Пригороды Нью-Кемпа давно закончились, и теперь под днищем байка мерно проплывали отвоёванные у сельвы сельхозугодья. Ровными бесконечными рядами теплиц они растянулись на многие километры, деля некогда девственную природу на строго разлинеенные сектора.

На небе ни облачка. Только там, где-то у самого горизонта, темнеют, поднимаясь из океана, горные гряды кучевых облаков. Но они, скорее всего, пройдут мимо. В эту пору на Ари редко выпадают дожди.

Стив вёл машину ровно, стараясь не бросать её из стороны в сторону, предоставив подобное право другим остолопам, что возомнили себя круче бронированного, вооружённого до зубов военного транспорта. Притихшая Лия сидела рядом, вертя головой и созерцая картину, виденную ею уже, наверно, тысячу раз.

– Красиво! – сказала она и улыбнулась.

Стив согласно кивнул в ответ. Ему тоже нравилась Ари. Эта планета своим поэтичным видом многих вдохновляла на чудесные творения. Здесь никому не известные поэты пишут свои бессмертные произведения и исчезают в небытие, как только её покидают, соблазнившись благами более развитых цивилизованных миров. Здесь композиторы, поддавшись чарам местных музыкальных инструментов, создают такие композиции, что вся обитаемая часть галактики сходит от них с ума. Они расползаются множеством вариаций, заставляя разумных, удалённых друг от друга умопомрачительным расстоянием, дёргаться в такт чарующим звукам мелодии, испытывая при этом непередаваемое наслаждение.

– Мне больше всего нравится ездить в кабриолете, – ни с того ни с сего сообщила Лия.

Стив с удивлением посмотрел на неё:

«Что хорошего, когда на тебя сверху сыплется всякое дерьмо»? – подумал он.

– Ты никогда не путешествовал в кабриолете? Нет? – спросила она, приближаясь вплотную к парню и обдавая его жаром своего дыхания. – Это так сексуально! Чувствуешь всё: запах океана, джунглей… Чувствуешь, как тёплый ветер ласкает твоё лицо, тело. Я тогда поднимаюсь во весь рост и кричу… Кричу так, что порою даже сама глохну. А здесь… – она обвела рукой окружающее пространство, – это тюрьма. Место, куда мы загнали себя сами, и всё ради пресловутой безопасности. Ты правда никогда не путешествовал в кабриолете? – Лия с удивлением и немного с жалостью посмотрела на него.

– Нет. А ты? Ты когда-нибудь пересекала галактику в полностью перегруженном крейсере, терзаемом гравитационными ударами от внезапно возникшей поблизости сверхновой звезды? – немного с раздражением, в свою очередь, спросил Стив.

– Нет, конечно! Мы говорим о совершенно разных понятиях, – Лия откинулась на спинку кресла и с жалостью поглядела на него. – Надо же – сравнить такое!

Несколько минут они молчали. Стив вёл машину, а Лия глядела на то, что творится снаружи. Теперь они летели уже над океаном.

– Тебе надо снизиться как можно больше, – прервала она молчание. – Лети вдоль береговой линии, строго на север.

– А если берег уйдёт в сторону?

– Всё равно, лети на север.

Стив вздохнул и бросил машину круто вниз. Байк, ускоряясь, нёсся к воде, а он даже не думал его тормозить. Лия молчала. Её волнение выдавали только расширенные от чувства опасности зрачки. Глянув на девушку, Стив сжалился. Плавно вывел машину из пике, и она, едва не касаясь днищем гребней волн, оставляя за собой перистый след, понеслась к далёкому, сливавшемуся с водой горизонту.

– Так мы всех отдыхающих распугаем! – проворчал он. – Господи! Какие правила мы ещё не нарушили?

Лия с улыбкой посмотрела на него. Её глаза горели от восторга.

– Только трусы соблюдают правила, – весомо заявила она.

– Ещё расскажи про тормоза! Зачем лететь так низко? На такой высоте труднее управлять. Мы что, от кого-то скрываемся?

– А ты что, думаешь, я всё время летаю к своей маме на военном байке?

– в свою очередь, с издёвкой спросила Лия.

Стив рассмеялся. Он всё понял.

– Ты что, не знаешь дороги? – со смехом спросил он.

