Искра призвала на помощь все свое мужество. Как бы ей не было трудно и страшно, она должна была исполнить задуманное - ради Грозового племени и всех племен воителей.

- Посвяти меня в воины, - попросила она у Звездолома. - Я сделаю все, чтобы заслужить твое доверие! Я всей душой, всем сердцем хочу помочь вам сокрушить лесные племена! Прошу тебя, дай мне самое опасное задание, и я выполню его с честью!

Самый старший из предводителей, похожий на клок гнилого серого тумана, сквозь который просвечивал скользкий ствол дерева за его спиной, угрожающе шагнул к Искре.

- Громкие слова, да тихий голосок, - прошипел он.

Искра заставила себя не сморщиться от его гнилостного дыхания и твердо посмотрела в гноящиеся желтые глаза мертвеца.

К счастью, Звездолом с досадой оттолкнул его прочь.

- Отстань от нее, Червехвост! - Он обернулся и впился горящим взором в мглу за стволами деревьев. - Эй, Муравьятник! Подойди сюда. - Когда бурый кот остановился передними, Звездолом посмотрел на Искру. - Однажды вы уже сражались, и Муравьятник проиграл. Сумеешь победить его еще раз?

Искра сглотнула. Она сразу поняла, чего хочет от нее Звездолом.

«На этот раз в живых останется только один из нас. - Она посмотрела на Муравьятника, воинственно распушившего загривок. - Он уже умер. Он уже умер… - несколько раз повторила про себя Искра. - Если я убью его, это не будет настоящим убийством. Может быть, для Муравьятника будет лучше навсегда исчезнуть из этого проклятого места, прежде чем наступит время последней битвы? В конце концов, когда-то он был хорошим воином и славным котом. Что будет твориться в его душе, когда он отправится убивать своих бывших соплеменников?»

Ради Грозового племени, ради всех племен котов-воителей, живущих на берегах озера, Искра должна была принять вызов Звездолома. Она глубоко вздохнула.

«Да поможет мне Звездное племя!»

Собрав всю свои силы, все навыки и последние остатки храбрости, Искра бросилась на Муравьятника. Он вскочил на задние лапы, чтобы встретить ее удар, и когда Искра ударила его в живот, Муравьятник схватил ее передними лапами за плечи и как следует прочесал когтями по бокам. Горячий запах крови ударил в ноздри Искре. Поперхнувшись воплем, она упала на спину и забарабанила задними лапами по животу Муравьятника, со свирепым удовольствием вырывая клочья его бурой шерсти.

Муравьятник с визгом отскочил, но когда Искра поднялась с земли, он ударил ее в бок, так что она кубарем покатилась по гнилой траве.

«Он стал намного сильнее, чем раньше! - промелькнуло у нее в голове. - Видимо, после смерти он только и делал, что тренировался. Мертвым не надо ни спать, ни охотиться! Что если я не смогу победить его?»

Собравшись, она терпеливо переждала натиск мелькающих когтей Муравьятника, потом ухватила его зубами за хвост и укусила изо всех сил. Муравьятник оглушительно взвыл и рванулся, пытаясь освободиться. Искра отскочила в сторону и присела, переводя дух. Муравьятник лежал на земле в хвосте от нее, беспомощно дергая лапами. Кажется, она все-таки сумела его победить! Поднявшись, Искра прыгнула на распростертое перед ней тело, чтобы нанести последний удар, но Муравьятник быстрее гадюки вывернулся из-под нее и вскочил ей на спину. У Искры потемнело в глазах. Она увидела над собой блеск оскаленных зубов и страшные горящие глаза.

- Неужели ты попалась на эту детскую уловку, вонючка? - прошипел он.

Искра не шевелилась, казалось, силы оставили ее. Она была вся исполосована когтями, кровь капала ей на глаза. Но потом она вспомнила о предводителях, которые с любопытством, но без малейшего сочувствия, следили за происходившим, и ее охватил гнев. Нет, она не позволит им насладиться позорной смертью Грозовой воительницы!

Ярость придала Искре силы, она вспомнила, как много зависит от ее победы, и всей душой загадала: «Если я сейчас справлюсь, то наши племена победят в последней битве!»

