Они вышли из лагеря и побрели по берегу ручья. Как и говорила Вечерница, после дождей берег совсем раскис, Невидимая Звезда вязла по колено в глине и то и дело поскальзывалась. Пришлось подняться чуть выше и дальнейший путь проделать по высокой траве.
Наконец коты вышли из рощи, которой заканчивалась территория Речного племени. В этом месте ручей из узкого потока превращался в маленькую речку, такую быструю и полноводную, что нечего было и думать о том, чтобы ловить здесь рыбу.
Невидимая Звезда стала подниматься на крутой склон, глубоко впиваясь когтями в землю, чтобы не скатиться назад. Она вся промокла и до кончиков ушей перемазалась в рыжей глине, ее лапы дрожали от усталости и разъезжались на каждом шагу. Зато беленькая и хрупкая Метелица, шедшая позади, поднималась легко и быстро, ловко перескакивая с одной травянистой кочки на другую. Коренастый Травник пыхтел позади всех, шипя от досады каждый раз, когда его лапа соскальзывала с кочки.
Вскоре на каждой лапе у Невидимой Звезды повисло по тяжелому кому грязи, и стало понятно, что больше она идти не сможет. Она остановилась на вершине холма и огляделась. По обе стороны от ручья простирались бескрайние дали, поросшие темно-зеленой травой. Невидимой Звезде сделалось страшно. Она не привыкла находиться на таком открытом пространстве, под огромным и пустым серым небом, с которого продолжал сеяться редкий дождик. Нет, эти земли для воинов Ветра, а не для Речных котов!
Встав на задние лапы. Невидимая Звезда выглянула из высокой травы. За лугом плотной стеной высились красные каменные гнезда Двуногих, обсаженные какими-то невысокими деревцами с темными листьями. Невидимая Звезда прищурилась, пытаясь получше рассмотреть незнакомые растения, и вдруг заметила, как возле одного из гнезд мелькнула чья-то серая шерсть.
- Домашние! - проворчал Травник, стоявший рядом с ней. - Двое, если зрение мне не изменяет!
- Если здесь живут другие коты, значит, для нас дичи не осталось, - разочарованно протянула Метелица. Ее белая шерсть стояла дыбом.
Невидимая Звезда видела, что Метелице тоже неприятно находиться на таком открытом месте. Она подняла голову и принюхалась.
- Нет, никакими котами здесь не пахнет! - протянула она. - Домашние коты слишком сыты и ленивы, чтобы уходить далеко от своего дома!
- Пожалуй, ты права, - буркнул Травник, обнюхивая траву. Его уши встали торчком. - Сюда! - еле слышно прошипел он.
Невидимая Звезда, Мятник и Метелица молча пошли за ним через луг до зарослей ежевики, скрывавших берег реки. Здесь Травник остановился, растянулся на животе и свесился вниз, вытянув передние лапы с выпущенными когтями. Послышался громкий писк. Невидимая Звезда и Метелица бросились вниз по склону и увидели, что Травник склонился над гнездом, в котором пищали маленькие безволосые мышата. Они бросились на них и быстро перебили всех мышат, стараясь не расплющить их лапами.
Когда все стихло, коты переглянулись и с довольным видом уставились на кучу с дичью, выросшую у них под ногами.
- Отличная находка! - оценила Невидимая Звезда.
Травник только плечами пожал.
- Разве это заменит сочную рыбу из озера?
- Нет, конечно, но пока нам этого достаточно! - подбодрила его предводительница.
Они разобрали мышей и пустились в обратный путь вдоль ручья, стараясь держать свой улов повыше от чавкающей под лапами грязи.
В лагере их встретили с восторгом.
- Вкусные мышата! - объявил Стручишка, жуя нежное розовое мышиное ушко. - Не хуже форели!
Добычи хватило на всех, каждому коту досталось по половинке мышонка.
Невидимая Звезда смотрела на свое жующее племя и чувствовала, как к ней возвращаются силы и надежда. Возможно, охота в дальних лугах позволит, хотя бы временно, заменить рыбу?
Она посмотрела на небо, ища ответа у предков.
«Вы же знаете, что Мотылинка вас не слушает, почему же вы не хотите послать свое знамение Ивушке?»
Мысли Невидимой Звезды были прерваны звонкими голосами, раздавшимися с другой стороны кучи.