Лия фыркнула, отвернулась, но спустя секунду серьёзным тоном произнесла:

– Ты бы поменьше трепался! Лучше подумай о предстоящем разговоре с мамой. Тебе предстоит основательный допрос. А ты чего ожидал? Отделаться словами: «Привет», «до свидания?» Держи карман шире!

Стив от удивления раскрыл рот. Он был поражён. О каком разговоре она вообще говорит? Честно говоря, ему не светит никакой разговор ни с одной из мам бывших подруг. От сообщения Лии его лоб покрылся испариной, а тело пронзило мелкими иголочками.

– Ты о чём? – сглатывая комок, спросил он.

Лия серьёзно посмотрела ему в глаза. На её губах не было ни тени улыбки. Стив понял: этот вопрос для него решён. Во всяком случае, прежде чем приглашать, могли бы его спросить. Он же думал, что только надо отвезти её к умирающей матери. А тут…

Девушка протянула руку к его щеке и провела по щетине.

– Колючий, – произнесла она.

– Извини, не было времени побриться, – он скептически оглядел свою одежду. – Боже, на кого я похож? Прямо-таки бомж! У нас ещё есть время?

– Минут пять, – ответила девушка. – Что ты собираешься делать?

– Переодеться, естественно. По моему виду твои родственники будут судить как о всей нашей армии. Ты это серьёзно, что твоя мать хочет со мной поговорить?

– Более чем.

– Проклятье! О чём я могу с ней общаться? – Стив почесал затылок.

Лия резко наклонилась вперёд и стала вглядываться во что-то такое, что было видно только ей одной. Переодевавшийся Стив не обратил на это внимания. Хотя зря: девушка явно что-то высматривала, вглядываясь вдаль.

– Будь наготове, – предупредила она. – Сейчас немного потрясёт.

Стив резко обернулся, пытаясь наскоро застегнуть комбинезон.

– О мать твою! – воскликнул он, когда байк со всего маха влетел в похожий на тягучее молоко туман. – Чёрт возьми, что это?

Машину резко тряхнуло, бросило вниз, а он подумал, что им наступил конец. Снизу, кроме воды, ничего не было.

– Поднимись выше! – запоздало крикнула арианка.

«Куда выше»? – подумал Стив. Понятия «верх» и «низ» для него перестали существовать. Если бы не гравитационные компенсаторы, их бы швыряло по салону машины, как тряпичные куклы. Инстинктивно он поднёс руки к панелям управления и вывел машину из режима автопилота. Вскоре они смогли почувствовать, как байк, задрав вверх нос, начал набирать высоту.

– Сбрось скорость, – продолжала указывать Лия, не на секунду не переставая вглядываться в белую мглу. Что-то там она всё же видела. – Всё! Включай защиту, сейчас тряхнёт!

Голубое свечение окутало машину. Секундой позже, с резким хлопком и ударом по корпусу, она прорвала тягучую оболочку, и ослепительный блеск сиявшего в зените Эпсилона резанул им по глазам. Стив зажмурился, прикрывая лицо рукою.

– Вправо! Резко вправо! – заорала Лия, с силой возвращая его руку обратно на панель управления.

Стив подсознательно подчинился её окрику. Он с трудом смог разглядеть, как байк, едва не касаясь корпусом острых краёв двух гранитных скал, скользнул в узкую расщелину, влетая в непонятно откуда взявшуюся на их пути закрытую лагуну неизвестного острова. Вслед им, озаряя корпус машины ослепительным сиянием, ударили языки пламени. Стив оглянулся:

– Мать твою! Это что, драконы?!

На скалах, чьи вершины они только что миновали, величественно расправив огромные крылья, восседали реликтовые существа. Стиву даже показалось, будто он услышал их рёв, сотрясавший воздух после пролёта их машины. Приборы, мигнув, тревожно заверещали. ИС потеряла координаты места, куда они только что влетели.

– Почему здесь полдень? – удивлённо спросил он, озираясь по сторонам. – Что это за место такое?

Лия облегчённо вздохнула.

– Дома, – ответила она, счастливо улыбаясь. – Можешь познакомиться, Стив: Это мой дом. Дом, а это – Стив. Он всё равно ничего не соображает. Не обижайся на него. Ладно? – девушка звонко засмеялась.

– Вау… – только и смог вымолвить Стив, едва они ступили на пластбетонную площадку, служившую местом стоянки для транспорта этого крохотного поселения.