Крейг по обыкновению загнал его к чёрту на кулички. Он всегда подыскивал подобные места, будучи прекрасно осведомлённым обо всех слепых зонах в лабиринтах крейсера. Как он их находил, никому не известно. Крейгу всегда мерещилось, будто всевидящий глаз службы безопасности постоянно следит за ним, даже со дна унитаза, когда он справляет нужду.

Доехав на подножке попутного автокара – одного из множества, словно муравьи, сновавших по лабиринтам «Чёрной звезды», – Стив спрыгнул у грузового лифта, наскоро поздоровался с попавшимися навстречу бойцами и спустился на два яруса ниже, где в неярком свете складских прожекторов, в тиши редко посещаемого помещения дожидался его друг.

Он притаился за одной из колонн. В округе ни души, а вид лейтенанта наводил на мысли, что опасность так и витает в воздухе, обещая вылиться в довольно крупные неприятности. Стив оглянулся, проверяя, нет ли кого за ним, и осторожно, словно крадучись, подошёл к нему. Крейг, наблюдая за ним, одобрительно кивал головой. Стив чертыхнулся, с раздражением отгоняя прочь навязанную ему против воли манию преследования. И вот так всегда: один соблюдает бдительность, другой матерится, но всё же идёт у того на поводу, затем всё повторяется изначально. А что делать? У Крейга иной раз в голове хоть и полнейший кавардак, но нет-нет, да и проскальзывают здравые мысли.

– Что у тебя? – спросил Стив, давая понять, что долго задерживаться он не собирается. В ответ Крейг хитро ухмыльнулся.

– Зря ты не согласился пойти с Мэган, – неожиданно заявил он. – Она хоть похожа на киборга, но всё равно нужное всегда при ней! – он мечтательно вздохнул.

Стив исподлобья бросил на него взгляд. Его всегда коробило от мысли, что этот тип постоянно находится в курсе всех событий: Причём его событий, но тот просто тащится, наблюдая со стороны за его жизнью. Благо возможностей для этого у него хоть отбавляй.

– Можешь сходить за меня. Я не против, – буркнул в ответ Стив. – Она уже размялась. Башку тебе встряхнёт что надо! Глядишь – и мозги встанут на место.

Крейг обнажил зубы и хлопнул друга по плечу:

– Ладно, – сказал он, – раз не нравится тебе Мэг, твоё дело. По мне, так она очень даже ничего… – он слащаво хихикнул. – Лети к своей инопланетянке! – Крейг присел перед Стивом на корточки, облокотился спиной о перегородку и, глядя на него снизу вверх, продолжил: – Мне удалось сделать то, о чём ты просил, – сообщил он. – Отпуск проведёшь в Нью-Кэмпе.

– Я в тебе и не сомневался! – Стив сделал вид, что не удивлён.

– Это было непросто.

– Я тебе что должен? – Стив многозначительно вздёрнул брови.

– Познакомишь? – эту фразу Крейг произнёс словно не всерьёз, но Стив знал: это не так.

Всё-таки Крейг – отличный специалист в своём деле! Стив этим пользовался и, как ни странно, муки совести его при этом не беспокоили. То, что тот так рискует должностью, для него не секрет, но что такое должность, когда на кону стоит судьба друга? Стив задавал этот вопрос себе неоднократно, но как-то однозначного ответа на него не находил. Он пользовался его услугами. А Крейг. тот наверняка по обыкновению выпутается. Что здесь такого? Все это делают. Все пользуются чьей-либо помощью, и раз уж Крейг способен поменять место отпуска для его отделения, то почему бы этим не воспользоваться? Тем более что он в курсе, как для него это важно.

Спору нет: арианки очень хороши. Крейг постоянно намекал, что не против с какой-нибудь из них покувыркаться. Стив это знал, но берёг его и без того слабую психику. Что-то в них, в этих арианках, было не так. Они обволакивали своими флюидами, словно дурман, заставляя поддавшихся на их чары солдатиков окончательно терять головы и спускать немыслимые суммы, кровью и потом заработанные в многочисленных сражениях, на их непомерно возраставшие запросы. Причём неизвестно, на какие именно. И уж конечно, редкая арианка вступит в половую связь с землянином, как бы тот ни старался залезть к ней в трусики. Но даже если и так, допустим подобное, то ещё далеко не факт, что тому всё сойдёт с рук. Арианские мужчины очень ревнивы. Впрочем, нет правил без исключений…

