Может, попроситься переночевать в дилижансе? Они же стоят где-то ночью. Принцесса брела по перрону в размышлениях к кому бы обратиться со своей странной просьбой, когда вдруг увидела очередь пассажиров, дожидающихся начала посадки на дилижанс.

Она неуверенно подошла к благообразному старичку, стоявшему в самом конце очереди.

— Простите, это ночной рейс?

Идея была простой, Рутгерта сама удивилась, как такое не пришло ей в голову: ведь что запрещает путешествовать по ночам? Да в целом — ничего! Особенно в таких цивилизованных краях, как княжество Лей.

— Да, отправляется в Лидию, через полчаса, — старичок поклонился с таким видом, будто бы это была его личная заслуга.

Конечно, она не выспится толком, и ночной рейс стоил дороже, чем дневной. Но это была прекрасная возможность не торчать всю ночь на улице в Лей. Отдохнуть можно будет и позже, когда они доберутся в Лидию. Конечно, там тоже празднуют Обон — города-княжества были слишком маленькими, чтобы как-то особенно различаться традициями, но по крайней мере их дилижанс прибудет туда не в первый день празднования, и может тогда будет попроще с местами в постоялых дворах.

— Спасибо.

Теперь нужно было найти билетёра. Пусть только на этот рейс ещё останутся свободные места! Пусть только останутся! Ведь тогда встреча с великим Даррахом станет ближе на одну ночь!

И вот, огни Леи тоже остались позади. Ночной ветерок дул в лицо сквозь приоткрытое окно. Соседи напротив клевали носами, а проплывающие мимо пейзажи в свете полной луны, казались сценами из колдовской жизни. Призраки, мифические существа, таинственные тени… Рутгерта моргнула. Ей показалось, или чей-то силуэт скользнул в кусты? Нет, нет, такого не может быть. Есть определённое количество приключений в день, которое может достаться одному человеку, и принцесса за сегодня свои уже исчерпала. Ведь ещё утром она была во дворце, примерная, прекрасная, скромная, сама благодетель. И пока не наступит полночь, ничего случиться не должно. Да, они уже на территории Объединённых Баронств. Но не грабят же здесь каждую ночь дилижансы.

Но не успели они минуть третью заставу, как дилижанс дёрнулся и остановился. Рутгерта сонно осмотрелась: длинный день дал о себе знать, и сама того не заметив, она заснула сразу же, как только пограничники Объединённых Баронств пожелали доброго пути. Снаружи доносились голоса, но толком нельзя было ничего разобрать. Вроде как кто-то о чём-то спорил, но о чём? Вдруг дверь распахнулась и Рутгерта обнаружила прямо перед собой кончик меча.

— Все наружу! Это ограбление!

Сонных и перепуганных пассажиров собрали посередине дороги.

— Бабки и украшения, быстро! — бандит, похоже, главарь, угрожающе махнул мечом. Пассажиры, испуганно ахая и вздыхая, начали доставать свои «сокровища». Разбойники на ночной дороге казались тенями самих себя, чёрными страшными фигурами. Пока остальные стояли на стрёме, главарь спрятал меч и достал небольшой мешок. — Складывайте сюда, быстро!

Если не дёргаться, они ведь никого не убьют? Рутгерта бросила в мешок свой кошелёк. Как хорошо, что она не стала брать с собой никаких драгоценностей! Ещё несколько золотых были зашиты в пояс, на чёрный день, и хотелось надеяться, что бандиты торопятся и не будут тщательно обыскивать путешественников. Но что думает охрана? Ведь дилижанс отправился в путь в сопровождении нескольких вооружённых наёмников? Куда они пропали?

И только когда бандиты исчезли в ночи, принцесса осмелилась оглядеться. Старичок, с которым они беседовали в очереди, сидел в дорожной пыли держась за сердце. Вокруг него хлопотала дочка, с которой они вдвоём возвращались в Лидию. Дама, любящая скандалы, картинно рыдала и верная служанка пыталась её успокоить. Семья с детьми, ехавшая на верхней палубе, сгрудилась у заднего колеса дилижанса и издалека походила на шепчущуюся гору. Охранников нигде не было видно.

— Я уж было понадеялся, что доедем без приключений, — тихо сказал один кучер другому. Если бы принцесса была хотя бы на шаг дальше от них, то ничего бы не услышала. — Почти граница с Лидией.

