- Ладно, - нарушил тяжелую паузу Наместник, - будем пока держать оборону: и от неизвестных, и от флота повелителя.

  - Кортэ, на тебе флот! - обратился он к Шуа, тот только согласно кивнул. - Будем придерживаться выбранной линии, а там время покажет.

  ***

  Следующие два дня прошли на крыльях эйфории, несмотря на строгий комендантский час. Я просто наслаждалась каждой минутой, все еще не веря, что могу вот так запросто пройтись по улицам, зайти в любую лавку и купить себе все, что душе захочется. Свобода, как сладок твой запах, что витал сейчас в воздухе, отображался в счастливых глазах тех, кто совсем недавно был связан узами рабства.

  Правда, бродить по планете в одиночестве никто мне позволял, и все те немногочисленные вылазки в город проходили при обязательном сопровождении.

  Жила я теперь во дворце Наместника, куда и переместился весь наш Штаб. В этих стенах контролировалась вся системы, включая и наших соратников на других планетах. Вот здесь мне никто не мешал наслаждаться одиночеством. Могла часами бродить по коридорам и залам, рассматривая каждую самую незначительную деталь декора, что ранее проплывали мимо моего внимания, но за пределами - меня опять же охраняли.

  Чего опасались мои мужчины, к числу которых я относила и отца, и Ардэна, и Шуа, мне было непонятно. Последний, несмотря на свою занятость, находил время заглянуть ко мне. Щекотливая тема, конечно, не поднималась, да и ограничивались мы ничего не значащими разговорами о сложившейся ситуации в Секторе. Я рассказывала смешные истории, что наблюдала в столице. Поведала и о мальчике Эрике. Шуа слушал внимательно, поедая при этом меня глазами, тем самым вгоняя в краску мои бедненькие ушки, скрытые под косынкой. Надеюсь, что только их, а не лицо. Дав обещание не шарахаться - я выполнила его, наслаждаясь обществом этого мужчины, хотя и некоторая неловкость все равно присутствовала. Решиться на какие -то более радикальные действия я пока не могла. Просто не знала, как сказать. Хаш, да я даже не разу в жизни не целовалась, не говоря о том, чтобы до конца понимать отношения между мужчиной и женщиной. Ведь ранее все мои мысли были о достижении свободы. Я жила этим, дышала. А сейчас? Кто бы мне объяснил, как нужно вести себя с понравившимся человеком или тхашем в моем случае? Не идти же с такими вопросами к Конору?

  Вот и мы с ним сидели, целомудренно вели светские беседы. Я ловила каждое слово, произнесенное Шуа, и, уже не стесняясь, разглядывала его лицо. И вовсе его шрам не портит, наоборот, добавляет некий шарм.

  Идиллия закончилась на третий день моего пребывания на планете после возвращения из столицы, когда меня попросили явиться в кабинет к Ардэну.

  Еще на подходе к дверям услышала крики спора в кабинете, которые тут же смолкли при моем появлении. Ардэн и Шуа, разделяемые столом, стояли и гневно смотрели друг другу в глаза, не оставляя никаких сомнений, что спорили именно они и никто другой.

  Шуа резко выпрямился и, отойдя от стола к противоположной стене, прислонился к ней, сложив руки на груди и продолжая сверлить недовольным взглядом Наместника. Ардэн же, кивнув на кресло напротив своего стола, проговорил:

  - Проходи Эль.

  - Что случилось? - поинтересовалась я, присаживаясь на указанное место, и обвела взглядом всех присутствующий. Здесь помимо спорщиков были: и Конор, и генерал Маргршх, и даже Эрг с Ардом.

  - Пришел сигнал из системы Эрда, - пояснил Конор, что застыл около диванчика сбоку.

  - И? - я не понимала, что могло вызвать буру недовольства Шуа.

  - Они просят о встрече со связным, - пояснил мне Ардэн.

  - Так это же хорошо, - все еще не понимала.

  - Не совсем, - генерал Маргршх решил внести свою лепту, - они настаивают на своей территории и на известном им связном.

  - Так в чем проблема? - уже совершенно запуталась в том, что происходит.

  - Проблема в том, - раздался за моим плечом голос Шуа,- что этот связной ты.

