- Сочиняешь ты все, - замотал лохматой, посаженной на тонкую шею головой Драйсик. - Надо проверить.

- А ты Акима Филипповича спроси, - подсказала Анна очень твердо и независимо, - начальника своего спроси.

- Здесь я начальник, и я тебя буду спрашивать! - грубо прогнусавил Грач.

В это время Пират бросился на выскочившую из-под крыльца Прокопихину кошку. Кошка молнией сверкнула по колонне крыльца и замерла у карниза. Драйсику ничего не стоило протянуть руки и снять кошку. Он хотел бросить ее на собаку, но Грач, у которого в голове мгновенно созрел варварский план, закричал:

- Держи ее, не пускай! У меня идея есть. Дай-ка ее мне.

И, забрав у Драйсика обезумевшую от страха кошку, зашагал на огороды вразвалку, хмельной походкой в сопровождении приплясывающего здоровенного дворняги Пирата. Драйсик молча побрел следом.

- Тетенька, что они с ней сделают? - жалобно спросила девочка, почувствовав неладное. - Они ее убьют, да?..

- А погибель их ведает, что они задумали, окаянные. Хорошо, хоть отвязались, и то слава богу… Видала, какие?.. Господи, и до чего ж человек может докатиться! Ну прямо хуже зверя всякого.

И, облегченно вздохнув оттого, что лихо на этот раз мимо пронеслось, она стала торопливо открывать дверь. Ключ не попадал в скважину, дрожали руки, а она думала: "Да что ж это я - полицаев напугалась! А ежели бы немцы? Нет, так негоже. Надо держать себя".

Сразу за огородами начинались еще не вспаханные Пары, ровные, как танкодром, плотно утрамбованные скотом. Грач, сопя и багровея, тучно двигался вперед с какой-то неистовой решимостью, будто он шел на ответственное боевое задание. Драйсик же не испытывал никакого интереса к тому, что замышлял его коллега. За спиной у него была тяжелая винтовка, ремень больно врезался в плечо. Грач был вооружен стареньким наганом. Драйсик приотстал, от выпитого самогона он раскис, его тянуло на сон, ноги не слушались. Грач со своими дурацкими причудами ему надоел. Зачем-то кошку тащит в поле, на пары. Если стрельнуть вздумал, так и на улице можно было. Не иначе, решил поохотиться на кошку.

- Стой, Кузьма! - кричит и пьяно мотает головой. - Хватит. Я дальше - ни-ни: не могу, уморился.

- Давай топай, топай! - грубо орет Грач, осматриваясь кругом весело и возбужденно. Багровое лицо его сияет. Он ждет-поджидает приятеля. - Сейчас я тебе фокус покажу: подохнешь со смеху… Я тебя, дурака, потешить хочу..

Поле ровное и гладкое, кругом метров на двести - ни деревца, ни кусточка, ни сараюшки, ни даже случайного кола, воткнутого в землю. Именно этот "плацдарм" и нужен Грачу. Сейчас он отпустит кошку, а затем натравит на нее Пирата. Произойдет кровавая схватка собаки с кошкой, смертный бой неравных. Вот будет потеха!

Подошел Драйсик. В мутных желтых глазах засветились тусклые огоньки любопытства. Спросил вяло:

- Ну что дальше?

- А вот увидишь. Сейчас увидишь. На подержи кошку, а я возьму Пирата.

Грач передал тихо и жалобно мяукающую кошку, сам взял собаку за ошейник, отошел шагов на десять от Драйсика, приказал:

- Пускай кошку на землю!

Драйсик легко опустил кошку себе под ноги. Но она, вопреки ожиданию Грача, не кинулась бежать: видно, понимала - бегством ей все равно не спастись. Съежилась, ощетинилась, ошалело глядя на оскалившего клыки Пирата, шипела отчаянно и устрашающе.

Грач, тараща глаза и скрежеща зубами, отпустил Пирата, и тот стрелой кинулся на кошку, рассчитывая схватить ее и разорвать. Но именно в это мгновение, спасаясь от неминуемой смерти, кошка метнулась на Драйсика, точно на дерево или на столб, и, до крови оцарапав ему лицо, сшибла с него картуз и взгромоздилась на голове, крепко уцепившись когтями. От неожиданности, от нестерпимой боли Драйсик дико вскричал и инстинктивно схватился руками за голову, но в тот же миг отдернул руки, почувствовав кошачьи зубы. Разъяренный неудачей, Пират прыгал на него сзади, пытаясь схватить кошку за хвост, но та, выгнув корпус дугой, ощерившись, издавала душераздирающие вопли, которые сливались с такими же дикими воплями Драйсика.

