– А что может этот амулет?

– О нет, принц, я не вправе раскрывать тайны триады. Знай лишь, что, пока это кольцо с тобой, никакая болезнь, никакое бедствие – пожар, наводнение, землетрясение – не сможет лишить тебя жизни. Но амулет, увы, не дает абсолютной защиты… К тому же от боли он тоже не спасает.

– Так тому и быть! Но поможет ли он найти ту единственную, ради которой я отправился в путь?

– Нет, амулет не поможет в поисках, но в этом помогу я. Некогда триада владела обширными землями далеко на востоке. Но появление варваров с полночных земель вынудило триаду уйти на острова. Ее владения теперь там, где встает солнце. Значит, и тебе придется пересечь полмира, чтобы добраться до благословенных островов в волшебном море. Именно там солнце встает из уснувших вод.

– Восток? – переспросил визирь. – Но острова населены множеством народов… Как же нам поступить?

– Не отказывайтесь от подсказок, которые посылает вам судьба. Ищите их повсюду. Иногда даже невольно оброненное слово может стать для вас путеводной звездой. И неважно, от досады или от гнева вырвалось это слово… И еще один совет – уже тебе, смелый принц. Вспомни, что на прошлом празднике Трона тебя приглашал погостить магараджа Райпура. Думаю, сейчас пришло время вспомнить об этом приглашении.

– Благодарю тебя, маг!

– Мой брат просил наделить тебя еще одним амулетом. Вот он.

Лента темно-золотой кожи, тоньше любого пергамента, легла в руку принца.

– Ты снова надень кольцо на шею. А этот амулет будет разумно намотать на кисть.

– Он похож на змеиную кожу, – сказал визирь, в то время как Кемаль следовал совету мага.

– Это и есть змеиная кожа. Это кожа моего брата, великого Нага-повелителя. Она хранит в себе частицу его необыкновенной силы и станет отличной защитой смельчаку.

– Я постараюсь последовать всем твоим советам, великий ШаррКан. Теперь я знаю, что моя прекрасная незнакомка – не гурия из сна! Это живая девушка, которую можно найти.

– О принц, не сомневайся в этом. Она так же реальна, как ты или я…

Не успели истаять в воздухе слова прорицателя, как все трое оказались у подножия тропы, что вела в горы. Стояла глубокая ночь. Насмешливые звезды лили свет на трех путников. Первым пришел в себя предводитель каравана.

– Не забудьте же: как только взойдет солнце, мы отправимся в путь, – сказал он. – Нас ждет сам магараджа Райпура. А он не любит, когда отклоняют его приглашение.

Старшина каравана развернулся и пошел к лагерю. Он не сказал ни слова о чудесах, которым стал сегодня свидетелем.

С изумлением смотрел Кемаль на визиря, но и благородный Ризван был озадачен не менее принца. Уж не приснилось ли им все это? Поднимались ли они в горы? Наяву видели мага ШаррКана – или им это всего лишь почудилось? И почему предводитель каравана ушел, так ничего и не сказав? Откуда он знает о Райпуре?

Вопросы множились, а вот ответов на них ни мудрый визирь, ни юный принц не находили.

– Что скажешь, Кемаль?

– Я думаю, что над нами опять сыграли злую шутку…

– Нет, мальчик, думаю, над нами никто не шутил. Просто маг и чародей позволил нам не бить свои ноги о камни тропинки… Наградил нас. Быть может, тебя – за смелость, а меня – за долготерпение.

– А нашего проводника – за молчание?

– Быть может, и так. Но, значит, ты видел мага? И помнишь все, что он тебе говорил?

– Конечно видел. И братца его видел. И запомнил на всю жизнь. До конца своих дней буду благодарить Аллаха всемилостивейшего за то, что он удержал меня от крика, когда это чудовище появилось в покоях прорицателя.

– Значит, нам ничего не привиделось. Все наши амулеты и дары на месте. И теперь надо просто встать завтра на рассвете и отправиться в гости к магарадже Райпура.

– Быть может, и так, благородный Ризван. Но да простит меня повелитель правоверных, как же я перепугался!

– Я тоже, мальчик, поверь. Хотя ради того счастья, какое я испытал, увидев Нага-повелителя, стоило пережить любой страх.