- Нет, Форелька, больше тебе нельзя! - отрезал Камышинник. - Буйнолапка и Тонколап еще не ели!
- Они сами виноваты! - заныла Форелька. - Поздней кошке - еды ни крошки!
- Кстати, а где они ходят? - спросил кто-то.
- Да вон они, легки на помине! - воскликнул Травник, кивая на оруженосцев, вбегавших в лагерь.
- Смотрите! - радостно приветствовал их Просвирник. - Свежие мыши!
- Здорово! - без особого восторга мяукнула Буйнолапка.
- Как прошла тренировка? - поинтересовалась Невидимая Звезда, внимательно разглядывая обоих оруженосцев. Она снова вспомнила предупреждение Мотылинки о секретах, появившихся у этой парочки.
- Замечательно! - воскликнула Буйнолапка.
- Я победил! - вставил Тонколап.
- Где же вы были? - поинтересовалась Невидимая Звезда.
Ее вопрос, казалось, застал обоих врасплох.
- Ну… знаешь куст бузины там, где растет остролист? Там есть хорошая полянка прямо под кустом, как раз для занятий!
- Замечательно! - промурлыкала Невидимая Звезда, мигом раскаявшись в своей подозрительности. - Мы оставили вам мышку, идите, поешьте!
Оруженосцы снова переглянулись.
- Да мы… Вообще-то мы не проголодались, - ответил Тонколап. - Можно мы потом поедим?
- Конечно! - Невидимая Звезда хотела уйти, но остановилась и обернулась: - Мне очень приятно, что вы проявляете такое усердие в учебе! Сейчас нам всем нелегко, поэтому вы молодцы, что продолжаете тренироваться!
Тонколап потупился и пошевелил хвостом.
- Ничего особенного, - пробурчал он. - Мы просто стараемся быть преданными котами, только и всего! Ты можешь на нас положиться, Невидимая Звезда!
Глава VIII
Невидимая Звезда пошире расставила задние лапы, чтобы не опрокинуться вперед, и с размаху опустила переднюю лапу в воду. Впилась когтями в узкую спинку рыбки, победно выбросила ее на берег. Серебристая рыба встрепенулась, забилась, потом затихла.
- Отличный улов! - раздался громкий голос сверху.
Невидимая Звезда удивленно подняла голову.
Наверху стоял Жукоус, его бурая с белым шерсть ярко выделялась на фоне серых скал.
- Какой же это улов, такой рыбешкой и котенка не накормишь! - вздохнула Невидимая Звезда, огорченно косясь на свою жалкую добычу. Этим утром Камышинник повел охотников вверх по течению, чтобы попытать счастья на лугах, но Невидимая Звезда никак не могла заставить себя смириться с утратой озерной добычи.
- Ничего, главное, что крупная рыба начала возвращаться, - весело ответил Жукоус.
- Правда? - Невидимая Звезда склонила голову набок.
- Точно тебе говорю! Вчера я видел возле берега форель длиннее моего хвоста! Правда, Мотылинка посоветовала мне отпустить ее.
- Что? Она так тебе и сказала?
- Да, и это правильно. Нужно дать озеру время наполниться. Пусть рыбка чувствует себя в безопасности, возвращается и размножается, а уж потом мы ей спуску не дадим! - замурлыкал Жукоус.
Невидимая Звезда открыла пасть.
- Почему Мотылинка мне ничего мне об этом не сказала? - рыкнула она.
Жукоус непонимающе уставился на предводительницу.
- А зачем ей об этом тебе говорить? - переспросил он. - Наверное, Мотылинка считала, что ты тоже так думаешь!
Он так растерялся, что Невидимая Звезда пожалела о своей вспышке. В любом случае ей точно не стоило срывать свой гнев на ни в чем не виноватом Жукоусе!
Она вскочила и подобрала с земли свой улов.
- Побегу, отнесу это в кучу с добычей, - пробормотала предводительница себе под нос. - До встречи, Жукоус!
Оставив беднягу растерянно хлопать глазами, она бросилась через папоротники в лагерь. Бросив рыбу в кучу, Невидимая Звезда направилась к палатке целителей.
Мотылинка была там одна, колдовала над своими травами.
- Ты почему сказала Жукоусу: не ловить форель?! - с порога завизжала Невидимая Звезда.
Мотылинка удивленно посмотрела на нее.
