Его очень удивило, что им не бросились навстречу толпы аборигенов с цветами, приветствовавшие их прибытие в эту находящуюся чёрт знает где банановую республику. Напротив – их не встречал никто.

Хотя нет. Сразу следом за ними, едва байк Стива коснулся покрытия площадки, сквозь огненный смерч, испускаемый сторожевыми драконами, вынырнули ещё два аппарата. Они не стали садиться рядом – наоборот, зависли над океаном в метрах трёхстах от берега, поблёскивая в лучах светила всё ещё дымившимся от жара огня покрытием.

Не оборачиваясь в его сторону, Лия целенаправленно зашагала вперёд, твёрдо уверенная, что Стиву ничего не останется, как только устремиться следом за ней.

В округе – идиллия! Посмотреть было на что. Из-за этого Стив постоянно от неё отставал. Раскрыв варежку, он разглядывал диковинные строения и только после того, как она на него цыкала, старался её нагнать, чтобы отстать заново.

Крохотные колбаскообразные модули аккуратными вязаночками приткнулись к исполинским деревьям, чьих названий он не знал и даже не слышал, но очень сильно похожим на земную секвойю, служили жилищами для народа, проживавшего на этом острове. Везде чистота. Тропинки с любовью выложены камешками и посыпаны прибрежным песочком, так что Стиву показалось, будто по ним вовсе не ходят, а старательно обходят стороной, чтобы не нарушать всеобщую гармонию.

В некоторых местах вдоль тропинок росли гигантские грибы. Стив мог поклясться, что сквозь их полупрозрачную фиолетовую кожицу он видит, как те светятся изнутри и по ним вверх едва заметно протекает сок. Эффект прозрачности был заметен ещё из-за того, что тень от деревьев надёжно прикрывала поселение от палящих лучей Эпсилона, делавших нахождение под открытым небом в это время суток просто невозможным.

По мере их продвижения вглубь появились первые обитатели острова. Они выползали из жилых модулей, выстраивались вдоль тропы, по которой шли они, и, приложив правую руку к груди, приветствовали их в немом молчании. Со стороны всё выглядело очень необычно. Стив начал было раскланиваться, но, споткнувшись, поспешил за Лией, ушедшей за это время довольно далеко.

Она остановилась, только когда крона деревьев над их головами сомкнулась окончательно, у одинокого модуля, затерянного в опрятной глуши таинственного островка, своими очертаниями очень похожего на аэрофургон, что таскают на привязи любители путешествовать с собственным домом. Стив пришёл к мнению: вероятно, именно здесь проживает её мать. Их встретили несколько мужчин, довольно-таки страшных на вид – как всегда, полуголых, с длинными гривами, покрывавшими спины, с тату блекло-синего цвета, что говорило об их почтенном возрасте. Лия раболепно остановилась перед ними и, склонив голову, опустилась на одно колено. Стив, подойдя к ней, остановился рядом. Он не собирался ни перед кем раскланиваться.

Девушка глянула на него снизу вверх, едва слышно что-то прошипела, а затем, больно ухватив за мизинец, с силой потянула его вниз. Стив ойкнул и опустился рядом.

– Делай, как я, – едва слышно произнесла она.

Стив приготовился к самому худшему. Он вообще не любил никаких церемоний.

– Мы на такое не договаривались, – прошептал он, опустив глаза долу. Лия, стоя на коленях рядом, слегка развернула в его сторону голову.

– Мы вообще, ни о чём не договаривались, – ответила она. – Стой тихо, скоро всё закончится.

Один из аборигенов – наверное, самый старший – подошёл к ним, проорал что-то на родном языке и положил им на головы свои огромные ручищи.

– Неужели нельзя просто пустить тебя, чтобы ты могла спокойно проведать мать? – вновь проворчал Стив.

– Заткнись! Так надо.

Мужик слегка надавил им ладонями на лбы, чтобы они приподняли головы. Затем склонился над Лией и начал что-то орать ей прямо в лицо, а Стив предположил: так он объясняет ей, какая же она непутёвая дочь, раз шлялась неизвестно где всё последнее время.

После настала его очередь. Мужик долго вглядывался в его глаза. Что уж он там искал, для Стива так и осталось тайной. Склонился ещё ниже. Стив решил при случае порекомендовать ему отличную зубную пасту. А после, совсем неожиданно для него, рявкнул так, что горячая волна воздуха пошевелила волосы на его голове. Стив вздрогнул, но не поддался на провокацию. Он и не такое видал. Взять хотя бы битву при Антаресе.

