«Дорогая Рут!

Я помню день, о котором ты пишешь. У нас случился знатный переполох. Ледяные девы тогда подняли вой до самых небес, и почти все мы лишились силы на несколько недель: Дерек выпил их почти до дна. Духи оборвали с ним всякую связь, чтобы спасти себя и остальных. Всё, что я могу сказать: в тот момент он был ещё жив и достаточно здоров, чтобы колдовать. К сожалению, мне больше нечего добавить. Я верю, что даже без помощи дев мой сын жив и здоров, пусть его время теперь и течёт так же, как у простых смертных. Он всегда был слишком изворотлив, чтобы смерть легко настигла его.

Надеюсь, моё письмо встретит тебя в добром здравии.

Пусть это будет наша непоследняя встреча.

Лайам».

Рутгерта какое-то время молча смотрела на жёлтый лист в своих руках. Пусть это будет наша непоследняя встреча.

Главная проблема, конечно, была с Риком. Как могли, по наблюдениям Рутгерты, по отрывочным записям Дерека и по воспоминаниям Рика, им более или менее удалось восстановить процедуру, по которой духа можно было привязать к дому, но у колдуньи просто не хватало сил, чтобы провести ритуал. По словам Рика в старые времена требовалось до восьми колдунов, чтобы привязать его к зданию или наоборот, отвязать, и то, что Дерек каждый раз проделывал это сам, было невероятным. А где найти в Рате таких колдунов? Да ещё и чтобы можно было доверить им тайну существования духа? Приходилось теперь Рику довольствоваться жизнью говорящей груды камней. Никакого контроля над домом, никаких подслушанных у клиентов сплетен.

Пришёл и отгремел сезон бурь. Весенние цветения сменились летней всё выжигающей жарой, а потом ясной и ветренной осенью. Дела наладились и шли даже лучше, чем раньше. Господин Серас прознал (вот уж кто не дремлет на своём посту) о возвращении Рутгерты, и теперь даже из столицы в Рату приезжали гонцы с заказами. Слава северной колдуньи постепенно ширилась, и теперь в её лавку, куда раньше захаживали только местные да моряки, всё чаще заглядывали покупатели из далёких краёв.

Этот день был одним из первых в грядущем сезоне бурь. Птицы с пронзительными криками носились над городом, а со стороны моря надвигалась огромная грозовая туча. Люди спешно уносили с улиц всё, что может улететь: цветочные горшки, столики, шезлонги и зонты. Сворачивались растяжки с флагами, пряталось сушащееся бельё, по всему городу хлопали закрывающиеся ставни. Рутгерта проводила последнего клиента и тоже взялась укреплять окна — пусть её жилище до последней черепицы было защищено заклятиями, опустить ставни никогда не было лишним, да и нужно было спрятать столики с мелочовкой, которые она часто выставляла перед лавкой.

Возясь с последней ставней колдунья краем глаза заметила, что кто-то остановился на улице рассматривая вывеску её магазина. Ветер дул уже крепко, тяжёлые тучи нависли над самым городом и гроза могла разразиться с минуты на минуту.

— Здравствуйте! Могу я вам помо… — начала Рутгерта и осеклась, не в силах поверить собственным глазам. Высокий человек в длинном чёрном плаще, с саквояжем в одной руке и посохом, таким удобным для полётов, и не настолько заметным, как метла, в другой, смотрел на колдовскую лавку и слегка хмурился, словно силился что-то вспомнить. Небрежно заплетённая коса густых чёрных волос переброшена через плечо, виски уже тронула седина. Чёрные глаза и брови, и удивительная для Раты необычайно бледная кожа. Пришелец опустил взгляд и посмотрел на Рутгерту. Неуверенно улыбнулся:

— Здравствуйте.

— Заходите, — Рутгерта кивнула в сторону дверей. — Гроза вот-вот начнётся, никуда не успеете спрятаться.

— Спасибо, — он послушно вошёл за ней следом и остановился посреди лавочки, рассматривая многочисленные полочки с добром и дожидаясь, пока колдунья закроет двери. Где-то вдали грозно зарокотал гром. — Удивительно и неожиданно встретить на юге северянку, — как бы между прочим заметил он.

— Да, такие, как мы с вами, редко забредают так далеко, — согласилась Рутгерта. Она опасалась лишний раз моргнуть, боясь, что наваждение развеется. — Вы уже остановились где-нибудь? Или ещё не определилсь?

