- Здесь лисы не было!

Остролистая застыла на бегу, охваченная безумной надеждой, что сейчас патрульные учуют ее след, догонят и вернут обратно в лагерь. Может быть, они все-таки скучали по ней - хоть немножечко? Но тут Остролистая снова вспомнила о том, что пролегло между ней и племенем и с тоской покачала головой. Нет, Грозовому племени будет лучше без нее. Подавив вздох, она нырнула в узкий лаз, и ее поглотила привычная тьма.

- А потом я увидела Иглолапку, то есть Иглогривку! Представляешь, у нее задние лапы больше не двигаются! Я видела, как она ползла через поляну на животе. Бедняжка, наверное, на нее дерево упало. Ах, если бы я была там, я смогла бы им помочь!

Остролистая остановилась, чтобы перевести дух. Вернувшись в туннели, она тараторила без остановки и только теперь почувствовала, что осипла.

Листопад сидел на своем обычном месте у реки и внимательно слушал ее, не перебивая. День был пасмурный, сгустившиеся в пещере сумерки скрывали очертания его фигуры, только два круглых зеленых глаза светились в темноте.

- Даже ты не смогла бы приказать дереву не падать! - невесело усмехнулся Листопад. - Это все равно случилось бы. И потом, я не понимаю, о чем ты жалеешь. Разве кто-то заставлял тебя бежать из племени? По-моему, ты сама приняла решение уйти навсегда!

Остролистая поскребла когтями камень.

- Понимаешь, тогда мне казалось, что у меня нет другого выхода… - пробормотала она. - Я… я ведь до сих пор не рассказала тебе самого страшного. Я сбежала не только из-за того, что Белка и Листвичка мне врали. Просто… правду узнал еще один кот, его звали Уголек. Он угрожал рассказать обо всем на Совете, опозорить нас перед всеми племенами, поэтому я… я его убила.

Последовало долгое молчание.

Остролистая очень долго не решалась поднять глаза на Листопада, но когда все-таки осмелилась, то увидела, что он смотрит в воду.

- Тебя выгнали, когда все открылось? - тихо спросил он.

- Нет! Они ничего не узнали! Только Листвичка догадалась, а я сама рассказала Львиносвету и Воробью. Я хотела, чтобы они поняли, почему я ухожу.

- Но ты можешь вернуться, - все так же тихо сказал Листопад, поднимая глаза. - Твои братья и Листвичка слишком сильно тебя любят, чтобы открыть кому-то правду. Они сберегут твою тайну.

- Это ты так думаешь! - воскликнула Остролистая.

- Да, я так думаю, потому что умею слушать! -спокойно возразил Листопад. - Все, что ты мне рассказала, говорит только об одном - твоя родня души в тебе не чает. Они простят тебе все и никогда не перестанут ждать.

- Ты не понимаешь… - жалобно проскулила Остролистая. - Слишком все сложно, слишком тяжело… Да и не нужна я больше никому!

Листопад отвернулся.

- Ты всегда будешь нужна своему племени, - прошептал он и ушел в темноту.

Остролистая выдержала целых три четверти луны, прежде чем снова отправиться на вершину оврага.

Снова выпал снег, весь лес искрился морозным блеском. Дрожа от холода, Остролистая сидела в зарослях заиндевелой травы и жадно смотрела, как ее племя просыпается внизу. Ежевика отправил патруль проверить границу с племенем Ветра. Великое Звездное племя, как же сильно исхудали Грозовые коты за это время! Остролистая едва узнавала в этих бесплотных тенях своих веселых и упитанных соплеменников.

От кучи с добычей не осталось и следа, лишь жалкие остатки перьев и шерсти, валявшиеся возле поваленного дерева, говорили о том, что в племени все-таки бывает еда. Все говорило о том, что нынешняя пора Голых деревьев была особенно жестокой к Грозовому племени.

Из-под поваленного дерева, за которым скрывалась детская, донесся раздраженный голос Маковки:

- Вишенка! Я кому сказала - не смей выходить наружу, ты простужена. Кротик, быстро верни ее в гнездышко!

Остролистая разглядела на поляне два пушистых комочка. Рыжая кошечка вдруг остановилась и зашлась в приступе захлебывающегося кашля, ее светленький братец возбужденно забегал вокруг нее.

