Пеплогривка со вздохом обвела глазами разрушенную детскую. Теперь здесь все было тихо и неподвижно, словно во сне. Она медленно подошла к неподвижному телу Пепелицы, вылизала серые ушки погибшей целительницы.

- Я никогда не забуду кем была когда-то, - прошептала молодая кошка. - Спасибо за мою первую жизнь.

Воробей подошел к ней, дотронулся кончиком хвоста до плеча.

- Идем, - негромко позвал он. - Нам пора возвращаться.

Искра открыла глаза в Сумрачном лесу. Сзади приближался топот бегущих лап, она едва успела отскочить в сторону, уступая дорогу несущемуся через папоротники Ветерку.

- Прочь с дороги, блохастая! - рыкнул он, удаляясь.

Искра покачала головой и хотела выбраться из зарослей, но все новые и новые коты стали заполнять поляну. Здесь были коты всех племен, опытные воины и совсем юные оруженосцы, и все они неслись куда-то через чащу.

- Пусть все коты, способные убивать своих врагов, соберутся возле меня! - прогремел издалека хриплый голос Звездолома.

Искра судорожно сглотнула. Она впервые слышала этот ужасный призыв и не знала, что последует за ним. Но раздумывать было некогда, тем более что на поляну выскочил запыхавшийся Тонкокрылый.

- Бежим! - пропыхтел он. - Сейчас что-то будет!

Не останавливаясь, он припустил вперед так, что пятки засверкали, а Искра понеслась следом. Вскоре они влились в лавину котов. Все бежали молча, на их мордах была написана суровая решимость.

«Великое Звездное племя! - подумала про себя Искра. - Как же нас много!»

Они выбежали на поляну, в центре которой возвышалась груда поваленных деревьев, возле которой Искра когда-то сражалась с Муравьятником. Теперь поляна была запружена котами, а на груде стояли Звездолом, Звездоцап, Кленовница и еще двое котов, которых Искра видела впервые. Видимо, это были коты из далекого прошлого, потому что их силуэты были совсем прозрачными, будто сотканными из тумана.

Искра невольно поежилась, увидев жадный блеск в их тусклых глазах.

Коршун расхаживал у подножия груды, по всей видимости, он занимал место глашатая. Чуть в стороне сидел Частокол, с немым обожанием глядевший вверх, на великих вождей, попиравших вершину.

Коршун подошел к нему и зло процедил:

- Марш в толпу! Твое место там!

Частокол, не говоря ни слова, уныло поплелся прочь.

Искра обвела глазами поляну. Она сразу заметила Когтегрива и поспешно отвела глаза, пока он не заметил ее взгляда. Ветерок сидел рядом со своей соплеменницей Конопушкой, а Тонкокрылый пробрался поближе к Метелице и Жукоусу из Речного племени.

В животе у Искры похолодело, когда она увидела в толпе Березовика и Пестроцветик. К счастью, они ее не заметили. Искра до сих пор не могла примириться с мыслью о том, что отец ходит в Сумрачный лес.

«Как он может? А Пестроцветик? Ведь они хорошие! Они преданные и добрые! Неужели они до сих пор не поняли, что тут происходит?»

Звездолом сделал шаг вперед - и все голоса на поляне разом смолкли.

- Вы все неплохо тренировались, - прорычал кот, обводя глазами собравшихся. - И наше время почти настало!

Искру бросило в жар.

«Он собирается открыть нам свои планы! Наконец-то! Когда все узнают, что эти ужасные мертвецы собираются сделать с нашими племенами, они восстанут. А если нет, то хотя бы не станут приходить в Сумрачный лес».

Искра знала, что большинство котов-воителей не испытывают ненависти к собственным племенам и товарищам. Разве они смогут поднять лапу на своих соплеменников?

«Но Звездолом может скрыть от нас правду… Он захочет обманом втянуть этих котов в битву на стороне Сумрачного леса!»

- Очень скоро вам всем представится возможность проявить на деле свое мастерство, выучку и преданность, - продолжал Звездолом, и каждое его слово царапало, как удар когтя. - Ваши товарищи будут гордиться вами, как и все ваши соплеменники, которые сейчас мирно спят на берегу озера. Вы докажете им, что вам нет равных в бою!

