- Ты что, даже этого не знаешь? - взорвался Терновник. - Зачем же ты тогда притащила нас сюда?

Прыгунец укоризненно посмотрел на него, но ничего не сказал.

- Я здесь никогда ни с кем не сражалась, - огрызнулась Остролистая. - Врагов у меня не было, другие коты сюда тоже не заглядывали!

«Бедная, как ей, наверное, было одиноко!» - подумала Голубка, сочувственно глядя на черную кошку.

- Но ты все равно больше нас знаешь о том, как двигаться тут в темноте, и об укромных местах, где можно устроить засаду, - рассудительно заметил Бурый. - Это все может оказаться очень полезным. Представь, что нам делать, если патрульные племени Ветра захотят напасть на нас исподтишка. Как нам тогда поступить?

- Конечно, - с благодарностью посмотрела на него Остролистая. - Прежде всего, вы должны помнить, что здесь очень тесно, поэтому боевые приемы должны быть соответствующие. Удары пусть будут короткими и точными, иначе вы расшибете себе лапы о стены.

Прыгунец встал на задние лапы и несильно замахнулся передними, выпустив когти.

- Вот так?

- Отлично! - одобрила Остролистая. - Но прежде убедитесь, что потолок позволяет это сделать. Расшибить голову о каменный свод будет не самым удачным вкладом в победу!

Коты весело заурчали.

- А как лучше сражаться, при свете или в темноте? - спросила Голубка.

Остролистая задумалась.

- В зависимости от условий, - ответила она, наконец. - Если ты чувствуешь, что сильнее своего противника, то замани его в темноту. Но если сила на его стороне, то держись поближе к свету, чтобы точнее наносить удары и уворачиваться от его лап.

Голубка обвела глазами пещеру и невольно поежилась, представив толпы визжащих царапающихся котов.

- Так, - встрепенулась Остролистая. - Давайте тренироваться! Прыгунец, ты у нас будешь Грозовым котом, а ты, Голубка, изобрази воина Ветра, который нападает из темноты.

- Отлично! - промурчал Прыгунец, припадая к земле. - Иди сюда, паршивец с пустоши!

- Сам паршивец! - огрызнулась Голубка.

Она прыгнула на Прыгунца, но забыла совет

Остролистой не слишком размахивать лапами. Когда Прыгунец увернулся, Голубка с силой ударилась вытянутыми лапами в стену, а противник с удовольствием врезал ей по задним лапам.

- Прекрасно! - одобрила Остролистая.

Голубка стиснула зубы. Обернувшись, она встала на задние лапы, а когда Прыгунец снова бросился на нее, применила кувырок назад, которому недавно научил их Ежевика. Прыгунец слишком поздно разгадал ее замысел и упал, а Голубка вскочила на него сверху и принялась молотить поверженного врага лапами.

К сожалению, она опять слишком увлеклась. Когда Прыгунец стал вертеться, пытаясь вырваться на свободу, Голубка не успела вовремя остановиться и с размаху впечаталась передней лапой в стену. Взвыв от боли, она затрясла ушибленной лапой, а безжалостный Прыгунец, стремительно откатившись в сторону, обхватил ее лапами за шею. Голубка беспомощно забилась, но не смогла ослабить эту железную хватку. Тогда она из последних сил оттеснила Прыгунца в угол и принялась царапать задними лапами его беззащитный живот.

- Довольно! - остановила их Остролистая. - Очень хорошо, оба молодцы. Голубка, в конце ты применила отличный прием, сумев прижать врага к стене. Ты придумал, как ответить на это? - спросила она у Прыгунца.

- Нет пока, - пробурчал он, сокрушенно качая головой.

- Сейчас я покажу. Бурый, иди сюда, загоняй меня в угол.

Когда бурый кот стал наступать, Остролистая высоко подпрыгнула, оттолкнулась лапами от стены и могучим прыжком перелетела через голову Бурого, аккуратно приземлившись у противоположной стены. Здесь она стремительно развернулась, готовая вновь ринуться в атаку.

- Великолепно! - ахнула Голубка.

Остальные коты тоже одобрительно замурлыкали.

- Разумеется, для такого прыжка нужно место, - сказала Остролистая. - И следите за тем, чтобы не расцарапать подушечки на лапах. Стены часто очень шершавые, иногда попадаются торчащие камни. А теперь разбейтесь на пары и постарайтесь сами отработать этот прием.