– Ты знал об этом чудовище?

Визирь усмехнулся.

– Знал?.. Я горд тем, что уже десять лет служу твоему отцу, что он прислушивается к моим словам. Но некогда я был ученым и знания почитал выше любых доблестей и наград. Я уже немолод, но до сих пор наслаждение от того, что я узнаю нечто новое о мире, заставляет мое сердце биться быстрее, а душу трепетать от радости, как при первом поцелуе…

– Поцелуй? Так ты любил?

– Да, принц. Я любил и был любим. Но тогда я не ценил этого. И лишь потеряв возлюбленную, ощутил невероятную боль утраты.

– А кто она была?

– Мне не хочется сейчас говорить об этом, Кемаль. Но знай: я рад тому, что царь Шахраман оказал мне честь, предложив отправиться с тобой. Каким бы ни был исход нашего путешествия, то, что мы с тобой увидим по дороге, необыкновенно ценно уже само по себе.

– Наверное, ты прав, визирь. Но мне все же очень хотелось бы найти мою мечту. Ведь маг ШаррКан сказал, что она настоящая! И, значит, нам с тобой нужно не за призраками охотиться, а найти обыкновенного человека, пусть и живущего неизвестно где.

Визирь улыбнулся. Как сильно изменился принц всего за один день! Теперь Кемаль видел перед собой далекую, но ясную цель – и шел к ней с уверенностью юности.

– Нам следует отдохнуть, юный повелитель. С восходом мы отправляемся к магарадже. И насколько я знаю, нам предстоит не столько тяжелый путь, сколько тягостное общение. Ибо магараджа хоть и не стар, но категоричен в суждениях, как впавший в детство старец. А его сыновья надменны и кичливы. Они с детства привыкли к мысли о своей исключительности, а потому никого вокруг не слышат и ничье мнение для них не интересно.

– Откуда ты знаешь об этом, визирь?

– Юноша, ты, я вижу, забыл, что я первый советник твоего отца, и потому я должен знать все обо всех. Тем более о тех, с кем пересекаются пути моего повелителя. Или его сына.

Проговорив эти почтительные слова, визирь шутливо поклонился и поспешил в шатер. Кемаль поднял глаза к звездам. «Неужели все так легко разрешилось? Просто девушка, пусть и принадлежащая к древнему роду… Но как же тогда она оказалась в моих покоях?»

Тишина не ответила ни на один вопрос принца, и тот отправился в свой шатер с надеждой на успех своих поисков, но не менее озадаченный, чем в начале этих поисков.

С рассветом караван двинулся в путь. Верблюды все так же безразлично отмеряли шаги. Тихий перезвон колокольчиков был единственным звуком, нарушавшим тишину дневного перехода. Принц Кемаль дремал, покачиваясь в высоком седле, думал о чем-то своем визирь. Но странным образом менялось лицо предводителя каравана. Он словно пытался отделаться от какой-то навязчивой мысли или, наоборот, вспомнить что-то очень важное. Когда достойный Омар понял, что не в силах в одиночку разобраться с этим странным ощущением, он обратился к визирю.

– Достойный Ризван, позволишь ли ты мне нарушить твой покой?

– Слушаю тебя, благородный Омар.

– Скажи мне, мудрейший, почему мы вчера так и не пошли к предсказателю?

– Не пошли? О чем ты, старшина каравана?

– Мы собирались выйти с рассветом в горы, чтобы к закату найти приют в жилище прорицателя и мага. Ты еще говорил о том, что тебе известно о нем от самой царицы Алии, да хранит ее небесный свод!

– Но мы же и вышли с восходом!

– Да, почтеннейший, вышли. Но потом началась страшная гроза! И мы, не пройдя и одного фарсаха, вынуждены были спрятаться в крошечной пещере у подножия горы. Молнии били в землю прямо у наших ног! Но вы с молодым повелителем не обращали никакого внимания на гнев Аллаха.

– А почему ты думаешь, что мы не обращали никакого внимания на грозу?

– Вы громко разговаривали на каком-то странном, гортанном языке, словно яростно бранились. Когда гроза закончилась и мы вышли из пещеры, стояла уже ночь.

– А что было потом, достойнейший?