Пикали оказался совсем не таким, как она ожидала. После многих дней полёта над непроходимыми, нетронутыми человеком лесами, Рутгерте родной город Дерека виделся маленькой заброшенной деревушкой непонятно как оказавшейся на краю земли. На деле же Пикали был огромным сияющим городом, скрывающимся от посторонних глаз среди холмов. Сразу же за ним густели мачты кораблей, а ещё дальше катило серые волны море. Это было удивительно и неожиданно: Рутгерта всё недоумевала, как она могла не почувствовать запаха водорослей? Почему ей не встретилось ни одной чайки?

— Почему ты не говорил, что Пикали такой огромный? — недоумённо спросила она у Дерека.

— Разве? — колдун нахмурился, но почти сразу же отмахнулся. — Мне казалось, что говорил.

Они опустились на землю у самой городской стены, возле небольших ворот, больше похожих на калитку, чем настоящие ворота.

— Это для трапперов, — словно отвечая на незаданный вопрос пояснил Дерек. На стук в смотровое окошко выглянул стражник. Несколько фраз на незнакомом гортанном наречии, и вот уже щёлкает замок. К удивлению Рутгерты за вход с них ничего не взяли, и даже не стали обыскивать вещи. Почти сразу за воротами начинался самый обычный город, даже воздух здесь был другой, чем по другую сторону стены: теплее, мягче, наполненный совсем другими запахами. Только людей на улицах было удивительно мало, а повозок и того меньше. Колдунья вертела головой, пытаясь всё рассмотреть и запомнить. Иначе она представляла себе родные места Дерека. Они неторопливо шли по улицам, колдун тоже смотрел по сторонам, но совсем не так, как Рутгерта. Казалось, он не видит того, что под самым носом, пребывая мыслями где-то в другом месте. Они добрались почти до центра города, когда колдун, наконец, остановился перед старинным домом. Его дорожки были чисты, а окна — хорошенько вымыты. Воротца оградки не скрипнули, когда они вошли во двор. На массивной дубовой двери голова медного льва держала в пасти тяжёлое кольцо. Когда-то Рутгерта жила в маяке с почти таким же дверным молотком. Гул от ударов разнёсся по этажам дома, но прошло несколько минут, прежде чем они услышали неторопливые шаркающие шага и замок, щёлкнул, открылся. Дверь приоткрылась, и в щель на них уставился чей-то ясно-голубой глаз.

— Дерек? — неуверенно спросила владелица глаза, и дверь распахнулась настежь, являя им бодрую сухую старушку в мужском наряде и небрежно накинутой поверх плечей шали. Длинные молочно белые волосы были небрежно заплетены в косу, какую на родине Рутгерты обычно носили воины, и заброшены через плечо.

— Матушка Симона, — Дерек поклонился и сделал приглашающий жест в сторону Рутгерты. — Знакомься, это Рутгерта.

Старушка одарила девушку долгим изучающим взглядом, потом отодвинулась в сторону и с заметным акцентом произнесла: — Заходите.

Тщательно закрыла дверь и крикнула что-то в темноту коридора на том же гортанном языке, что говорил и стражник при входе в город. Единственное, что колдунья смогла разобрать, это «Дерек».

— Уж не думала, что доживу до дня, когда ты приведёшь жену в дом, — проворчала Симона на торренсийском, специально чтобы Рутгерта могла понять, о чём они говорят. — Проходите в зал, сейчас вас устроим.

Со второго этажа с грохотом скатился по лестнице ещё один жилец дома. В полутёмном коридоре Рутгерта даже сначала приняла его за какое-то дикое животное. Вдруг здесь, на севере, они держать дома медведей? Но мужчина оказался очень похож на Дерека: такой же бледный, с чёрными глазами и тёмными волосами, но более широкоплечий и мускулистый.

— Дерек! — его голос был низким, похожим на рокот потока в горном ущелье.

— Привет, папа.

Папа?! Сколько же ему лет?! Какая странная семья.

— Давно в наших местах не объявлялся. Кто это с тобой?

— Знакомьтесь. Рутгерта, Лайам.

— О-очень приятно, — слегка заикаясь колдунья пожала руку великану. А уж она-то думала, что никого из тех, кого Дерек знал раньше, здесь не осталось. Какое удивительное место. И он, похоже, совсем не удивлён! И опять её не предупредил. Вот негодяй!