- Мама сказала, что тебе сегодня нельзя со мной играть, - жалобно пропищал он. - Она говорит, что ты заболела!

Маковка вышла из детской на поляну и подхватила за шиворот рыжую Вишенку.

- Идем в тепло, глупышка, - промурлыкала она. - Сейчас мы согреемся, и кашель сразу пройдет!

- Пусть Воробей даст мне каких-нибудь лекарств! - со слезами в голосе пропищала Вишенка, глядя на мать огромными янтарными глазами.

- У него закончились запасы тысячелистника, - с плохо скрытой тревогой ответила Маковка, и Остролистая поняла, что перепуганная мать скрывает от котят свои худшие опасения. - Но очень скоро он найдет в лесу хорошенький кустик целебной травки, и ты у нас быстро поправишься!

Они ушли в палатку, оставив Кротика в одиночестве барахтаться в снегу.

Остролистая прищурилась. Она знала, где растет свежий тысячелистник! Подпрыгнув, она со всех лап бросилась в сторону туннелей. Она уже настолько привыкла к тесноте коридора, что даже не обращала внимания на низкий свод и крошащуюся под боками землю.

Яростно работая лапами, Остролистая вылетела из туннеля в широкий коридор и вприпрыжку помчалась по нему в сторону пещеры. Хитросплетение темных ходов теперь было для нее не сложнее дороги к границе племени Ветра, Остролистой уже не нужно было ловить движение воздуха, ее лапы сами знали дорогу и уверенно стучали по сырому камню. Выскочив в речную пещеру, она поискала глазами Листопада, но его нигде не было видно. Тогда Остролистая бросилась в реку, прошлепала по ледяной воде и вбежала в лесной туннель, ведущий на территории, лежащие за границами племен. Вскоре впереди забрезжил свет, и вот уже Остролистая стоит на снегу под серым небом, глядя на желтый шар солнца, медленно выкатывавшийся из-за деревьев.

«Слава Звездному племени!»

У входа в туннель по-прежнему зеленел тысячелистник, показавшийся Остролистой особенно свежим и душистым посреди снега. Нарвав как можно больше, она схватила получившуюся охапку в пасть и помчалась обратно, стараясь не наступать на волочившиеся по земле стебли. Выскочив на территорию Грозового племени, Остролистая положила свою ношу на снег и принюхалась. Только что здесь прошел патруль, значит, ей как раз хватит времени, чтобы добежать до лагеря, оставить свой дар и вернуться обратно.

Остролистая сделала глубокий вдох, стараясь успокоить расплясавшееся сердце. Лапы у нее тоже дрожали, волнение сжимало грудь. Ничего, если она все сделает быстро, ее никто не заметит.

«Сейчас еще очень рано, в лесу не должно быть много котов».

Значит, нужно бежать - и немедленно, чтобы не передумать. Сорвавшись с места, Остролистая помчалась вниз по склону, к подножию утеса. Свернув вбок, она чуть не влетела в колючую ежевику, окружавшую поганое место.

- Занято! - раздался недовольный голос из зарослей.

Остролистая едва успела прикусить язык, с которого уже готовы были сорваться извинения. Отбежав подальше, она на цыпочках подошла к входу и положила свой сверток прямо на тропинку, ведущую в колючки. Теперь мимо них никак нельзя будет пройти, первый же кот, который захочет войти в лагерь или выйти из него, сразу наткнется на ее подарок. Уже к завтрашнему утру Вишенка будет здоров!

Тут громко зашуршали заросли: кто-то пробирался через ежевику. Остролистая подскочила на месте и бросилась бежать. Конечно, ее соплеменники очень удивятся, увидев невесть откуда взявшийся тысячелистник, но вряд ли они догадаются, откуда он появился! Пусть думают, что какой-нибудь скромный и прилежный оруженосец решил помочь своему племени и сохранить этот добрый поступок в тайне. Никто не должен знать, что это дело лап Остролистой.

Потому что не все тайны ужасны.

Бывают и добрые тайны.

- Вишенка больше не кашляет, честное слово! Маковка так повеселела, ты просто не поверишь… Она сегодня целое утро играла с котятами, возилась с ними и мяукала, как котенок! Они гоняли по поляне комок мха, а я вспомнила, как Белка когда-то показала нам эту игру… - Остролистая вдруг осеклась и замолчала.