- Ваня, на минутку.

Подошел Титов с зажатой в зубах еще не зажженной папиросой, опустился рядом. Глебов взял из его рук приготовленные спички, сказал мягко:

- Потерпи. У кустов есть глаза и уши - так у нас на границе говорят. Давайте лучше договоримся, как будем вести себя.

- То есть? - переспросил Титов, не вынимая изо рта папиросы.

- При встрече с немцами ты не говоришь, ты - контуженный и потерявший дар речи. На нас напали партизаны. Машину сожгли. Федин - наш шофер. Идет? - Титов кивнул, и Емельян продолжал: - При встрече с нашими ты опять-таки молчишь. Говорю я. По-немецки говорю. Федин наш переводчик. Согласен?

Иван неторопливо спрятал папиросу в портсигар и вместо ответа сказал:

- Вот никогда не думал, что враг дойдет до моей деревни и я буду партизанить в родных местах. Читал книги о партизанах-подпольщиках и завидовал им.

От этих слов на Глебова снова потоком хлынули воспоминания детства, потянуло туда, где когда-то стоял их дом, и он не утерпел:

- Может, пора? Пойдем потихоньку.

- Рано, товарищ лейтенант, - предупредил Федин. - Еще полчасика.

Эти полчаса прошли в молчаливом ожидании. Наблюдали, как сгущаются сумерки. Над головой в темных ветках меркли и гасли алые просветы неба, сливались с листвой. На юге зажглась первая звезда. Какая-то рыба звонко ударила поводе. От речки дохнуло свежестью и застоявшейся тиной. Иван снова достал папиросу, помял ее в пальцах и спрятал. Емельян оперся ладонями на землю и, запрокинув голову, смотрел на единственную звезду. Он сказал себе: как только проклюнет небо еще одна звезда, они пойдут. Руки ощутили влагу, - значит, будет росная ночь. Подумалось: в такую пору по дворам доят коров, а лошадей ведут в ночное. Может, чуточку пораньше. Но почему они не видели скотины? Никаких признаков. Хоть бы блудливая нетель где-нибудь промычала.

- Как в книгах… - тихо повторил уже однажды сказанное Титов.

- Что? - еще тише спросил Глебов.

- Идем в родной дом, как воры. Никогда не думал, что может вот так получиться.

- Волнуешься? Думаешь, в деревне немцы?

- Что немцы? Не видали, что ли? Не в них деле.

- А в чем? - Глебов встал.

- А вдруг как придем - а наших-то никого в живых?

Именно этот вопрос больно точил и Емельянову душу, и оттого, что он оказался общим, Глебову стало не по себе. Забыв про вторую звезду, сказал решительно:

- Пошли, ребята, время… Ты, Иван, направляющим, Федин замыкающим.

Вышли из кустов, и Емельян увидел, что на небе уже мерцает не одна, а целый рой звезд.

Когда подошли берегом реки к деревне, смерклось. Перед тем как пройти последнюю сотню метров от реки до избы Анны Глебовой, остановились над обрывом. Обрыв был и тот и не тот - и знакомый и какой-то другой. Почему-то он раньше казался Емельяну высоким, крутым, опасным, а теперь - совсем безобидным. Иван тронул Емельяна за локоть и кивнул головой в сторону темнеющей постройки. Очертания стушевали сумерки: не поймешь, хлев или дом. Шепнул на ухо:

- Ваша хата.

Сердце Емельяна заколотилось. Дрогнувшей рукой он дружески сжал горячую руку Ивана, шепнул в ответ:

- Войду один. Потом позову.

Иван протестующе дернул его руку:

- Идем все вместе.

Ни лая собак, ни скрипа калиток, ни звука, ни голоса, ни огня. И если б не запах скотных дворов, такой знакомый с детства, не запах огородов и чего-то еще, живого, связанного с деятельностью людей, - топленых печей, одежды и просто соленого пота, - можно было бы подумать, что деревня мертва. Но они теперь знали, что деревня цела, не сожжена и не разрушена и что в ней есть люди. И могут быть немцы.

Емельян узнал свою избу: перенесенная на новое место, она была все та же, низкая, крытая соломой, смотрящая на улицу двумя подслеповатыми окнами. Жидкая изгородь не очень надежно прикрывала небольшой сад из перенесенных сюда со старого дворища яблонь, вишен и слив. С гряд пахло укропом и огурцами. Крылечко было новое (чьи-то добрые руки смастерили), с двумя лавочками по сторонам. Окна темные, без огней. Но в избе Емельян слышал голоса - вначале, как только они приблизились. Теперь все стихло. Видно, увидели их, когда проходили под окнами. Емельян тронул дверь. Заперта изнутри. Постучал. Минуту никто не отзывался. Снова постучал, уже настойчивей. Вот лязгнула щеколда: кто-то вышел в сени. И снова тишина. За дверью кто-то стоит, прислушивается боязливо. Емельян постучал опять, уже мягко, осторожно.

