- Прости, что так задержалась. Я и не думала, что день будет таким долгим.

Тони ответил, что оно того стоило, если она нашла себе свадебное платье. Клэр рассказала, что остановилась на двух вариантах. В салоне есть её мерки, и нужно только позвонить и сообщить о своём решении. Однако госпожа Спрингхилл подчеркнула, что ей необходимо определиться как можно быстрее. Клэр сообщила, что ей бы хотелось услышать его мнение, на что он ответил, что полностью доверяет её решению.

Присев на край кровати, Клэр вздохнула и откинулась на спину. Прохладная комната и жесткая кровать помогли Клэр расслабиться. Она закрыла глаза, надеясь, что кофе избавит её от головной боли.

- Эрик сказал, что ты уснула, когда Эмили вышла из машины.

Он сел рядом с ней на кровать, гладя её по волосам. У Клэр вырвался вздох облегчения. Тони не был расстроен. Напряжение в голове начало спадать.

- Прости, если этого не стоило делать, но у меня так сильно разболелась голова, что я едва могла сосредоточиться на разговоре с Эмили.

- Конечно же, ты не сделала ничего плохого. Ты была одна и вымоталась. Я же говорил, чтобы ты не перенапрягалась. - Он поцеловал её в лоб. – Поэтому я поговорил с мужем твоей сестры и перенёс наш заказ столика на более позднее время, на восемь часов. Может, тебе стоит ещё поспать. Нам выходить лишь в половину восьмого.

Клэр задумалась. У неё оставалось два часа, но скорее всего душ более благотворно скажется на ней, да и тем более она уже немного подремала. Они разговаривали, когда Яна постучала в дверь. Домработница вошла в комнату и поставила на столик возле окна кофейник, сливки и две чашки. Поинтересовавшись, нужно ли им что-нибудь ещё, и получив отрицательный ответ, она вышла из комнаты.

Из-за незадернутых штор открывался потрясающий вид, окутанный темнотой, несмотря на то, что ещё не было даже шести часов вечера. Внизу мерцали огни Нью-Йорка, освещая бешеный ритм жизни его жителей. Держа в руке чашку с кофе, Клэр вдохнула его аромат и замолчала, загипнотизированная этим зрелищем. Это время года, с его короткими тоскливыми днями, всегда было для неё сложным периодом. Она любила солнечный свет, он наполнял её радостью. В этом году ей больше всего не доставало осеннего солнца, да и теперь быстро надвигалась мрачность зимы.

Для неё темнота была противоположностью света. Вот почему вместо радости она несла печаль. Поэтому-то она и любила Атланту. Стоя у окна и глядя на величественную линию горизонта, Клэр вдруг загрустила, но тут же отругала себя за эти мысли. Она должна быть счастлива своей свадьбе и встрече с Эмили. Но на самом деле ей хотелось вернуться в Айову. Ей не хотелось испытывать давления с выбором свадебного платья или иметь дело с постоянными вопросами Эмили. Она больше не тосковала по теплу Атланты, но страстно желала оказаться у теплого камина и больше не притворяться.

В оконном отражении Клэр заметила приближающегося к ней Тони. Прижавшись к ней сзади, мужчина обхватил её за талию, и она откинула голову ему на грудь. Голос Тони звучал нежно и ласково:

- О чём ты думаешь? Кажется, что мыслями ты далеко отсюда.

- Не хочу говорить. Ты подумаешь, что я неблагодарная.

Она поставила на столик свою чашку и повернулась к нему лицом. Тони приподнял её голову за подбородок, чтобы их глаза встретились.

- Превыше всего я ценю честность.

В его тоне не было властности, только искренность. Он отметил, какими уставшими были её глаза, когда легко целовал её в губы.

- И позволь мне самому решать, что я думаю об этом.

Она продолжала смотреть в его глаза. Их коричневый оттенок сочетался с цветом её кофе, осветлённым сливками. Это придало ей сил быть честной.

- Я хочу поехать домой.

Выражение его лица немного изменилось, продемонстрировав ей, что он не понимает смысла её слов о доме.

- Тони, я хочу вернуться в твой дом, хочу вернуться в Айову.

Он улыбнулся и обнял её.

- Почему я счел бы тебя неблагодарной?

