- Холостой. На сто процентов холостой и один. Ищу друга жизни. Чтоб хорошего, чтоб такая, как ты… Выходи за меня замуж. А? Давай и свадьбу хоть сейчас? - И лапал ее по-пьяному бесцеремонно.

- А что мы будем с тобой здесь в лесу делать? - говорила она, легонько отстраняя его руки. - Что это за жизнь в лесу?

- А зачем в лесу? В лесу мы не будем. Уйдем отсюда. Бросим с тобой все к черту и будем в городе жить.

- На какие ж шиши, Боря, мы будем с тобой в городе жить? - спрашивала она и озорно улыбалась ему в лицо.

- Работать будем.

- У немцев?

- Ну и что, что немцы, - лишь бы деньги платили. У них марок много. Война все равно скоро кончится. До первого снега. Москва падет. И все, крышка коммунистам и Советам.

- А что я буду делать? Я ж с ребятишками в школе привыкла.

- Дадут тебе школу. Захочу - и ты директором будешь.

Она все запоминала и немедленно анализировала. Было теперь совершенно ясно, что это не партизаны. Отбиваться от него долго не пришлось. Через час он уже храпел, распластавшись на одеяле и уткнувшись мордой в сено.

Надя решила уходить отсюда сейчас, немедленно, пока "жених" спит. Тихонько достала из-под сена пистолет, положила под кофточку и, выйдя из шалаша, остановилась, чтобы осмотреться. Осенняя ночь темна, особенно в лесу. Вершины сосен унизаны алмазной россыпью звезд, от которых темнота кажется еще плотней и настороженней. Наде хотелось нырнуть в эту темноту и раствориться в ней без следов, без шорохов. Но не успела она сделать и пяти шагов, как ее окликнул тихий, но властный голос:

- Стой! Ты куда?

"Значит, специально следили, - мгновенно сообразила она. - Часового у шалаша поставил". Она решительно направилась на этот голос и, подойдя почти вплотную к человеку, спросила шепотом:

- Где здесь у вас уборная?

Наивно-смешной вопрос огорошил часового. Немного смутившись, он пробормотал:

- Какая тут уборная? Никакой тут нет. Не построили.

- А как же вы обходитесь? - продолжала она наступать.

- Да так, где попало.

- Как скоты, там где спите, что ли?

Ее резкая реплика, видно, рассмешила часового, и он добродушно посоветовал:

- Отойди в сторонку шагов на десять, там тебе и уборная.

Она послушалась его совета, отошла шагов на десять. Дальше не решилась, услышала разговор часового с кем-то еще.

- Чего она? - глухо спрашивал незнакомый голос.

- По нужде вышла, - отвечал часовой. - Уборную спрашивала. Чудно. - И весело хихикнул. Надя услышала вкрадчивые шаги, увидела силуэт человека, торопливо шедшего к ней, сказала с раздражением:

- Подсматриваете?

- Для порядка, чтоб не заблудилась, - ничуть не смутившись, ответил голос.

Пришлось возвращаться в шалаш.

На другой день после ухода Посадовой на задание Глебов верхом на лошади поскакал в отряд Булыги.

Южный ветер и солнце принесли в эти края кусочек тепла: на несколько дней вернулось лето, забывшее попрощаться с людьми - с теми, которые встретят его в будущем году, и с теми, кому не суждено увидеть зеленокудрое березовое лето.

Емельян любил быструю езду. Орловец его шел широкой рысью, так что семенящий сзади ординарец - молодой партизан - должен был пускать свою лошадь в галоп, чтобы не отставать. Емельяну хотелось на месте этого большелобого паренька-ординарца видеть Женю: он показал бы ей вдруг сверкнувшую изумрудом и золотом осеннюю красоту природы. Все еще хмельной от переполнивших его чувств, он думал о Жене, мысленно разговаривал с ней, советовался и советовал, смотрел на мир ее глазами. Женя была с ним везде неотлучно, она поселилась в его сердце, став частицей его самого. Думая о том серьезном деле, из-за которого он едет в отряд Булыги, куда должна явиться из разведки Посадова, как было условлено, Емельян незаметно переключал свою мысль на другое: он мечтал о том, как после войны вернется на границу, быть может, уже не начальником заставы, а комендантом участка, либо пойдет учиться в академию имени Фрунзе. Но где бы он ни был, отныне и навсегда с ним будет Женя, самый большой и самый близкий друг.