— Ещё не определился, если честно. Только днём приехал в город. Мне нужны кое-какие ингредиенты, и в порту посоветовали ваш магазин. А тут эта гроза…

— Тогда останавливайтесь у меня. У меня есть свободная гостевая комната.

— И вы не боитесь пустить незнакомого мужчину домой? — засмеялся пришелец.

— Ну, во-первых я колдунья, так что скорее люди должны бояться ко мне заходить, а не я бояться приглашать, — Рутгерта улыбнулась. — А во-вторых, мы знакомы, пусть вы этого и не помните, судя по всему. Пойдёмте, я как раз собиралась ужинать.

— Знакомы? — мучжина нахмурился, следуя за Рутгертой в жилую часть дома. — То-то мне показалось, что я ваш магазинчик уже видел раньше.

Он оставил саквояж, плащ и посох в прихожей, которую показала колдунья. Кухня встретила их ароматом свежей выпечки.

— Рут, что ты так долго… — начал Рик и вдруг затих. Мужчина заозирался пытаясь понять, откуда исходит бестелесный голос: на кухне никого, кроме него и колдуньи не было. — Дерек?

— Это ещё один мой старый знакомец? — настороженно поинтересовался колдун.

— ДЕРЕК!!! — закричал дух. — О, Дерек!!! Где ты пропадал всё это время, старый засранец?!

— Причём, хороший старый знакомец. Только я тебя не вижу.

— Да вот же я! На полочке! Знал бы ты сколько мы из-за тебе переживали! Рут ночей не спала!

Колдун недоверчиво уставился на несколько старых камней, лежащих на полке. Они явно когда-то были частью какой-то стены.

— А всё из-за твоего дурацкого героизма, — распалялся тем временем дух. — Чёрт бы с ним, с городом! Знал бы, что ты так пропадёшь, ни за что не отпустил бы! И вообще вся эта поездка домой была дурацкой идеей! Оставались бы в Рате, тогда и…

— И давно я… пропал? — повернулся Дерек к Рутгерте, больше не слушая беснующегося духа. Он внимательно всматривался в её лицо, будто ища знакомые черты, пытаясь вспомнить.

— Уже полтора года как, — колдунья потупилась под его взглядом.

Дерек вздохнул и тяжело опустился на табурет. За окном зачастил дождь. Время от времени молнии разрезали небо пополам. Вдали рокотал гром.

— Я так понимаю, мы можем обращаться друг к другу на «ты»? — поинтересовался он. Рутгерта только кивнула в ответ, не смея поднять взгляда — вдруг вспугнёт. — И насколько хорошо мы… знакомы?

— Как… как муж и жена? — колдунья, наконец, опять посмотрела на своего гостя.

— Муж и жена… — эхом повторил он.

— Мы тебя искали несколько месяцев! Ты как в воду канул! Думали, что всё уже! А ты, оказывается, всё это время был жив! — продолжал причитать Рик.

— Ледяные девы отрезали тебя от себя, когда ты создавал заслон от волны, и поэтому даже Лайам не знал наверняка, жив ты или нет, — пояснила Рутгерта.

— Ледяные девы? Лайам?

— Ты и Пикали не помнишь?

— Нет. Что это?

— Твой родной город. Там живёт твой отец, Лайам. Ты был ледяным магом севера.

— Надо же…

«В Пикали живут ледяные девы, это такие духи. Они дают силу и долголетие в обмен на воспоминания. Ведьма Болот наслала огромную волну на город, где мы жили, и ты построил в море огромную ледяную стену, чтобы всех спасти…» — Рутгерта представила, как Дерек посмотрит на неё, если она всё это начнёт рассказывать. И сейчас его тон был ироничен, а если она начёнт рассказывать дальше… Ну да, как поверишь в такую историю, если слышишь её от человека, которого видишь впервые в жизни? Да ещё и который утверждает, что вы — муж и жена?

— В обмен на силу ты терял воспоминания. Самые дорогие — в первую очередь, — Рутгерта невесело улыбнулась. — Я, конечно, польщена, что ты меня напрочь забыл. Но…

На кухне повисла шуршащая каплями тишина, прерываемая только раскатами грома, становившимися всё оглушительнее. До настоящего вечера было ещё далеко, но на улице стояли сумерки.