Коты согласно закивали, вид у всех был гордый и нетерпеливый, словно они готовы были хоть сейчас сорваться с места и проявить себя в деле.

Искра в бешенстве выпустила когти. Ей хотелось завизжать: «Опомнитесь! Неужели вы не видите, что он хочет натравить вас на ваших же товарищей?»

Но она знала, что должна помалкивать и сохранять спокойствие.

«Звездолом, не раздумывая, убьет меня, если я посмею открыть рот. И тогда всё, что я знаю, умрет вместе со мной».

Искра посмотрела на Ветерка: он дрожал, сверкая глазами, и поняла, что этот кот, в отличие от многих других, прекрасно понимал, что готовится. Он глубоко вонзил свои кривые когти в болотистую землю, словно представляя Грозовых котов, которые очень скоро падут под его лапами.

Искра с раздражением изогнула хвост, убедившись, что никто из собравшихся даже не думает задать хоть один вопрос Звездолому. Нет, здесь никто не попросит ни объяснений, ни указаний, все будут покорно ждать приказа!

- Ведь он даже не говорит нам, когда это случится! - прошипела она.

Искра поздно поняла, что произнесла последние слова слишком громко, так что соседи ее услышали.

- Как ты можешь сомневаться в словах Звездолома? - прошипела незнакомая белая кошка, с возмущением повернувшись к ней.

- Ты что, не доверяешь ему? - спросил другой кот.

Сгорая от злости на саму себя, Искра низко опустила голову и с притворным раскаянием прошептала:

- Простите, я просто не подумала…

- А теперь возвращайтесь к своим занятиям, - завершил свою речь Звездолом, - и ждите сигнала! Долго вам ждать не придется, даю слово!

Предводители спрыгнули с груды, а коты начали расходиться, растворяясь в сумерках. Искра поспешила отойти подальше от котов, спряталась за деревом и поискала глазами Коршуна. Тот перехватил ее взгляд и взмахнул хвостом, приказывая подойти. Искра поспешно подбежала к черному коту.

- Я хочу поговорить со Звездоломом! - сказала она.

- Он занят, - ответил Коршун, показав кончиками ушей на предводителей, которые негромко совещались о чем-то под грудой поваленных стволов.

- Но это важно! - не уступала Искра.

Коршун пошевелил усами.

- Ты хочешь сообщить нам какие-то важные сведения?

- Нет, - быстро выпалила Искра. - Я… просто хотела спросить, что я должна сделать, чтобы ко мне здесь относились, как к воительнице! Я не хочу оставаться ученицей и сражаться в задних рядах, как трусиха! Я хочу быть впереди, чтобы как следует проявить себя и помочь моим товарищам по Сумрачному лесу.

Коршун смерил ее долгим взглядом, Искре показалось, будто ее слова ему понравились.

- Я с самого начала знал, что ты особенная, - протянул он. - Хорошо, что я тебя избрал. Иди за мной. - Он повернулся и направился к предводителям. - Прости, Звездолом, - проурчал Коршун, почтительно склоняя голову. - Но моя ученица очень хочет с тобой поговорить.

Кленовница возмущенно зашипела, оскалив зубы, в ее янтарных глазах полыхнула ненависть. Но, как ни странно, Звездоцап не только не рассердился, но и поманил Искру хвостом.

- Я не люблю разговоров за моей спиной, - пророкотал он. - Мы все с интересом выслушаем все, что ты хочешь поведать Звездолому.

Искра прерывисто вздохнула, почувствовав обжигающий взгляд Звездолома. Ей пришлось собрать все силы, чтобы не дрогнуть.

«Он попытался проверить мою преданность Сумрачному лесу в ту ночь, когда Огнехвост случайно забрел сюда, - со страхом подумала она. - Великое Звездное племя, пусть он поверит мне и сейчас!»

Она видела, что многие украдкой смотрят на нее из-за деревьев. В их взглядах светился страх и благоговение - подумать только, простая ученица набралась храбрости заговорить с великими предводителями Сумрачного леса!