет, какой уж тут покой! Она бесшумно прошла мимо спящих старейшин и направилась к палатке целительниц.
- Мотылинка! - громким шепотом позвала Невидимка.
За камнями раздался тихий шорох, потом на пороге показалась всклокоченная целительница.
- Что случилось? - спросила она, моргая золотистыми глазами.
Невидимке показалось, будто Мотылинка еще не ложилась или тоже никак не могла уснуть.
- Я должна немедленно идти к Лунному озеру! - объявила Невидимка. - Только что ко мне явился во сне Камень, но ничего из того, что он сказал, я не поняла. Нужно как можно скорее разыскать его в Звездном племени и обо всем расспросить!
Мотылинка вдруг испуганно попятилась.
- Почему? Что он тебе сказал?
- Говорю же, я ничего не поняла! - прошипела Невидимка. - Торопись, надо идти!
- Безопаснее дождаться рассвета, - залепетала Мотылинка, пряча глаза. - Нам ведь придется пройти через территорию племени Ветра, сама знаешь, какие там коты, чуть что выпускают когти!
- Нет, мы выходим немедленно! - решила Невидимка. - Если нас ждет какая-то беда, то Речное племя не может встретить ее без предводителя. Мне нужно так много узнать!
Мотылинка покорно вышла из палатки и отряхнулась, сбрасывая с шерсти приставшие к ней кусочки сухих трав.
- Да, конечно, - еле слышно прошептала она. - Ты даже не представляешь, как много тебе предстоит узнать…
Глава III
Рассветная заря уже тронула горизонт, когда Невидимка и Мотылинка добрались до вершины холма на территории племени Ветра. Для патрулей было еще слишком рано, поэтому кошки беспрепятственно перешли через пустоши, и единственным звуком, нарушавшим мирную тишину, был шелест вереска под их лапами.
На гребне холма Невидимка остановилась, чтобы перевести дух, и посмотрела на озеро. С высоты вода казалась густой и почти черной, только белая пенная кромка резко отделяла ее от такого же темного берега. Лагерь Речного племени превратился в темное пятно на дальнем берегу, Невидимка долго смотрела на него, представляя, как ее воины сейчас просыпаются и по одному выходят на поляну. Интересно, думают ли они о ней? Смотрят ли на темные холмы, пытаясь разглядеть ее фигуру на фоне белой рассветной дымки?
Мотылинка переступила с лапы на лапу.
- Пора идти! - поторопила она.
Невидимка невольно спросила себя, почему целительница нисколько не выглядит взволнованной предстоящей встречей со звездными предками. Неужели она настолько привыкла посещать Лунное озеро и беседовать со звездными воителями, что ни капельки не беспокоится о том, как все пройдет? Ах, вот бы и ей, Невидимке, обрести такую уверенность!