Если бы принцессы жили так, как написано в героических романах, Рутгерта была бы первой из счастливейших. Но нет, прекрасные принцы не ломятся в двери и окна, а династический брак — это совсем не то, что описано в дамских романах. «Сначала она его возненавидела, но потом полюбила». Ага, как же. За пытливый ум и внутреннюю красоту.

Вчера она встретила принца Дастина, своего будущего мужа. На портретах он определённо выглядел симпатичнее, и письма за него точно писал кто-то более умный. В жизни же он оказался совсем не тем остроумным красавчиком, каким его себе представляла принцесса. Конечно, она отдавала себе отчёт, что она тоже не верх красоты и смирения, но она всю жизнь мечтала стать колдуньей. Какой-нибудь великой. Даже без специального обучения она могла двигать небольшие предметы, молоко скисало от одного её взгляда, и даже получалось заговаривать мелкие амулеты. Но как всем известно, колдуны — люди лишь на половину. Их зачинают женщины, связавшись с духами, светлыми или тёмными. И сила колдуна зависит от того, кем был этот «дух-отец».

Поэтому Рутгерта не могла быть наследницей — никто не посчитал бы её дочерью князя Корнея. Если бы знал о её таланте. То, что принцесса — колдунья, было одной из величайших тайн княжества. С самого детства под предлогом якобы слабого здоровья её убрали из княжеского дома. Она жила в охотничьем угодье в семье главного смотрителя и большую часть времени была предоставлена сама себе. Конечно же, её обучали различным придворным премудростям, необходимому минимуму, без которого нельзя было бы показаться перед отцом в один из нечастых его приездов. Но в то же время никто не запрещал бродить часами по побережью, собирая ракушки и слушая чаек. Никто не запрещал ходить в деревню в наряде служанки — ведь все считали её дочерью старшего смотрителя леса, княжеского охотника Цимуса. Никто не запрещал возиться со сворой охотничьих собак и выходить с княжескими охотниками на промысел. Так бы и жила принцесса Рутгерта тихой провинциальной жизнью изгнанницы, если бы в один ужасный зимний день её младшая сестра не умерла. Уж кто действительно был слаб здоровьем, так это малышка Флора, покойся её душа с миром.

И тут князь Корней вспомнил, что несмотря на свой колдовской дар, принцесса Рутгерта очень на него похожа. Такая же русая, с такими же серыми глазами. Нос, овал лица, манера держать себя — вся в отца!

Так закончились её счастливое время, и началась жизнь при дворе. Принц Дастин обручился с Рутгертой вместо Флоры. Пришлось забыть о долгих прогулках, тайных занятиях колдовством, да и в целом о свободе. Начитавшись романов о рыцарях, Рутгерта всё ждала, что принц Дастин окажется спасителем в сверкающих доспехах, который вызволит её из плена дворца. Но вчера эта мечта развеялась пылью.

Никто не будет ковать твоё счастье, кроме тебя самой. Никто. Принцесса в последний раз проверила, всё ли взяла, и выскользнула через балкон в сад. Тайные ходы и лазы, о которых не знал никто, кроме неё и местных кошек, наконец-то пригодились. Отца хватил бы удар, узнай он насколько легко колдуну пробраться в его охраняемый лучшими воинами княжества дворец.

Скользя в предрассветной мгле по просыпающимся улицам, принцесса добралась до остановки дилижансов и к завтраку уже была за много километров от стен так быстро ставшего ненавистным города. В простой одежде, с волосами, заплетёнными в тугую косу, она мало чем отличалась от огромного числа юношей, подрабатывающих на младших должностях в канцеляриях и управах. Подумаешь, посыльный везёт документы по требованию какого-то чинуши. Или служка перебирается на новое место работы.

По плану Рутгерты её исчезновение должны были заметить лишь когда горничная придёт открыть портьеры и разбудить принцессу. А к этому времени она, возможно, уже доберётся до границ соседнего княжества.