  Оглянулась на парня: его руки были стиснуты, желваки ходили на скулах, а глаза просто горели бешенством.

  - То есть меня они знают? - спросила уже у Ардэна.

  - Не думаю, - ответил мне не Ардэн, а генерал, - просто тут видимо сыграла твоя известность среди братии связных. На Эрде есть человек, с кем ты знакома?

  - Да, конечно.

  - Мы полагаем, - попытался объяснить мне Наместник, - что они вышли на этого человечка, и он уже указал на тебя.

  Мда! Неоднозначно. Еще бы понять - чего хотят эти странные завоеватели.

  - Ты не поедешь! - вклинился в мои размышления рассерженный голос Шуа.

  Невольно развернулась к нему лицом, не понимая его категоричность.

  - Кортэ, мы уже это обсудили, - теперь начинал злиться Ардэн.

  Так вот в чем камень преткновения.

  - И я сказал нет, - прозвучало достаточно угрожающе, - хватит скидывать на ее плечи такой груз.

  - Ардэн, - произнес Конор, - парень в чем-то прав, это опасно.

  - У них единственное условие, - Ардэн ткнул в меня когтем, - это она, и никто другой.

  - Может подлог? - предложил генерал, - отправим кого-нибудь другого.

  - А если сорвется, - не соглашался наместник, теперь гневно взирая и на генерала, - поставить под угрозу налаживание связей?

  - Но нам же неизвестно, чего они добиваются, - попытался спорить генерал, - и потом откуда они узнают, что это не Эль?

  - А откуда они узнали, что Эль в столице? - Ардэн уже повышал голос, - я на все сто процентов уверен, что они знают о ней больше, чем нам кажется.

  - Неужели нельзя найти другой выход? - Шуа нервно прошелся по кабинету и остановился за моей спиной. Почувствовала, как его руки легли на мои плечи, - Я не позволю в этот раз рисковать ее жизнью.

  Ардэн устало опустил голову, на лежащие на столе лапы.

  - Что ты предлагаешь? - почти простонал. - Я не вижу иного выхода, как отправить Эль под усиленной охраной.

  - Да, что твоя охрана против их силы, - не унимался Шуа. - Они в считанные дни захватили систему. У нас даже данных нет, чтобы проанализировать, как им это удалось.

  - Но они явно обозначили, что хотят наладить мирный контакт, - пытался убедить всех Ардэн.

  - Предлагаешь вот так им поверить? - Шуа тоже уже говорил на повышенных тонах

  - Это не снижает степень опасности, - поддакнул Конор.

  - Как по мне, так это пустые разговоры, - не удержался от реплики и генерал.

  Только двое из присутствовавших здесь лиц, спокойно и даже меланхолично сидели в дальнем углу: Эрг и Ард. Да и я пока помалкивала, с неверием глядя на разгорающийся, судя по всему, по второму кругу спор, вплоть до фразы Шуа:

  - Будет так, как я сказал.

  Вот это...

  - Я поеду, - мой, пусть и негромкий на фоне стоящего ора, голос заставил всех замолчать и неверяще посмотреть на меня.

  - Я поеду, - повторила, глядя в глаза Ардэна, - только с собой возьму братьев: Арда и Урда.

  Почувствовав, как Шуа за моей спиной дернулся, я положила свою руку на его, которую он так и не убрал с моих плеч, и обернулась:

  - Если они просят меня, - глядя на него снизу вверх, отчетливо произнесла, чтобы услышали все, - значит, на это есть свои причины. И мы не узнаем их, если пойдем другим путем.

  Конечно, я намекала на подлог.

  - И потом, - я нежно погладила Шуа по руке, стараясь его успокоить как этой незамысловатой лаской, так и следующими словами, - я буду не одна. И уверена, что они не враги. Зачем им выманивать меня из системы - убить? Не вижу в этом смысла. А вот то, что они знают о моем близком знакомстве с Ардэном, это наверняка. Думаю их цель он, а не я.

  Твердо смотрела в самые дорогие для меня васильковые глаза. Шуа злился, но за этой злостью была и толика боли с отчаянием.

  - Пока они не доберутся до Наместника, думаю, моей жизни ничего не угрожает, - уже обратилась ко всем.