Так совершенно неожиданно для себя Рутгерта решила, что отправляется домой. И куда только пропали былые неуверенность и метания?

Даррах и Робин с сомнением выслушали её объявление за завтраком.

— Ещё на прошлой неделе ты ведь говорила совсем другое? — заметил Даррах.

— Сердце девицы склонно к переменам, как ветер мая, — принцесса потупила глаза. — Простите, что ввязываю вас в очередную авантюру. Вы можете отказаться и остаться в Рате.

— Ну уж нет! — Робин нахохлился. — Самое интересное пропустим. И вдруг ты опять сбежишь!

Колдунья не смогла скрыть улыбку. Их даже не пришлось уговаривать отправиться в Кри вместе с ней.

Сборы начались незамедлительно.

Рутгерта подошла к делу со всей ответственностью. На себя не было жаль ни сил, ни ингридиентов, поэтому к моменту, через уже неделю весь дом был опутан таким тугим коконом заклинаний, что негде и мыши прошмыгнуть.

— Вы собираетесь отделить Рика от дома перед самым отъездом? — как бы невзначай спросила Рутгерта за ужином. — Я помню, Дерек говорил, что это заклинание требует много сил, и после него нужно хотя бы несколько дней отдохнуть.

— Разве его нужно отделять? — удивился Робин. — Я думал, он нас тут подождёт.

— Ты что! — колдунья изобразила возмущение. — Разве ты забыл, что мы обсуждали? Нельзя упускать такое преимущество, если всё же придётся противостоять графу. Ведь если соединить его с дворцом — Рик ведь будет контролировать его весь! Это намного серьёзнее чем небольшая армия! Тем более, я уже всё подготовила: когда мы будем уезжать, я запущу заклятия, и здесь к нашему возвращению даже пыль будет лежать на тех же местах.

— Принцесса права, — кивнул Даррах. — Рика нужно взять с собой. Тем более, кто знает, вернёмся ли мы сюда ещё.

— Но дееед, — заёрзал Робин.

— Я знаю, — опять кивнул Даррах. — Придётся. Но ты же не хочешь, чтобы, например, Рутгерта погибла из-за твоих капризов?

Принцесса молча восхитилась старым колдуном. Он ведь понимает, что нужен Дерек. А для него самого это является возвращением в небытие. Пусть и временное. Но кто знает, когда представится следующий раз вернуться в этот мир? Она не была уверена, что на его месте смогла бы поступить так же. Но вместо того, чтобы выразить признательность или понимание, она спросила:

— А в чём дело?

— Для такого дела нужен Дерек, — вздохнул Робин и покосился в сторону коридора, где были вмурованы камни духа. Было видно, что он не хочет исчезать.

— А… — Рутгерта многозначительно замолчала.

Даррах поднялся из-за стола, подошёл к Робину и положил руки ему на плечи. Юноша дёрнулся, пытаясь вырваться, но старый колдун держал крепко. Робин рванулся ещё раз, табурет потерял равновесие, увлекая за собой их обоих, но на пол упал уже Дерек. Несколько секунд колдун отрешённо смотрел в потолок. Потом поднёс к лицу руки знакомым жестом.

— Ух, — наконец, произнёс он. — Нужно больше отдыхать.

— Привет, — откликнулся Рик. — Рады тебя видеть. Надеюсь, теперь в добром здравии?

— Да уж, путь нам предстоит неблизкий, — вздохнул Дерек.

Колдунья улыбнулась с облегчением. И ей улыбнулись в ответ.

Особо не торопясь они отправились в путь. Дерек был удивлён, что Рутгерта большую часть дороги собирается проделать на почтовых каретах, как когда-то в юности. Но промолчал, когда она об этом сообщила. Море Санфорда, разделяющее северные и южные земли, за которым начинались родные королевства, они собирались переплыть, а остальное время опять ехать каретами. И ни многочисленные пограничные посты, ни платные мосты, ни задержка в путешествии (ведь по земле передвигаться было значительно медленнее, чем морем или по воздуху) не могли остановить колдунью. И только вечером, когда Дерек готовился отделить Рика от дома, дух тихо поинтересовался, в чём причина.

— Вещей у нас совсем немного, всего пара саквояжей. Не проблема транспортировать всё на мётлах, тем более у тебя их несколько.