Она объяснила, что ей понравился его сюрприз, возможность увидеться с Эмили и Джоном её взволновала, но всё изменилось. Эмили задаёт слишком много вопросов и, похоже, обеспокоена образом жизни Клэр. Создавалось ощущение, будто они больше не связаны друг с другом. Тони отпустил её подбородок, и Клэр уткнулась лицом ему в грудь. Стук его сердца наполнял её ощущением безопасности. Закрыв глаза, она прислушалась. Его ровное дыхание принесло облегчение. Она не видела его лица или удовлетворенной улыбки.

Клэр продолжила, сказав, что если бы могла, то она бы отменила их планы на сегодняшний вечер.

Приподняв её лицо, чтобы видеть глаза, Тони произнёс:

- Ты же знаешь, что это не вариант. Мы взяли на себя обязательство, и мы выполним его. Но мне приятно знать, что ты хочешь быть дома со мной, в нашем доме. Мы окажемся там завтра.

Клэр кивнула и сказала, что знает об этом. Снова взяв чашку, девушка направилась в ванную, чтобы принять душ. Оказавшись внутри, она заметила большую ванну. Не то, чтобы она увидела её впервые, та всегда там была, но сейчас она буквально ее манила. Пока набиралась горячая вода, она решила выяснить, куда они собираются пойти, но, открыв дверь, чтобы спросить об этом Тони, она увидела его сидящим на кровати, к ней спиной. В руках он держал её открытый кошелёк, содержимое которого было рассыпано по кровати, и явно что-то там искал. Возможно, то, что Клэр могла там оставить, чего у неё быть не должно.

Может, доказательства того, что они с Эмили вместо свадебного салона были где-то ещё, но там ничего не было. Она уже подумала что-нибудь сказать, высказать ему насчет права на личное пространство, но вместо этого тихонько затворила дверь и поблагодарила Бога, что отдала ему листок с номером телефона.

Где-то без пятнадцати восемь Эрик остановился у ресторана в Верхнем Ист-Сайде. Клэр порадовали планы Тони на вечер. Во-первых, было немного непривычно, потому что это оказался обычный ресторан морепродуктов вдали от шума и суеты оживлённых улиц и не такой элегантный, как те заведения, в которых они обычно ужинали. Время их брони уже подходило к восьми, и хотя «Хаятт» расположен не далеко, Эмили с Джоном ещё не появились. Во-вторых, она одобрила выбор одежды Тони - они оба были в джинсах. Покидая спальню, Клэр снова сказала ему, как он ей нравится в джинсах. А он напомнил ей о том, как ему нравится, когда она без них. Их глаза блестели.

Поскольку их столик оказался еще не готов, Тони и Клэр пошли в бар. В конце барной стойки был всего один незанятый стул, и Тони направил Клэр к нему. Она присела, в то время как сам он остался стоять рядом с ней. Тони заказал себе бутылку пива, а Клэр - бокал вина Зинфандель. Посиделки у бара напомнили девушке о «Красном Крыле». Абстрагируйся. Она чувствовала себя намного легче, чем до этого. Возможно, тому послужил короткий сон, ванна, кофе, сочувствие Тони по поводу ее нескончаемого дня или просто передышка, когда можно отвлечься от бесконечного потока вопросов. Какой бы ни была причина, она чувствовала, что её душевное равновесие восстанавливается и она готова к вечеру. Они болтали об алкогольных напитках, бутылки которых были выставлены рядами в баре. Клэр вспомнила кое-что из своего опыта работы в баре.

Она рассуждала о большинстве напитков со своей точки зрения: какие-то ей нравились, какие-то – нет, и почему. Тони поразило то, что она пробовала большинство из них. Ведь по закону она имела право употреблять спиртные напитки только с восемнадцати лет. Клэр улыбнулась и повторила слово «по закону». Они болтали и смеялись, когда появились Джон и Эмили. Обменявшись обычными приветствиями и рукопожатиями, Эмили и Джон заказали выпивку, потом стояли и разговаривали ни о чем особенном, когда их столик был готов. Джон, Эмили и Клэр проследовали к столу, а Тони остался позади, чтобы расплатиться по счёту в баре.

Как только администратор проводил их на место, Клэр извинилась и отошла в дамскую комнату, находящуюся дальше по узкому коридору. Возвращаясь, она с удивлением обнаружила, что ее ожидает Джон.