– Скажи, – произнесла она. – Что ты хочешь знать?

– Всё, – лаконично ответил Стив.

– Всё знать нереально. Ты же это понимаешь?

– Понимаю, но очень хочется.

Она улыбнулась.

– Скажи: ты действительно умираешь? – Стив буквально выдавил из себя этот вопрос, но иначе он не мог. Этот вопрос раздирал его изначально. И сколько бы он ни ходил вокруг да около, на поверку всё равно бы он всплыл.

– Да. К сожалению, – тихо ответила она. – Мне тоже в это не верится.

Она посмотрела на него теперь уже снизу, хотя только что категорически заявляла, что такое немыслимо. И Стивен понял: она боится. Боится смерти. Той пустоты, в которую она попадёт. Боится потерять всё, что любила, что знала и лелеяла с детства. Боится, как простая земная девушка. Он попытался её по-дружески обнять, но она отстранилась.

– Не надо. Не успокаивай меня, – она оглядела его с головы до ног. – Да ты ещё ребёнок?! – Она глубоко вздохнула. Стиву даже показалось, с сожалением. – Надо же? Лия выбрала для себя мальчишку… – сокрушённо констатировала она факт. – Как всё зыбко и непредсказуемо…

– Я бы не сказал, что мальчишку, – не согласился с ней Стив. – Ты тоже недостаточно стара…

Она прикрыла его рот пальцем:

– Ты даже не представляешь, насколько я стара, – загадочным тоном прошептала она и умолкла.

Стив попытался вырваться, но она крепко держала его за руку.

– Успокойся. Видишь эти две морщинки? – она убрала палец с его губ и указала на свои глаза. Морщинки были едва заметны. Добрые. – Они появились только вчера. И эти тоже. И эти. С каждым днём их будет становиться всё больше, пока я в конце концов не стану похожа на высушенное яблоко. А затем меня не станет. Я прожила долгую жизнь. Порядка четырёх веков в вашем летоисчислении. Матери Ари живут долго. Но теперь я умираю. Всё взаимосвязано. Моя смерть не просто так пришла спонтанно, по прихоти природы. Матери Ари так не умирают. Только великие потрясения могут привести к подобному исходу. Когда на смену старому приходит новое. Способное выдержать. Поддержать планету своими силами. Я говорю о Лии. Своей дочери.

Она рывком притянула Стива к себе, заглядывая тому в глаза. Парень стоял ошарашенный, не зная, что и подумать, решив: вероятно, либо он, либо весь остальной мир окончательно сошёл с ума.

– Слушай, мальчик. Я пригласила тебя не для того, чтобы тут с тобой поболтать о том о сём. Впустую, ни о чём. Не за тем даже, чтобы увидеть отца своих будущих внуков. Ты для меня должен сделать большее! – последнюю фразу она произнесла на самой высокой ноте, почти срываясь на крик.

Стив попытался вырваться, но неведомая сила удерживала его на месте.

– Ты спасёшь её. Она ещё так слаба. Слышишь? Дочери Ари – самые беззащитные существа во Вселенной. Добрые и доверчивые…

Теперь она зашептала. Такой шёпот Стив слышал у раненых бойцов, когда они находятся по ту сторону реальности. Она шептала, держа его за грудки, обдавая жаром своего дыхания так, что Стиву окончательно стало не по себе.

– Я тут при чём? – взмолился он. – Отпусти!

Девушка очнулась. Недоумённо поглядела на парня, который стоял, едва дыша. Резко отстранила его от себя и, паря над полом, перелетела обратно, погружаясь в кресло. Она нахмурилась. Брови свела, губки поджала и смотрит так рассерженно и безнадёжно.

– Я здесь при чём? – тяжело дыша, расправляя помятый комбинезон, вновь повторил Стив. – От кого спасти? Я ничего не знаю. Мне кто-нибудь объяснит, что здесь происходит?

Она снова прижала палец, только теперь уже к своим губам.

– Тщ-щ-щ…. – успокаивающе прошелестела она. – Скоро ты всё узнаешь. Но для начала ты должен её спасти. Вывези её с этой планеты! Мы бы всё сделали сами, но ваш космический флот заблокировал внешние порталы. Только тебе это подвластно. Ты военный. Ты можешь воспользоваться военным транспортом. А самое главное… Она тебе верит. Ты сможешь её уговорить. Попробуешь? Ладно?