— Чтоб их разорвало, — откликнулся его напарник и доброты в его голосе не было ни капли. — Проклятые предатели. Такими темпами страховая не захочет с нами иметь дела.

— Они сами советовали этот конвой, что уж теперь сделаешь, — кучер сплюнул в сторону. Было ясно, какого он мнения о конвое и о страховой.

— Загружай их обратно, поедем дальше.

— А что скажем следующим грабителям? «Простите, но нас уже ограбили ваши коллеги»?

— Дамы и господа! Приносим извинения за доставленные неудобства, по прибытию в Лидию пожалуйста, не расходитесь, нам нужно обратиться в страховое агентство, предоставившее нам охрану, для возмещения ущерба. Прошу обратно в дилижанс.

Рутгерта встречала рассвет в смешанных чувствах. С одной стороны, нужно в страховую. Получить деньги, дать показания против охранников… Но с другой стороны — что, если они начнут наводить о ней справки? Проверить, что она не в сговоре с кучерами или ещё что-нибудь в таком духе? Тогда они пошлют весть домой, точнее, к Цимусу, королевскому охотнику. Но это всё равно, что заявиться во дворец и крикнуть «а вот она я!». Они сразу поймут, что принцессу никто не похищал, что она уехала сама, и самое главное: где она находится.

С другой стороны, если она не явится в страховую, не вызовет ли это намного больше подозрений? Ведь билетёр записал все её данные, когда продавал билет. Начнут выяснять, почему она не явилась в страховую, и в итоге результат будет таким же.

В каком из случаев больше шансов, что её местонахождение будет раскрыто? Даже так: в каком из случаев её найдут быстрее?

Рутгерта поняла, что голова вот-вот лопнет от мыслей, и лучше остановиться.

Если её раскроют в любом случае, то лучше появиться в страховой и хотя бы попытаться вернуть свои деньги. Ведь от Лидии нужно будет теперь добраться на побережье и найти Дом-на-Скале. И пока она не станет ученицей Дарраха, нужно будет что-нибудь есть и где-нибудь жить. Рутгерта не питала особых иллюзий, что как только она явится на порог, колдун встретит её с распростёртыми объятиями. Кто знает, может, у него уже есть ученик, а то и несколько? Тем более, что ей не шесть и не девять лет, а целых семнадцать.

Они въехали в город вместе с солнцем, через восточные ворота. Длинные тени всё ещё лежали на мостовых, когда дилижанс вкатился на станцию.

Разобраться со страховой, позавтракать и потом через южные ворота к побережью. Лидия стояла не на самом берегу моря, а в устье Истора, по которому грузы поднимались вглубь континента и расходились во все стороны. Можно было бы сказать, что Лидия на самом деле не один город, а два. Огромный морской порт, расположившийся на полдня пути ниже по течению, казался не продолжением Лидии, а независимым поселением. На самом деле, если бы там, среди скал, можно было жить, то Лидия расположилась бы именно там. Но в Жемчужном порту с трудом хватало места лишь для складов и пары тысяч жителей.

А ещё южнее, на высоком скалистом утёсе, вдающемся в море дальше всех, стоял маяк, Дом-на-Скале, в котором и жил великий колдун Даррах. Должность смотрителя маяка давала свои плюсы и минусы. Все моряки знали о «волшебном свете Дарраха», который виден даже в самую ненастную погоду и всегда выведет к порту, как бы ни бушевало море. Но смотритель маяка никуда не может отлучиться надолго, а жизнь колдуна в значительной мере связана с разъездами. То один князь зовёт тебя ко двору, то другой. Хотя, может, великий Даррах специально стал смотрителем, чтобы иметь возможность вежливо отказываться от неинтересных ему предложений?

Пока они шли в страховую, у принцессы была возможность немного осмотреться. Кри даже в половину не был так богат, как Лидия. Вот что значит хороший торговый путь. Конечно, в Кри тоже были порты, но ни один не мог сравниться с Жемчужным портом. Ведь ни одна река Кри не уходила так далеко на север, как Истор. К северу от Кри начинались горы, а горные перевалы — совсем не такой удобный путь как река, пусть и с порогами там, где близко подходят взгорья.