- Там, - махнул Эрик, облизывая ложку, - на соседней улице.

  - А почему воруешь? - уже стало интересно мне, - тебя хозяева не кормят?

  Мальчик погрустнел.

  - Я на улице живу.

  Мы с Эргом переглянулись.

  - Как на улице? - переспросила, - а где ты ночуешь?

  - У меня место заветное есть, - бесхитростно поведал разомлевший от сытой еды паренек.

  - И что? Всегда воруешь? - продолжил расспросы Эрг, собравшись, как и я, в предчувствии информации.

  - Не-а, меня мальчишки местные тоже подкармливают. Они часто ко мне приходят в нору.

  - А ты бы не хотел бы жить с нами, - под одобряющий взгляд Эрга, спросила я мальчика.

  - Нет, - вся разморенность слетела. - Я больше не хочу быть рабом.

  Эрик постарался увеличить расстояние между ним и Эргом. Опять испуганный взгляд метался от меня на джаншу.

  - Успокойся, - постаралась уверить я, - никто тебя неволить не будет. Не хочешь - не надо.

  Я обошла стол и присела на корточки перед ребенком. Его поношенная и явно давно не чищенная одежда практически лохмотьями свисала с его костлявых плеч, на которые в эту минуту положил свою лапу и Эрг.

  Он же и сказал:

  - Если тебе нравиться такая жизнь, никто не будет тебя заставлять. А, если проголодаешься, Лика, - хитрый взгляд в мою сторону, - всегда тебя накормит. Согласен?!

  Мальчишка неуверенно кивнул.

  - А сейчас, давай подберем тебе что-нибудь по приличнее, - предложила я, кивая на внешний вид Эрика.

  Вот так и вошел в мою жизнь маленький бродяжка по имени Эрик. А спустя несколько дней я удостоилась чести познакомиться с его друзьями.

  В сыром подвале, куда и привел меня маленький друг было уже темно и заметно холодно.

  - Ты здесь не мерзнешь? - поинтересовалась я, пробираясь вслед за мальчишкой по лабиринтам проходов полуразрушенного дома.

  Нет,- ответил мне Эрик, протискиваясь с узкий проход. - Когда слишком холодно, я огонь развожу. Вот мы и на месте.

  Проследовав за своим провожатым, я очутилась в небольшой комнатке, в углу которой были свалены какие-то тряпки, заменяющие парню, судя по всему, постель, в центре около разведенного костра нас уже поджидали шесть мальчишек в возрасте от десяти до пятнадцати циклов, причем на глаз. Насколько я знала, Эрику двенадцать, но выглядел он только на восемь, поэтому утверждать, что самому старшему из них пятнадцать, я не бралась. Вполне возможно, что и больше.

  Такие же, как у моего сопровождающего, у всех присутствовавших мальчишек были худые фигурки, скулы выделяющиеся на узких лицах, но яркие глаза, в которых блеск решимости, да, они настоящие маленькие воины, которые не боятся пойти против существующего порядка.

  Настороженности избежать, конечно, не удалось, но уже после первых проб выпечки, что я захватила с собой, дети явно подобрели. Вот и скажите мне после этого, что путь к мужчине, пусть и маленькому, не лежит через желудок.

  Завязался простой, ни к чему не обязывающий разговор, пока один из мальчуганов не заметил:

  - А я, когда вырасту, вступлю в ряды освобождения Сектора от рабства. - уверенно проговорил кнопка, которому от силы десять.

  Я даже восхитилась его решимостью, с которой он сделал это заявление перед практически незнакомым ему человеком.

  Правда, Эрик говорил, что поделился подробностями нашего с ним знакомства с друзьями.

  - Кто ж тебя возьмет? - весело рассмеялся паренек постарше.

  - Возьмут, - настаивал.

  - Ты хочешь, чтобы все были свободны? - поинтересовалась я у смельчака.

  - Этого все здесь хотят, - заметил самый старший.

  - Да, Лика, - подтвердил Эрик, - жаль, что у нас на планете нет никого, как Ург Кархош.

  - Вы умеете читать?- неподдельно изумилась я. - Читали труды Кархоша?