– Так она что – даже не знает об этом?!

Девушка опустила глаза. Кажется, ей была неприятна эта тема.

– Знает, – тихо ответила она. – Но не всё. Например, она не знает, что скоро родит от тебя дочь. Следующую мать Ари.

Стив от бессилья застонал:

– Господи! Лучше бы я ни о чём не спрашивал! – воскликнул он. – Кто, чья там мать, я окончательно запутался! Мать вашу! Всё! С меня достаточно! Вы тут понасочиняли бог знает чего, а у меня крыша едет!

Не желаю больше слышать ни про каких мам, тёть и даже дядей! Хватит! Баста!

Стив уже развернулся. Хотел было уйти, но неведомая сила вновь спеленала его по рукам и ногам, не давая ступить шагу. Он для приличия подёргался. Тщетно. Выждав секунду, обернулся, устало спросил:

– Ну что ещё?

– Мастер-сержант Стивен Хопкинс, ты защитишь мою дочь Лию, дочь Ари?! – резким, официальным и немного пафосным голосом крикнула она.

– Могла бы не спрашивать, – как само собой разумеющееся, спокойно ответил он. – Только одно… Ответь мне, мать, мать, дочери, или как тебя там? Когда хоть начнётся? И что в конце концов?

– Ты поймёшь.

Путы опали, и Стив смог свободно направиться к выходу.

– Дурдом! – проворчал он, борясь с искушением оглянуться назад.

После такого разговора ему требовалось срочно что-то проглотить. Желательно покрепче.

– С ума сойти! – снова прошептал он.

Лия сидела рядом со Стивом, поджав под себя ноги, шмыгая носом и тупо вперясь взглядом впереди себя.

Байк только что вырвался из молочного тумана и, набирая высоту, держал курс в сторону города. Тот лежал впереди, прямо на горизонте, величественный, ярким пятном неонового света освещавший пространство тропической ночи. Дрожал, переливаясь огоньками разноцветной рекламы, отражавшейся от вод океана, одновременно маня и пугая своею таинственностью и непредсказуемостью десятков миллионов судеб, замкнутых в его ограниченном пространстве.

Над ними звёздное небо. Такое небо, наверно, не встретишь нигде.

Разве что только вдали от поселений, например посреди огромного океана, и то только если он пребывает в состоянии покоя, что, впрочем, так характерно для этой прекрасной планеты. Или же взобравшись на какую-нибудь головокружительную вершину, куда вездесущие туристы даже не подумают засунуть свой нос. Только там можно увидеть такие звёзды. Чистые и далёкие, пугающие и манящие одновременно, тонкой полоской россыпи бриллиантов протянувшиеся от одного конца небесной сферы в другой. Деля её на неровные, рваные доли небесного свода, такой далёкой планеты – Ари.

Умиротворение. Вот определение тому чувству, которое испытывал на данный момент Стив, глядя на эту картину. О каких бедах можно говорить, когда вокруг такое умиротворение?

Стив Хопкинс побывал во многих местах. Прекрасных и ужасающих. Наводящих в душе посетившего эти миры человека спокойствие с полным отрешением от окружавшего его бытия, или же заставлявших его содрогнуться от осознания того факта, насколько он мелок и жалок в своих раздутых амбициях. Жалок по сравнению с теми силами, какими управляет Создатель. Многие места, откровенно говоря, его напугали, а другие, наоборот, заставили их полюбить. Или же, вернее сказать, обожать. Наслаждаться теми редкими крупицами, раскиданными между собой на немыслимые расстояния, именуемыми жизнью.

Как можно кричать о предстоящих бедах, когда вокруг такая идиллия? Стив в это не мог поверить. Во что угодно, только не в это. Права Лия. Такие полёты лучше всего проводить в кабриолете. Сейчас он как никогда ощутил страстную потребность почувствовать своё единение с природой. Чтобы ветер в лицо, слёзы по щекам и нехватка кислорода от бьющего тебе навстречу бешеного потока воздуха. Чтобы не сидеть истуканом на одном месте, скованным инерционными накопителями, а почувствовать пульс, биение сердца от всё возрастающей перегрузки. Когда низ и верх становятся одним понятием, а рука судорожным движением ищет в карманчике кресла бумажный пакетик.