— А внуки мои где? — великан картинно посмотрел по сторонам. — Почему дома оставили, с собой не взяли?

— Мы… эээ… — Рутгерта не знала что сказать.

— Симона! Накрывай стол! И неси вино из подвалов.

— В чёрных бутылках, хозяин Лайам?

— Да, именно их!

— Давно же я тебя не видел! Вырос как! Отощал только! Рут, что же ты его не кормишь?

— Ты не говорил, что вы все живёте как-то невероятно долго, — пробормотала вечером Рутгерта. Усталость от путешествия, переживания дня, сытный обед и горячая ванная сделали своё дело, и колдунья совершенно невоспитанно заснула у очага во время вечерних посиделок с горячим вином. Дереку пришлось нести её в спальню на руках.

— Хотел бы я отушиться, что ты не спрашивала, — он осторожно подоткнул одеяло. Несмотря на летнюю пору в Пикали по ночам было холодно. — Это особенность всех ледяных колдунов. Помнишь, я говорил, что все в моём городе — ледяные колдуны?

— Мхм…

— Завтра свожу тебя на центральную площадь. Хочу познакомить кое с кем.

— Ладно.

Всю ночь Рутгерте снились какие-то воздушные сны. Давно она уже так хорошо не высыпалась. Проснуться с чувством безосновательной радости — такого не случалось, кажется, даже в Рате. Воздух казался слишком прозрачным. Все предметы были яркими и чёткими, будто бы весь мир хорошенько отмыли. Странное чувство лёгкости не покинуло её и во время завтрака, и после, когда они вдвоём вновь ушли в город в этот раз неторопливо бродить по улицам. Прохожих было действительно мало, а повозок ещё меньше. Слишком мало для такого огромного города.

— А где все? — наконец не выдержала Рутгерта, когда они вышли на очередную полупустынную площадь.

— В смысле?

— Я ещё вчера обратила внимание, здесь слишком мало людей. Будто бы город… вымирает? — последнее слово колдунья произнесла с опаской.

— Нет, что ты, — Дерек засмеялся в ответ, но как-то грустно. — Просто Пикали — не самое дружелюбное место для жизни. В основном я имею ввиду погоду.

— Но есть что-то ещё?

— Всякое случается… — он отвернулся, рассматривая стены домов, словно пытаясь найти там что-то. — Все, кто может, уезжают отсюда. Остаются либо те, кто не знает другого промысла, кроме местного, как, например, мой отец. Или моряки — здесь хорошо жить морякам. Или старики, как матушка Симона. Старики часто возвращаются, — Дерек замолчал надолго, прежде чем продолжить. — А колдуны вообще… Опасно здесь настоящим колдунам.

— Это тебе или мне?

— Вроде того. Я был первым ребёнком со способностями к обычному колдовству, который прожил так долго. Вот отец и отправил меня в столицу учиться, перестраховаться.

— Почему ты ничего этого не говорил, когда мы сюда добирались? Я думала, ты доверился мне, открылся!

— Разве ты согласилась бы прилететь сюда иначе? — Дерек хмыкнул. — И я всё же рассказываю всё. Теперь.

Тут они вышли на центральную площадь. Посередине огромного пустого пространства стоял фонтан. Или памятник. Рутгерта никак не могла сообразить что это: фигуры скульпутры переливались и искрили, будто по ним бежала вода, но журчания при этом слышно не было, да и чаши, привычной для фонтанов, тоже не наблюдалось. Они подошли почти вплотную, когда Рутгерта поняла: искры и движение на самом деле находятся внутри фигур, а не снаружи. И цвет странный, будто бы это лёд, а не камень. Хотя даже при местном не самом тёплом климате лёд должен был растаять. И ещё. Группа девушек, которую изображал то ли фонтан, то ли памятник, когда они вошли на площадь, смотрела в другую сторону. А теперь все они пристально рассматривали колдунью. Это ведь просто фантазия разыгралась, ведь так?

— Знакомься, — Дерек сделал приглашающий жест в сторону. — Снежные девы. Источник силы всех ледяных магов. По крайней мере тех, что родом из Пикали.

Рутгерта остолбенела. Это — снежные девы? При этом сочетании она представляла себе существ, слепленных из бурь и лавин, а не ледяные статуи на главной площади города.