- Кто? - послышался вопрос, несмелый, робкий.

Это был ее голос. Голос матери, от которого можно отвыкнуть, но никогда нельзя забыть его. Что-то свело дыхание Емельяну, захлестнуло, и он почувствовал, что не сможет и слова произнести.

- Откройте, не бойтесь, - негрубо и негромко заговорил Федин. - Здесь представители немецкой армии.

- А боже мой, боже! - послышалось причитание в сенях. - Я женщина старая, одинокая…

Емельян хотел уже сказать: "Это я, мама, открой", но вспомнил, что слышал разговор в избе, подумал - преждевременно, там кто-то есть. И тогда он вслух по-немецки посоветовал Федину спросить, нет ли в доме партизан, полицаев или немецких солдат. Федин перевел вопрос Емельяна.

- Никого нет, одна я одинешенька.

- Хорошо, - сказал Федин очень дружелюбно, даже ласково. - Дайте нам воды попить, и мы уйдем. Не бойтесь.

"Молодец", - мысленно похвалил его Глебов.

Загремел засов, потом что-то брякнуло, что-то щелкнуло. Открылась дверь, мелькнул силуэт женщины. Емельян не удержался, рванулся к ней со словами, вырвавшимися из груди, как тихий, тщетно сдерживаемый стон:

- Мама… Это я, Емельян. - Она замерла в оцепенении. Дверь в переднюю была приоткрыта. На всякий случай Иван прикрыл ее, а Емельян сказал, обнимая мать и прижимаясь к ее щеке: - Ну что ты, не ждала? Не узнаешь?.. - А она все еще молчала, соображая, сон это или явь. - Там у тебя действительно никого, ты одна? Мы слышали разговор…

И тут она опомнилась, выдохнула тихо:

- Боже ж мой праведный… Сыночек ты мой… Я ж глупая баба. Вот стою как столб и вся дрожу и ничего не соображаю… Пойдем же в хату, лампу запалим.

Она засуетилась, бросилась искать спички. Емельян сказал:

- Не надо, мама, свет зажигать. Ты лучше присядь и скажи нам: кто у тебя в доме есть?

- Никого… Там… девочка одна, сиротка.

- А в деревне есть немцы?

- Не было… Полицаи были сегодня двое. Драйсик и Грач. Кошку у меня взяли и за огородами застрелили. И собаку свою застрелили.

И прильнула к его груди, заплакала, забилась. Причитала: "Сыночек мой родной, а я ж вся заждалась тебя, ноченьки не спала, все глаза проглядела. И не думала, что увижу". В темноте, не видя сына, только узнав по голосу, она ласкала его волосы, шею, лицо, точно хотела на ощупь представить его себе, какой он. И вдруг ее рука нащупала офицерский погон. Она точно обожглась, в испуге отпрянула и недоверчиво стала всматриваться то в него, то в его товарищей. Мгновенно в ней родилось сомнение: немцы. Они и назвались представителями немецкой армии, она сама слышала их чужую речь. Спросила оторопело:

- А с тобой что ж за люди?

- Это Иван Титов, а второй тоже мой товарищ.

- Здравствуйте, тетя Аня, - только теперь подал голос Иван и протянул ей обе руки, и голос его рассеял ее сомнения.

- Ну теперь верю, верю. А то недоброе подумала… Погоны у вас и одежда похожа на немецкую…

- Немецкая, мама, но это неважно, ничего не значит.

- Так вы что ж, у немцев служите?.. - И в вопросе и в голосе послышалась тревога, за которой стояли укор и сокрушение. Конечно, она мать, и ничего плохого не могла думать о своем любимом сыне, но кто знает, ведь он дитя и по неопытности мог совершить грех и оказаться у врагов. Емельян правильно понял ее вопрос и поспешил успокоить:

- Нет, мама, это для маскировки. - Он говорил тихо, чтобы не слышала девочка. - А что за сиротка у тебя, откуда?

- Из города. Еврейская девочка. Отца и мать фашисты угнали. А меня Женя попросила сховать ее от немцев. А то могут, ироды, загубить невинную душу. Им что дети, что немощные старики. Измываются хуже зверей лютых.