Со Стивом всё обстояло немного иначе. Без стычек, конечно, не обошлось, но служба в элитном спецподразделении всё-таки что-то да значит. Шею намылить – дело нехитрое. Может, ему везло ещё из-за того, что он не бросался на всех без разбору, а из года в год возвращался к одной и той же зазнобе, таясь вместе с ней от её же соплеменников по укромным уголкам и снимая номера в отелях? Бог его знает. Стив не заморачивал голову подобным вопросом. Его устраивало всё. Если бы не Крейг, пришлось бы искать другие пути, чтобы обмануть всеведущее СБ. А кому сейчас легко? Приходится вертеться.

На просьбу друга Стив отрицательно покачал головой. Стараясь его не обидеть, он, тщательно подбирая слова, произнёс:

– Крейг, дружище, извини! Знакомить тебя – это лишиться самому знакомой. Нет уж, знакомься с кем хочешь сам! Разве это проблема? Что по мне, так ты потрясающе неотразим! – Стив ему весело подмигнул.

Крейг расцвёл в довольной улыбке. Он не был красавцем. Даже местные дамы, не отличавшиеся строгими моральными нормами, удостаивали его своим вниманием только за довольно значительные суммы. Но всё равно такая лесть со стороны друга ему была по душе.

Стив склонился, похлопал его по плечу и, улыбаясь, спросил:

– Хочешь, я тебя сведу с одной очаровашкой? Она из третьего сектора обслуживания. После истребителей твой напор покажется ей лёгким дуновением ветра. Нет? А зря! Эффектная, я тебе скажу, дама. Так для чего ты меня затащил в эту дыру? – Стив снова окинул взглядом склад и недовольно поморщился. – Решил потрепаться?

Крейг отрицательно замотал головой:

– Нет, что ты!

Он поднялся, оттянул его за колонну и достал из кармана маленькую коробочку. Уже через секунду их накрыло слабосветящееся голубоватым светом силовое поле.

– Вот теперь говорить можно, – с облегчением сообщил тот.

Такая прелюдия Стиву очень не понравилась. Он заинтересованно посмотрел в руки товарища.

– Где спёр? – мрачно поинтересовался он.

Крейг отвёл взгляд в сторону, не желая ничего объяснять, и промолчал.

– Слушай, когда-нибудь тебя точно за это расстреляют.

Сколько раз он его предупреждал, что добром подобное не закончится! Другое дело, если бы он тащил у своих товарищей – те только морду набьют. Но совсем другое – когда тащишь секретное оборудование у правительства.

Крейг на его замечания отмахивался. И в этот раз не было исключения. Слова Стива он пропустил мимо ушей, а для пущей секретности как можно ближе склонился к нему и, с жаром дыша в лицо, зашептал:

– Слушай, Хопкинс, я не приукрашивал, когда говорил, что в этот раз мне с трудом удалось провернуть твою просьбу, – он многозначительно замолчал, давая возможность Стиву обмозговать важность сообщения.

Но тот пока не врубался, ждал продолжения. – Ты заметил, что мы идём не в доки?

– Ну и что? Гордон решил сэкономить. Полетим отдыхать прямо с орбиты. Тебя-то что не устраивает? Не в первый раз…

– Всё не устраивает.

Крейг скорчил гримасу. Стив обречённо вздохнул: «Ну, пошло-поехало!»

– решил он. Тот же, обхватив голову руками, взъерошил волосы. Вот именно в такие моменты он больше всего походил на умалишённого.

Стив отстранился, придумывая способ, как бы быстрее от него улизнуть.

– Ты в порядке? – спросил он.

Крейг закивал.

– А-а-а… – многозначительно протянул Стив и почесал затылок. – А по мне – так кажется, что нет.

– А кто в порядке? – Крейг заскулил. – Веришь? Я не знаю, что происходит! Они что-то задумали.

Крейг дышал в лицо Стива, и сколько бы тот ни отстранялся, он всё равно старался приблизиться к нему вплотную. От него несло кофе и какими-то старыми сардельками.

– Давай поговорим позже? – видя состояние товарища, предложил он.

– Ты перевозбуждён. Ты когда в последний раз спал? Хочешь, я достану тебе тех пилюль ещё? От них ты полдня всем улыбаешься.