Лия осторожно нащупала его руку и крепко её пожала. Она предчувствовала: надолго землянина не хватит. Стив скосил на неё глаза, хотя проделать подобное было проблематично, так как мужик ещё держал руки на их лбах, и вымученно улыбнулся: «Вот, мол, какие мучения я из-за тебя терплю!» – показывал весь его вид. Лия пожала плечами.

Прелюдия длилась недолго. Первой подняли её. Бережно придерживая под руки, они повели девушку к аэрофургону.

«Наверно, старушка совсем плоха, – решил Стив, – держат девчонку, чтобы не упала от горя».

Руку с его лба убрали, но всё равно поза ещё та! Если бы сейчас его увидел кто из подразделения, то непременно решил бы, что у него чика поехала. Своё звание он получил не за красивые глазки. Солдаты в обморок падали, когда он кого-нибудь распекал за разгильдяйство. А тут – надо же! Раболепно стоит на коленях перед каким-то папуасом. Стив глубоко вздохнул.

– Да не парься ты! – услышал он над собой голос мужика. – Сейчас они пошепчутся с матерью, потом пойдёшь ты, а вечером такой пир закатим, ты такого сроду не видел!

– Мужик, ты откуда? Из Бронкса? – удивлённо спросил он. – Таких же инопланетян не бывает!

– Много ты знаешь…

Арианец весело расцвёл белозубой улыбкой. Что самое удивительное – мужик говорил абсолютно без акцента. Стив даже поднял взгляд, чтобы убедиться, что перед ним действительно стоит обитатель с другой планеты. Краснокожий абориген скалился. Он угадал мысли Стива.

– Давно ты знаком с дочерью Ари? – спросил он.

Стив пожал плечами:

– Года три.

– Надо же, не думал, что земляне способны на такие длительные отношения! И как у вас? – мужик замялся. – Ну, я имею в виду, – он пощёлкал пальцем, ища подходящее понятие. – Любите вы друг друга?

– Не твоё дело! – Стив расправил плечи и с надеждой поглядел на мужика. – Может, я всё-таки встану? Ноги затекли.

– Терпи пока. Уже недолго. Не думаю, что мать Ари будет долго с ней общаться. Так, расспросит про дела, про то, где раскопала такое говорящее чудо, как ты. Тогда настанет твоя очередь. Ритуал ещё не скоро.

Стив ничего не понимал. Всё происходило совершенно иначе, чем он себе это представлял. Вероятно, он ожидал увидеть плачущих бабушек или хоть кого-нибудь, кто бы явно выражал свою скорбь по отношению к умирающей, но ничего подобного. Все деловиты, спокойны, а их приезд воспринялся в этих краях как само собой разумеющееся.

К мужику подошёл другой арианец. Он что-то зашептал тому на ухо, кося глазами в сторону Стива.

– Эй, да я же тебя уже видел! – удивлённо воскликнул Стив. – Ты тот тип, что вломился в «Оазис», кода мы туда вошли с Лией. Одет, правда, был в лохмотья, но рожу твою я запомнил.

Арианец посмотрел на него и улыбнулся:

– Бывает, – коротко сказал он и быстро зашагал прочь.

– Дочь Ари иногда приходится сопровождать, – пояснил Стиву опекун.

– У нас своя служба безопасности, не хуже вашей. Мы же не совсем дебилы, чтобы рисковать всеобщей любимицей!

Стив понимающе кивнул, хотя не понимал ничего. Чтобы хоть как-то поддержать беседу, он спросил:

– А она как, Ари? Ей сильно плохо?

Арианец удивлённо посмотрел на него. Похоже, они друг друга недопонимали. Стивен это нутром чувствовал.

Арианец пожал плечами:

– Ты сейчас о ком говоришь? – спросил он. – О матери Лии?

– Ну да.

– А-а-а…. – он поскрёб огромной ручищей подбородок. – С ней пока всё нормально. Первые симптомы проявились только вчера. Но это ненадолго. Теперь она начнёт быстро стареть. Зрелище не из приятных, я тебе скажу, – арианец передёрнул плечами. – Я Нормул с детства знаю. Ещё до того, как она стала матерью Ари. Вот и дождался. Она угасает, а на смену ей приходит новая мать Ари.