Вскоре коты уже резво скакали туда-сюда. Голубка тренировалась в паре с Искрой, и после нескольких попыток они обе добились успеха.

- Ох, тяжело! - пропыхтела Искра. - Но может пригодиться в одном месте, - добавила она, понизив голос.

- Или во время охоты, - добавила Голубка. - Мне кажется, это вообще полезный прием.

- Замечательно! - объявила Остролистая. - А теперь я хочу объяснить вам еще кое-что. Яролика, в свое время ты придумала новые боевые приемы, позволившие тебе сражаться с одним глазом и отражать удары даже с той стороны, где ты ничего не видишь. Скажи, какие-нибудь из этих навыков могут пригодиться нам в подземелье?

Яролика склонила голову набок и задумалась.

- Я привыкла к тому, что ничего не вижу одним глазом, - начала она, - поэтому и здешняя тьма мне не очень мешает. Думаю, вам всем нужно научиться полагаться на усы и кончик хвоста. Они помогут ориентироваться в сплошной тьме, подскажут, далеко ли стены и не разобьете ли вы голову, если выпрямитесь.

Остролистая кивнула.

- Совершенно верно! Давайте теперь попытаемся применить это знание на деле. Искра, иди-ка сюда и попробуй напасть на Яролику!

Искра прыгнула с места и стала оттеснять одноглазую кошку к стене. Но Яролика, даже не поворачивая головы, отражала все ее попытки, она как будто заранее знала, с какой стороны ждать удара. В какой-то момент она тенью метнулась вперед и прошлась лапой по боку Искры.

- Вот это да! - восхищенно воскликнула Искра, переводя дыхание. - Если бы ты выпустила когти, я стала бы падалью!

Яролика повторила свои движения, но на этот раз гораздо медленнее, чтобы все коты могли запомнить, что и как она делает.

- Не забывайте, что под землей вы не всегда сможете увидеть своих врагов, - добавила она. - Значит, нужно больше полагаться на слух и запах, а еще не забывайте про усы - они у котов не только для красы!

- Вот именно, - кивнула Остролистая. - Мы непременно отработаем все эти приемы. Кажется, я придумала, как это лучше сделать. Я буду брать вас в туннели, по одному, и оставлять в темноте, чтобы вы смогли самостоятельно найти выход, полагаясь только на слух и обоняние.

- А если мы не сможем? - напряженным голосом спросил Терновник.

- Тех, кто не сможет, я выведу сама, мышеголовый! - с досадой воскликнула Остролистая. - Идем, ты будешь первым. А вы без нас не стойте без дела, а тренируйтесь!

С этими словами черная кошка растаяла в боковом туннеле, Терновник нехотя поплелся за ней следом. К огромному удивлению Голубки, он вышел обратно почти сразу же после Остролистой, весело сверкая глазами и горделиво распушив грудку.

- Прекрасно! - воскликнула Остролистая. - Теперь убедился, что это совсем не трудно? Так, теперь ты, Голубка.

Остролистая повела ее по разбегающимся во все стороны туннелям, так что Голубка вскоре совершенно потеряла представление о том, откуда они пришли.

- Так, ну вот, - сказала Остролистая, когда перед ними выросла стена. - Подожди столько времени, сколько тебе нужно, чтобы съесть мышку, а потом иди за мной.

Голубка честно выждала немного больше. Благодаря своему сверхъестественному слуху она прекрасно слышала голоса котов и точно знала, куда идти. Но ей не хотелось выдавать себя, поэтому она нарочно плелась как можно медленнее, часто останавливаясь посреди коридоров. Судя по скупой похвале, которой наградила ее Остролистая, она даже немного перестаралась.

Последним испытанию подвергся Прыгунец. Остальные коты, устав от затянувшегося ожидания, прекратили тренировки и бродили по пещере, не зная, чем еще себя занять.

- Остролистая, тебе не кажется, что… - начала было Яролика.

Ее слова были прерваны отчаянным визгом, доносившимся откуда-то из глубины подземелья.

- Я потерялся! Я не могу выйти!

- Все в порядке! - громко промяукала Остролистая. - Мы тебя слышим. Ты совсем рядом, иди к нам.