Не прошло и часа, как он был уже в отряде Булыги.. Отряд собирался по боевой тревоге. Романа Петровича Глебов увидел еще издалека стоящим у запряженной брички в окружении своих помощников. Среди них Емельян узнал Надю Посадову, обрадовался и понял, что есть важные новости. Об этом говорили возбужденные лица партизан, и вся атмосфера приподнятости и оживления, которая бывает обычно перед ответственной боевой операцией.

Надя Посадова возвратилась только что. Утром ей удалось незаметно улизнуть из стойбища отряда Бориса. Свой рассказ она повторила Емельяну, наблюдения изложила во всех подробностях, в деталях нарисовала портрет Бориса. Глаза Емельяна загорелись, в них светились радость и азарт разведчика. Он, даже не дослушав ее рассказ, заключил:

- Все ясно: Борис Твардов со своими полицаями. Великолепно! Надо спешить, Роман Петрович. Они ведь все на конях, как бы не ускакали.

- Отряд готов к выходу! - приподнято доложил Булыга. Он сам был возбужден предстоящим делом.

- Давай команду на выход, а план операции мы обсудим в пути, - приказал Емельян и, увидав одного пожилого партизана в очках, подозвал его к себе: - Товарищ, вы не могли бы одолжить мне свои очки часа на два?

Тот посмотрел несколько удивленно, сказал:

- Я не знаю, подойдут ли, у вас какой?

- Да это не важно, мне для маскировки, - ответил весело Емельян и пояснил: - Знакомого должны встретить, а нам нежелательно, чтоб он меня сразу узнал. Понимаете, ситуация какая?

- Так у меня в запасе еще одни есть, резервные, - сказал партизан и подал Емельяну очки.

Особого значения бегству учительницы Борис Твардов не придал: струхнула баба и смотала удочки. Но все же где-то в нем зародилось подозрение и насторожило его. Решил после полудня поменять место стоянки и углубиться дальше в лес, в сторону больших болот, с целью выяснить место расположения партизанских баз. Шли уже четвертые сутки, как созданный гестапо лжепартизанский отряд "товарища Бориса" осторожно прощупывал лесной массив в зоне действия отряда Булыги. Твардов действовал слишком осторожно и, в сущности, не выполнял инструкцию штурмбанфюрера Кристиана Хофера, который прямо приказал войти в контакт с партизанами и, быть может, смотря по обстоятельствам, временно растворить своих людей среди партизан. Твардов просто-напросто трусил: он опасался, что вдруг кто-нибудь из партизан опознает в нем полицейского. Правда, сам он был родом не из этих мест: здесь он оказался случайно после выхода из заключения - сидел за ограбление сельского магазина. Но все-таки уже без малого три месяца, как он служит в местной полиции, соприкасается с жителями, которые, по всей вероятности, связаны с партизанами. Поэтому Борис Твардов и не спешил идти к партизанам, предпочитал, чтоб они к нему пришли. И они пришли. Появились внезапно со всех сторон, шумная, веселая и совсем миролюбивая компания. Твардов никогда не видел Булыгу, но по описанию узнал его сразу. Роман Петрович шел к ним размашисто, запросто, с веселым лицом радушного хозяина и громко басил заранее продуманный монолог:

- Здорово, соседи! Приятная встреча - растут ряды партизанские, полнится лес народными мстителями. Кто у вас тут командир?

- Ну я командир, - не очень решительно сказал Твардов и шагнул вперед. Встреча была слишком неожиданной. Булыга протянул ему здоровенную лапу свою, говоря:

- Будем знакомы - Булыга.

- Борис, - негромко произнес Твардов, и быстрые глазки его забегали по сторонам, по толпе партизан, в которой как-то растворились, затерялись полсотни его полицейских.

- А меня Романом зовут. Значит, вместе будем фашиста бить. Ой, как вы вовремя появились. - И, дружески взяв Твардова под руку, Булыга перешел на интимный тон: - Ты слышал, браток, сам бандит Хофер ведет на нас огромаднейшую армию карателей? Сейчас мой человек из города возвратился и вот такую, скажу тебе, пренеприятную новость принес. Надо нам подготовиться к встрече, чтоб все, как положено.