— Я боюсь высоты, — вздохнула Рутгерта. Ей было стыдно в этом признаваться, ведь она колдунья!

— А я думал, ты боишься, что Дерек опять развалится, — разочаровано протянул дух. Колдунья только вздохнула. Об этом она думала тоже, но Дерек утверждал, что за неделю после ритуала над Риком полностью восстановится, и расщепления больше не повторится. Сейчас, по крайней мере. — А морем? На кораблях ведь было бы быстрее!

— Меня сильно укачивает, — ещё горше вздохнула Рутгерта. Она не любила морские путешествия настолько, что море Санфорда была готова рискнуть перелететь, чем терпеть качку неделю. Но здесь возникала другая проблема: как продержаться в воздухе так долго и не упасть? Ведь стоит колдуну заснуть, как чары левитации рассеются и он камнем пойдёт в воду со всем своим скарбом. Она уже давно ломала над этим голову: почему некоторые чары рассеиваются? Для одних было достаточно, чтобы колдун отвлёкся. Для других — чтобы заснул. Третьи исчезали со смертью колдуна, и лишь небольшая часть не зависела ни от одного из этих факторов.

— Но ты собиралась в столицу за Дереком на метле? — озадаченно спросил Рик.

— Неизвестность меня пугала больше. Не подумай, что я вообще не летаю. По разным делам приходится время от времени… Но если есть возможность не отрываться от земли — я предпочту старую добрую почтовую карету. Да, пусть трясёт и придорожные гостиницы не всегда удобны, зато не возникает вопросов как я оказалась в том или ином королевстве без меток о пересечении границы.

— Хитро, — хихикнул Рик. — Никогда бы не подумал.

— А что делать. Только Дереку не говори, а то засмеёт.

Дух промолчал, и Рутгерта так и не поняла, принял ли он к сведению её просьбу или решил проигнорировать.

Южные пейзажи отличались разнообразием. Дорога то катила по пустынным выжженным солнцем плоскогорьям, то врывалась в шумные долины. Водопады, отвесные скалы, огромные древние валуны… Чем дальше они удалялись от побережья, тем ровнее становилась земля. Всё меньше было выжженной травы, и всё больше виноградников. Белые домики, которыми в своё время очаровала Рутгерту Рата, здесь стояли поодаль друг от друга и утопали в растительности. Ухоженные обработанные поля и сады радовали глаз. Промозглая осень побережья с уже отчётливыми зимними нотками здесь будто бы показывала свой другой, тёплый бок, сияя золотом и багрянцем. Колдунья даже на мгновение подумала, что, может, стоило поселиться здесь, а не на побережье. Но нет, она слишком любила море, чтобы жить вдали от него. А дорога всё вилась и вилась дальше.

Рутгерта вспомнила разочарованное лицо пришедшего провожать их Марка и невольно улыбнулась. Похоже, он ожидал увидеть в роли транспорта минимум дракона, и старая запылённая карета оказалась неприятной неожиданностью.

— Как бы я хотел поехать с вами, — вздыхал он, стоя на перроне.

— Мы обязательно пришлём весточку, когда устроимся, — в который раз повторила Рутгерта. — Не волнуйся, всё будет в порядке.

Но Марк всё равно выглядел несчастнее побитой собаки.

Главным минусом путешествия в почтовой карете было то, что Рик вынужден был путешествовать с остальным багажем: возница не разрешил Дереку протащить старый саквояж к пассажирам. Да даже если бы ему это и удалось — вряд ли остальные путешественники оценили бы бесплотный голос из-под сиденья. И только вечером, когда они остались наедине в гостиничном номере, дух оторвался за весь день молчания.

Колдуны путешествовали под видом семейной пары ремесленников и снимали одну комнату на двоих. Так было дешевле и романтичнее. Но возмущённое бурчание Рика сбивало с настроя и вселяло чувство вины.

— Интересно, как долго он говорил, когда ты его нашёл? — задумчиво поинтересовалась Рутгерта, прислушиваясь к неразборчивому бурчанию из угла комнаты, где они сложили свои вещи. Если она правильно помнила, Рик пробыл в руинах не одну сотню лет. В полном одиночестве.