О своём будущем она не беспокоилась: в отличие от большинства придворных барышень, она умела готовить, убирать и охотиться не только ради развлечения. Она могла бы пойти и куда-нибудь на службу, но для этого нужно было не только образование (которое у неё было), но и разные документы (которых у неё не было). У принцессы сохранилась подорожная, по которой она путешествовала ещё будучи «дочерью старшего княжеского охотника», как она называла эти времена. Оставалось лишь надеяться, что с бумагой не возникнет каких-либо проблем. Нужно было ускользнуть из княжества до того, как перекроют границы.

А после этого можно было бы перейти к основной части плана. Конечно же, принцесса не собиралась наниматься мойщицей в трактире или смотрительницей чьих-нибудь лесных угодий. Она держала путь на юго-запад не просто так. Там, в Лидии, на побережье Жемчужного моря, жил великий колдун Даррах. Туда и направлялась Рутгерта. Через земли своего отца Корнея, через княжество Лей и через Объединённые Баронства. Она поступит в ученики к Дарраху и станет могущественной колдуньей. Не менее сильной и ужасной, чем колдунья Болот.

Стражник ещё раз посмотрел на подорожную, потом на Рутгерту.

«Они так вычисляют преступников. Не нервничать. Нужно вести себя, как обычный путешественник. Всё в порядке».

Но принцесса чувствовала, что начинает паниковать. Любой пограничник заметит, что с пассажиром что-то не так и ссадит. А потом до границы доберутся вести из столицы, и бывай свобода Рутгерты Корней.

— Здесь написано, что вы девушка, — наконец, сказал стражник.

Ах вот оно что. Принцесса чуть не рассмеялась. Она совершенно забыла, что раз подорожная выдана на её настоящее имя, то там будет написано «ж. п.». А она сейчас выглядела как младший работник какого-нибудь управления.

— Рутгерта Цимус. Да, это я, — она кивнула, пытаясь выглядеть спокойной. Всё совершенно нормально. Она всегда так одевается. Все дочери главного княжеского охотника Цимуса так одеваются. Что странного, что девушка одета парнем?

— Хм… — стражник нахмурился, размышляя, что ему делать дальше. Похоже, насколько уверенной ни хотела казаться принцесса, такая ситуация для него действительно была необычной.

— Так мы можем ехать? — визгливо поинтересовалась дама в огромной шляпе с перьями. Всю дорогу Рутгерта её тихо ненавидела — дама не переставая поучала свою служанку. Всё ей не нравилось. Соседи с вонючими ногами (пытающиеся сделать вид, что не слышат нахальных жалоб), слишком яркое солнце, слишком ухабистая дорога, слишком короткие остановки и слишком назойливые торговцы.

Стражник сразу же понял, что даме нужен только повод, чтобы закатить скандал, и поспешно вернул подорожную Рутгерте.

— Счастливого пути, — он козырнул и направился к следующему дилижансу.

Толчок, и вот они поехали вперёд. Свобода? Неужели получилось? Принцесса была готова визжать и прыгать от радости. Обнять и расцеловать успевшую всех достать дамочку. Но нет, нельзя подавать виду.

Тем более, граница Кри, её родных земель, была лишь одним из первых препятствий. Теперь нужно было ещё пересечь Лей и земли Объединённых Баронств, и если с Лей никаких проблем она тоже не ожидала, то вот об Объединённых Баронствах ходили самые разнообразные слухи, каждый следующий страшнее предыдущего. Разбойники, работорговцы, отравленная вода в придорожных колодцах и поддельные деньги. Дорога из Лей до Лидии стоила в три раза дороже, чем из Кри до Лей, и всё благодаря дурной славе Баронств. Но побережье Жемчужного моря ждало впереди. И Великий колдун Даррах в своём знаменитом Доме-на-Скале.

— Мест нет.

— Как нет?

Рутгерта в недоумении смотрела на хозяйку постоялого двора.

— Вот так: нет. Сейчас Обон, в Обон никогда мест нет. Даже в бане.

Так и не найдя, где бы переночевать (занято было действительно всё, даже лавки в банях), Рутгерта вернулась на станцию. Подъезжали дилижансы, пассажиры сгружали свои вещи, вокруг носились дети. Ну конечно, как можно было забыть — на Обон все возвращаются домой, где бы они ни были. Это касается и живых, и душ умерших.