  И мое удивление, действительно, не знало границ. В голове не укладывалось, что эти юные умы способны понять мысли, что Ург пытался донести в своих трудах. Не каждому взрослому-то будут понятны те идеи, что гениальный политик вкладывал между строк.

  - Нет, - смутился белобрысый паренек, - нам вот, Конс читал вслух, он знает.

  Я перевела удивленный взгляд на самого старшего.

  Он же и сказал:

  - Ну и, что если я могу, а малые нет, - глядя прямо мне в глаза, вызывающе сложил руки на груди.

  - Молодец! - успокоила его, - а научить ребят читать не пробовал?

  Сама не заметила, как в голосе проскользнули укоряющие нотки.

  - Пробовал. - насупился Конс, и тут же сдал свои друзей. - Не хотят они. Говорят, что еще маленькие читать.

  - А стремиться попасть в ряды освобождения не маленькие? - укоряющее посмотрела на склоненные головы вмиг усовестившихся ребят.

  - Мы все равно туда попадем, - наконец упрямо ответил Эрик, глядя на нас с Консом из под бровей..

  - Да, и будем защищать наших родителей,- поддакнул паренек рядом.

  - А я сейчас могу быть как малышка Эль, - возбужденно произнес темноволосый землянин.

  - Кто? - непроизвольно вырвалось у меня.

  Я, конечно, сомневалась в совпадения, но...

  - Эль! Ты, что никогда не слышала о ней? - поинтересовался Эрик.

  И все тут же заинтересованно посмотрели на меня. В их глазах явно читалось осуждение, что такая большая тетя не знает элементарных вещей.

  - Нет, а что я должна была слышать? - вот действительно дела, неужели речь и правда идет обо мне? Малышкой Эль меня называл только Ардэн, и вероятность того, что это прозвище будет известно за пределами системы, тем более в столице, равнялась нулю, но оказалось, я ошибалась.

  - Эта самая неуловимая среди борцов за независимость, - пояснил мне все-тот же Эрик.

  А самый маленький участник наших посиделок скромно заметил:

  - Мой хозяин служит в разведке, так вот он часто говорит, что все равно поймает ее, -поделился он сведениями явно подслушанных разговоров.

  И тут, со всех сторон, перебивая друг друга, посыпалось:

  - А еще говорят, что она связана с Лидерами освобождения.

  - Вот бы встретить ее.

  - Ага, она бы сразу привела бы в движение.

  - А еще она смелая.

  - И добрая.

  - Она в операциях по освобождению рабов в своей системе участвовала.

  - Ну, а это-то откуда вам известно? - степень моего недоумения не поддавалась описанию.

  - Ну, я так думаю, - немного смутился паренек, - но она точно должна была участвовать.

  - А я слышал от мамы, что на крайних системах совсем другая жизнь, - заметил еще один собеседник.

  - Там рабам проще, чем нам, - пояснил другу Эрик.

  - Врешь! - заметил самый молчаливый мальчишка. Он в основном сидел и слушал своих друзей.

  Позже Эрик пояснил, что мальчишка долгое время скитался по улицам, пока его не забрала добрая женщина, но вот хозяин у нее не такой добряк, поэтому мальцу нередко достается из-за чего тот и замыкается в себе, но друзья его не бросают и помогают, как могут.

  Хотя, что могут эти отважные маленькие борцы за свободу?

  Если бы не вынужденная необходимость держать маску, то обняла бы каждого и пообещала, что обязательно заберу всех, что каждый из них тоже сможет внести свою лепту в общее дело.

  Однако так поступить я не имела права. Ведь моя главная цель, ради которой мы и прилетели на эту планету, не достигнута, а значит, продолжаем собирать всю свою волю и выдержку в кулак.

  - Вот и не вру. Зуб даю, что там движение не просто существует, а занимается важными делами.

  - И Эль тоже оттуда, - поддакнул третий участник спора..

  - А к моему отцу приходили странные джаншу, - поделился темноволосый землянин, - расспрашивали про освобождение, но папа ничего им не сказал, хоть и знает кое-кого.

  - И кого же? - игриво спросила я.

  - Это секрет, - важно сообщили мне. - Но если ты пообещаешь, я познакомлю тебя с папой. Он знаешь, какой смелый, даже не боится ночами у себя собирать своих друзей.