- Сво-ло-очь! Возьми собаку! - кричал он захлебывающемуся от смеха, схватившемуся за живот Грачу. - Собаку, говорю, возьми, гад проклятый!

- А ты присядь, присядь, а то Пират не достает, - сквозь смех поучал его Грач.

Драйсик послушался его совета и стал медленно приседать. Но кошка в тот миг, когда ее должен был схватить Пират, черной молнией метнулась с головы приседающего Драйсика и очутилась на голове стоящего во весь рост Грача. Красномордый полицай теперь уже не хохотал, а визжал, как хряк под ножом коновала. Приседать он не решался, потому что сообразительный Драйсик, опасаясь, как бы кошка снова не очутилась на его голове, уже не маячил, а лежал на земле. Он ощупывал до крови оцарапанную голову и посмеивался над своим приятелем, голову которого украшала черная дуга кошки, а вокруг, брызжа слюной, метался Пират. Понял и Грач, что приседать ему теперь неразумно - в таком случае его голова станет ареной смертельной схватки кошки с собакой. Он попробовал взять кошку руками, но она еще крепче впивалась в него когтями и нещадно кусалась. Положение его было трагикомическим. Каждый прыжок Пирата отдавался дикой болью в голове Грача.

Старший полицай крикнул своему напарнику:

- Чего растянулся?! Помоги!

- Чем же я тебе помогу? - невозмутимо поинтересовался Драйсик. - Хочешь, чтоб я опять на свою башку принял кошку? Спасибо, она у меня не казенная. Я попробовал, теперь ты испытай.

- Придержи Пирата, дуралей! - орал Грач, широко расставив ноги и зажмурив от боли глаза.

- Пират, ко мне! Ко мне, сволочь! - позвал Драйсик, не решаясь, однако, встать, а Пират - никакого внимания. Тогда Драйсик пополз к Грачу по-пластунски, как ползают солдаты под огнем неприятеля, полз с опаской, боясь, что рассвирепевший коллега двинет ему сапогом в морду, полз и спрашивал: - А может, лучше стрельнуть? - И с готовностью загнал патрон в патронник.

- Кого ты, зануда, стрелять будешь? - взвизгнул Грач.

- А хоть собаку, хоть кошку - одна цена.

- Убери винтовку, балда заморская, чтоб тебя черти!.. Ой!..

Грач боялся, что в такой кутерьме пьяный Драйсик вместо кошки влепит ему пулю в лоб, но оружием, о котором напомнил Драйсик, решил воспользоваться. Он достал наган и выстрелил в собаку: думал, что после этого кошка добровольно покинет свое убежище. Смертельно раненный Пират с визгом метнулся в сторону, перекувырнулся раз пять и затих, а кошка продолжала сидеть на голове полицая. Тогда решившийся на последний шаг Грач наставил ей в брюхо дуло нагана. Кошка пластом шмякнула на землю и еще попробовала ползти. Но остервенелый полицай трижды выстрелил в нее и, не говоря ни слова своему собутыльнику, побрел в деревню. Драйсик преднамеренно постоял несколько минут, а затем, соблюдая почтительную дистанцию, последовал за ним.

Партизанский отряд Захара Егорова базировался в глубине большого лесного массива. В сущности, отряд только что создавался: из сожженных сел, из оккупированного фашистами районного центра в отряд шли люди, чтобы с оружием в руках мстить врагу. Иногда приходили целыми семьями, с детьми и стариками. Для командира отряда Захара Семеновича Егорова настала горячая пора забот и трудов: формировали подразделения, доставали оружие и боеприпасы, запасались продовольствием и теплой одеждой. Знали, что война до зимы не кончится. И, кроме того, отряд уже совершал почти ежедневно боевые операции.

В заросшем черной жесткой щетиной невысоком, всегда собранном человеке с карими колючими глазами не сразу можно было узнать бывшего первого секретаря райкома партии Егорова. Хотя одет он был, как и до войны - полувоенная гимнастерка, брюки галифе и хромовые сапоги. Совсем немного дней прошло с начала войны, а люди резко изменились: уже не те глаза, не те лица, походка, что-то новое в манерах и даже в голосе. Пожалуй, лишь один человек во всем отряде остался прежним: каким знали в районе до войны известного на всю область бригадира колхоза "Октябрь", таким он был и теперь - Роман Петрович Булыга, человек могучего телосложения, богатырского здоровья и сатанинской неутомимости. Всегда расстегнутый - зимой и летом - ворот рубахи бронзовым клином обнажал тугую шею и кованую грудь. Голос у Булыги трубный, движения решительные, шаг размашистый, широкий. А руки тяжелые, точно на них гири подвешены, - хватит со зла кулаком по столу - и стол вдребезги.