Она представила себе Голубку, Огнезвезда и своих товарищей, и ощутила прилив сил. Могучим рывком она вскочила с земли и сбросила с себя Муравьятника. Прежде чем он успел встать на лапы, Искра кинулась на него сверху и прижала к земле. Стиснув зубы, она занесла лапу, чтобы распороть противнику шкуру от глотки и до хвоста.

Страх мелькнул в глазах поверженного кота, но Искра заставила себя отвернуться. Было уже поздно менять решение, теперь никакая сила не могла спасти Муравьятника от смерти. Ее лапа с силой обрушилась вниз, хлынула теплая кровь. Тело Муравьятника содрогнулось и застыло. Потом его фигура подернулась рябью, словно он лежал на дне реки, а Искра смотрела на него сквозь воду. Сквозь выцветающую на глазах шкуру мертвого кота проступила трава, а потом от Муравьятника не осталось ничего, кроме серой тени на земле. Вскоре исчезла и та. Осталась только кровь, быстро впитывавшаяся в сырую серую землю.

«Правильно ли я поступила?» - подумала Искра, онемев от ужаса свершившегося.

Звездолом подошел к ней.

- Ну что ж, теперь ты стала полноправной воительницей Сумрачного леса, - проскрежетал он.

Искра изо всех сил напряглась, чтобы не отшатнуться.

«Я бы отдала все на свете, лишь бы никогда не услышать этих слов!»

- Значит, ты скажешь мне, когда придет время последней битвы? - спросила она, пытаясь изобразить нетерпение. - И позволишь сражаться рядом с тобой?

- Возможно, - медленно прикрыл глаза Звездолом.

- Но ведь я доказала свою преданность! - воскликнула Искра.

Звездолом хмыкнул и отвернулся. Прежде чем уйти, он обернулся через плечо и проворчал:

- Ты должна быть преданной без всяких доказательств!

Искра оцепенела, глядя ему вслед. Неужели все это было зря, и она напрасно отняла жизнь у Муравьятника?

- Молодчина, - похвалил ее подошедший Коршун. Похоже, он был искренне изумлен ее победой, Искре даже показалось, будто в его ледяных синих глазах мелькнула тень страха. - Ты по праву заслужила место среди наших воинов, - продолжал Коршун. - Если захочешь что-то узнать, спроси у меня. Я же вижу, как много это для тебя значит! - Он махнул хвостом на край поляны и добавил: - А теперь иди, потренируй кого-нибудь из учеников!

Дождавшись, когда Коршун уйдет, Искра стала вытирать о траву свои окровавленные лапы. Странно, но пятна крови исчезали на глазах, словно растворялись. Вот только сможет ли она так же легко избавиться от запаха смерти, насквозь пропитавшего ее шерсть?

Она вздрогнула, услышав приближающиеся шаги. Это был Ветерок. Подняв голову, Искра заглянула в его потемневшие от страха глаза.

- Что случилось с Муравьятником? - шепотом спросил Ветерок. - Ты… Ты снова его убила?

Искре хотелось сказать ему, что ее заставили это сделать, и что она поступила так ради спасения всех племен.

«Возможно, я спасла его от участи гораздо более страшной, чем смерть!»

Но она знала, что предводители Сумрачного леса не спускают с нее глаз.

- Так было нужно, - как можно более небрежно ответила она, пожав плечами. - В конце концов, моя преданность Сумрачному лесу важнее чьей-то жизни!

Ветерок в бешенстве шагнул к ней.

- Пусть мы принадлежим к одному племени, но ты мне не соплеменница! - прорычал он. - Ты - хладнокровная убийца! И не надейся, что это безнаказанно сойдет тебе с лап. Жди!

Страшное предчувствие беды холодным камнем упало в живот Искре. Она знала, что Ветерок говорит серьезно. Только теперь она поняла, что на самом деле совершила. Сделанного не вернешь, Муравьятник был мертв, а Искра не могла скрыть того, что сделала.

Она нарушила Воинский закон, убив - а значит, ей оставалось лишь верить в то, что это было необходимо.

«Я принесла жертву ради своего племени - и ради всех остальных племен. И для этого я готова пожертвовать даже собой».

Львиносвет выбрался из колючего туннеля и помчался в лес, ловя чуткими ушами окружающие звуки. Орешница и Шиповница следовали за ним по пятам, а Пеплогривка бежала сзади. По дороге к ручью, отделявшему территорию Грозового племени от племени Ветра, Львиносвет прислушивался к приглушенным голосам за своей спиной.